名なしの神様

第6話 神様は変なところで気が長い

　お昼ご飯の後、三人は昨日お祭りがあった神社周辺を歩いてみることにした。

　どの辺で懐かしい匂いがするのかを確認してみるのだ。神社の周辺が違うようなら、町をぶらりと歩きつつ、見覚えのある場所があれば入念に匂いを嗅いでみる、そんな適当な計画だった。

　漠然と懐かしく感じるだけらしいので、この町にナッシーの神社があるのかどうかも分からないが、やるだけやってみようということになったのだ。

　七海たちの住む町は山のすそ野にあって坂道が多く、田舎という程ではないが都会でもなく、駅前は賑やかだけど少し離れると静かになり、ほとんど住宅地だけど畑や田んぼも少し残っているマイナーなベッドタウンといったところだ。それから、京都や奈良みたいに古い歴史的なものがある訳でも無い。これといった特徴のない町なんじゃないかと七海は思っている。

　ナッシーの名前に繋がるものが、本当にこの町にあるのだろうかと、未だに半信半疑だった。

　下手くそなスキップをしながら、ナッシーは先頭を行く。そして時々、七海と翔太を振り返っては、目を細めてうなずくのだった。ちゃんと付いてきているか確かめているみたいだ。

『のう、翔太はいつも七海の家で昼飯を食うのか？』

「今その話は必要ない。黙って、匂いを嗅げ」

『これ！　わしは犬ではないぞ！　雑談くらいしても良いじゃろが！　匂いもちゃんと嗅いどるわ！』

「いいから、行けよ」

　翔太とナッシーは、なんというか迷コンビだなと、七海は笑う。

　ナッシーの質問に答えるならば、翔太はたまに七海の家でお昼ごはんを一緒に食べることがあるが、いつもではない。

　翔太のお母さんは毎日仕事があって、夏休みはお弁当を作ってから出かけるのだが、時々ふりかけご飯だけがお弁当箱に入ってたりする。そんな時は、七海の家におかずを貰いにやってくるのだ。ちなみに今日はふりかけご飯では無かったが、弁当持参で来ていた。

　お母さんたちは学生時代からの親友なんだそうで、とても仲がいい。家族ぐるみの付き合いというヤツなのだ。七海と翔太は小さい時から一緒だったので、きょうだいみたいな感じもする。

　でも、この頃は翔太と一緒にいるだけで友達がひやかすから、七海は学校ではあんまり近寄らないし、しゃべらないようにしている。それなのに、翔太はお構いなしに絡んできたりするので、ちょっと迷惑なのだ。

　だけど、夏休みの間は友達の目を気にする必要はない。小さい頃のように、好きなだけ話せるのはとても楽しいものだ。それに今年の夏は、ナッシーの出現のせいで、さら楽しくなりそうだ。

「ねえナッシー、どんな感じ？　懐かしい匂いする？」

『うむ……匂いはしているんじゃが、微かじゃなぁ』

「なあ、名前忘れたのって、どんくらい前なんだよ。懐かしい匂いがするって言ったって、一年前に嗅いだのと昨日嗅いだのとじゃ、やっぱ記憶の残り方が違うんじゃないのか？」

「あ、そう言えばそうよね。あんまり前だと思い出しにくくなるよね」

　いつ頃忘れたのかも、確かに手がかりになるのかもしれない。方角のことといい、七海が思い付かなかったことに翔太はよく気が付く。凄いなと素直に感心していた。

　ところが、ナッシーはもじもじと言いにくそうにしている。

『まあ、その、あれじゃ……えっと……結構前、じゃったかの？』

「結構前ってどのくらいよ」

『ん……まあ、その……せ、千年くらい？　だったかの？』

「……………は？」

『うん、千年、じゃな』

「……………」

　思わず無言になって、立ち止まってしまった。ナッシーは、寝言でも言ってるんだろうか。桁を間違えてるんじゃないかと思う。

――はあぁぁ？！　千年って？！　そんなのとっくに手がかり消えてるんじゃないの？　ってか、千年も何してたのよ？　本当にちゃんと探したの？

　きっと翔太も同じことを思っているに違いない。「バカじゃね」は出なかったが、顔が無（む）になっていてちょっと怖いくらいだ。そして、スタスタと近くのコンビニに向かって歩いていった。そそくさと七海も後に付いていく。

「なあ、七海……こないだ借りたマンガさあ、すっげー面白かったわ。ありがとな。続きある？」

「あれ最新巻。次のが出るのは来月」

「買ったら貸して」

「いいよ。…………って言うかさ、すごい棒読みになってるよ。顔もモアイみたい」

「お前もな」

『……おぉーい。どうしたのじゃ急に』

　口を真一文字に結んだ無表情で、二人はナッシーを置いて歩いていった。

　怒ればいいのか笑えばいいのか、とにかくドッと肩が重たくなった気がする。聞かなきゃよかったとさえ思った。

　神さまだから長生きというか、ちょっとやそっとじゃ死なないのだろうが、千年も名なしをやっていたとは思いもしなかった。そんなに経ってしまった後で、今更何したって思い出せっこないように思う。

『これ、そこの二人。わしを無視するでない！』

　ナッシーは地団太踏んで抗議している。

　翔太は半目でじとーっと見つめてから、大げさなため息をついた。

「……千年も経ってたら、何もかも変わってるだろ。何が懐かしい感じがする、だ！　いい加減なこと言うなよ、バカじゃね？」

『そんなことはない！　確かに匂いがするのじゃ！』

「ジュース買おうぜ、七海。喉乾いた」

「うん」

　お手上げだと思う。

　ナッシーがどうなってもいいとか、もう見捨てようとかいうわけでは無いが、とにかく呆れかえってしまった。中学生である自分たちに、どうやって解決しろというのか。

　自動ドアが開くと、冷たい空気が溢れ出てきて気持ちがいい。炎天下を歩くのは結構きつかった。それでも、何か手がかりが見つかればと思って頑張っていたのに、なんだかやる気ががくんと落ちてしまった。

　背後でドアが閉まり、ナッシーが外から恨めし気にじーっとこっちを見ている。仲間外れにするなよとでも言いたげだ。

　でも、こんな大事な情報を後出しにする方も悪いと思う。

　七海がお菓子を選んでいる間に、翔太はいつもよく飲む炭酸ジュースのペットボトルを三本掴むとレジに向かった。まったく、まったくと小さな声で何度も繰り返しながらお金を払い、さっさと店を出て行く。

　そして、ガラスに張り付いて中を見ていたナッシーに、こっちに来いよと店の日影になっている駐車場の隅に誘った。

　翔太はナッシーの前にしゃがんで、視線の高さを合わせた。

「お前な、気が長いにも程があるぞ。なんで名前探しに千年もかけてるんだよ。のん気過ぎだろ」

『千年かけようとなどと思ったことは一度もないわい！　気が付けば、かかってしまっただけじゃ！　何年かかろうが、わしは絶対名前を取り戻すつもりじゃぞ！』

「……でもさ、こんなのは最初が肝心なんじゃないのか？」

『じゃから、わしも一生懸命探したのじゃ！　でも分からんかったのじゃ！』

「……ったく、しょうがねぇなあ」

　七海は翔太が先に店を出てしまったことに気付くと、急いでスナック菓子を買い、店の外の二人に駆け寄っていった。丁度、翔太がペットボトルを一本ナッシーの前に置いたところだった。

「何してるの？」

「ナッシーにお供え。そのお菓子もここに置けよ」

　翔太は自分のジュースを開けてぐびぐび飲みながら言った。そして、七海にもペットボトルを差し出す。

「お供え物でパワー出るんだろ？　気合い入れて、もっとパワー出せってんだ。そんで、これからは気が付いたことがあったらすぐに言うんだぞ！」

「ああ、なるほどー」

『ほっほー！　口が悪いだけではのうて、結構気が効くではないか。しかし、わしは人間のように飲んだりせんから、ジュースは二本で良かったのじゃぞ。わしのお下がりを飲めばよいのじゃ』

「おお、それも後で俺が飲むに決まってんだろ」

　翔太のジュースはもう無くなっていた。

　七海がクスクス笑いながら、ナッシーのジュースの隣にお菓子を置いた。そして二人一緒にパンパンと手を叩いて、ナッシーを拝んだのだった。

　ニコニコと嬉しそうなナッシーが、ほんの少し光ったような気がした。

『うむ、ありがとうなのじゃ！　がんばれそうじゃ』

「おっしゃ！　じゃあ気を取り直していくぞー！　おー！」

『おー！』

　声を合わせると、自然に笑顔になった。

　千年と聞いて萎えかけた気持ちが、少し上向いた。翔太っていいヤツだなと素直に思った。口は悪いけど前向きだし、割と優しいし。翔太がいてくれて本当に良かったと思う七海だった。

　と、その時、ぶにゃおーと猫の鳴き声が聞こえてきた。

『やかましいニャ！　昼寝の邪魔ニャー！　これだから人間の子どもは嫌いニャ！』

　鳴き声と同時に妙な声も聞こえて、七海は後ろを振り返った。ごみ箱の陰から白い前足が見えている。

　ハッと翔太と顔を見合わせた。それからナッシーを見る。

『ん？　どうした、猫が喋っただけじゃぞ？』

「……だ、だけって言うな！　普通喋らないから！」

　翔太が言うと、ごみ箱の陰から猫がすっと出てきた。

　大きな猫だった。全身真っ白で、鼻の横に一つだけ丸いブチがあった。ふてぶてしい顔つきだ。

『……なんなのニャ、こいつら……』

「やだ！　やっぱ喋ってるよ！　な、ナッシー、なんでなんでなの！」

　七海が思わず悲鳴のように声を上げると、猫がビクンとその場で飛び上がった。全身の毛が逆立っている。

　七海たちも驚いていたが、猫の方でも驚いたようだ。まさか自分の声が聞かれるとは思っていなかったのだろう。

　目をまん丸にして身体を低くしている猫は、威嚇態勢に入っていた。

『あ、あっち行けニャ！』

「やんのかこら！」

　負けじと翔太がファイティングポーズをとると、猫は増々毛を逆立てブギャオーと変な鳴き声を上げた。その瞬間、尻尾が二本に別れていた。

『ふむ、やはり猫又じゃったか』

「え、猫又？　猫の妖怪？　あ、ホントだ、尻尾が二本ある！」

『はふぁぁ、しまった！　バ、バレたニャー！』

　お尻を振り返り、慌てて腰をフリフリして器用に尻尾を一本に束ねた。じりじりと迫ってくる翔太に、シャーと牙を剥きつつ後退り、隅っこまで追い詰められると、物凄い勢いでジャンプし、ブロック塀を飛び越えてしまった。