銃と魔法と臆病な賞金首

禁忌の魔法

　ケビン・シュナイダーは、走る列車の最後尾に設置されているデッキの手摺を掴み、車両に取り付いた。いきなりの全力疾走だったので、さすがに息が苦しい。

　正直、驚いた。こういう時だ。神に感謝したくなるのは。

　警戒していたのは積み荷に紛れて列車に潜り込むケースで、キーラと目が合ったのは偶然に過ぎなかった。いや、後で回想した時、これこそ必然だったのだと思うのかも知れない。どうやら、彼とは目に見えないなにかで繋がれているような気がする。決してありがたい繋がりとは言えないが……

「何人、乗り込めた？」

　ケビンは、一番近くにいた者に確認した。自分よりも若いのに、かなり呼吸が苦しそうだ。大げさなくらい肩を上下させている。

「は、はい。自分を入れて四人です」

　ケビン自身を入れると五人が車両に張り付いているわけだ。少しだけ迷いが生じた。トートゥの使い手を相手にするには、やや心許ない。

「ケビン保安官。奴らは生かして捕まえるんですかい」

　ケビンの不安をよそに、嫌悪感を抱かせる声で質問が投げ掛けられた。質問の主は、車両の反対側から顔だけを覗かせた。

「もちろん、生きたまま捕らえる。我々は死刑執行人ではない」

　答えながら、ケビンは厄介な奴が乗り込んでしまったと思った。

　バーレン・リアウト

　ケビンの部下ではあるが、一匹狼を気取っていて基本的には単独行動が多い。仕事はできるものの性格に難がある。難があるというより、ひどく幼稚で自己中心的、自分が一番でなければ気が済まず、なにかにつけて人を見下したがる癖がある。当然、仲間内からの評判はよいわけはなく、常に距離を置かれている。今夜にしたって、街道の警備を命じたはずなのに、いつの間にか駅に紛れ込んでいた。

　実年齢と精神年齢の差が著しく離れているというのが、この男に対するケビンの評価だった。

「相手はトートゥなんて使う凶悪な奴ですよ。わざわざ法廷に引っ張りだす必要もないと思いますがねぇ」

「それはお前が勝手に決めていいことではない。どんな極悪人でも、それを捕らえ法を執行する機関に差し出す。それが我々の仕事だ」

「仕事ですか。でも俺だって命は惜しい。相手が撃ってきたら、正当防衛ってのは認められるんですよねぇ」

　ケビンはありったけの眼力を込めてバーレンを睨んだ。バーレンは少し怯んだが、目を逸らすことはしなかった。

「きさま……我々が使う弾丸は、シュラーフが基本だ。それはわかってるんだろうな」

「よく言うぜ。あんただってエグいの持ってんじゃねぇか」

　バーレンは、ケビンの腰を指さした。その先のガンベルトには、シュラーフの弾丸に混じって、うっすらと真紅の輝きを放つ弾丸が数発収められていた。

「これは飽くまで足止め用だ。こいつで彼らをどうこうしようなんて思っていない」

「足止めねぇ……まあいいさ。走る汽車の上で捕り物をするんだ。思わぬ事故だって起きるかも知れないし、な」

　……こいつ。

　爬虫類を連想させるバーレンの横顔を見ながら、味方の中に真の敵がいるなんて思いたくないものだと、ケビンは心の中で呟いた。

　後方で影が蠢くのが見えた。

「しゅっ」

　リムは立て続けに二発撃ち込んだ。魔法陣の余韻が拡散して消えるのと、悲鳴が上がるのがほぼ同時だった。まさに目にも留まらぬ早業だ。

　ざざっとバラストに物が落ちる音が響いた。リムのブリッツの弾丸に撃ち抜かれた者たちだ。二発とも命中したということだ。落下した時の衝撃を想像して、光来は思わず奥歯を噛みしめてしまった。

　それにしても……

　月光で照らされているとはいえ、不安定な列車の上で外れなしとは、改めてリムの腕前に驚嘆させられる。

「汽車が速度を上げる前に、全員落ちてもらう」

　今の銃声が合図であったかのように、向こうからも撃ってきた。銃撃戦の始まりだ。リムとは違って正確な狙いではなかったが、数撃ちゃ当たると考えているのか、頭を上げられないほど激しい乱射だった。

　魔法陣の光からシュラーフだとわかった。喰らったらたちどころに睡魔に襲われ、眠ったが最後、そのまま連れ戻されてしまう。光来の頭に『極刑』の二文字が頭に浮かんだ。

　冗談じゃない。

「キーラ、こっちっ」

「でも、荷物がっ」

「そんなもの、ほっときなさいっ！」

　リムは叫びながら前の車両に走った。光来も少しだけ躊躇して、後に続いた。二人が飛び乗ったのは有蓋車で、屋根の上には弾除けになる遮蔽物がない。リムが目指しているのは、荷が積まれ、それに身を隠すことができる無蓋車だ。

　リムに引き剥がされまいと、光来は必死に後に続いた。いくつかの車両を移動している間にも、弾丸がかすめていく。恐怖で足が竦みそうだ。

「わああああっ！」

　恥も外聞もなく叫んでいた。チュンッと耳元で空気が切り裂かれた。もうダメだ。恐怖が限界値に達し、理性が麻痺した。息が苦しい。胸が焼けるように熱い。

　なんで俺がこんな目に！

　プチンッ！

　なにかが切れた。氷の塊が下腹部に詰められたような感覚。昼間の決闘の時と同じだと思った。途端に頭が冷め、視野が広がった。あれほど喧しかった鼓動が息を潜め、髪の先まで神経が行き渡った気がした。

　立ち止まり、振り向きざまリムから預かった拳銃を構えた。

「うおおおっ」

「キーラ!?」

　光来が吠えた。その「気」に呼応するかのように銃口から黒い魔法陣が広がり、電流が迸るような輝きが走った。夜の闇よりも深い漆黒。この世の絶望が凝縮されたような、真っ黒な魔法陣がどんどん広がり存在を強調していく。

　瞬間、銃撃が止んだ。銃声に邪魔されて潜んでいた、車輪がレールを掴む音がクリアに聞こえた。まるで時間の流れが止まったかのように周囲がよく見える。恐怖に顔を歪ませ、光来を凝視している保安官の一人が目についた。

　逃げる相手に銃を撃ちまくっていた奴が怯えるのか。俺を捕まえたいというのなら相手になってやる。まずはお前だ。

　死ねっ！

「キーラッ」

　リムが背後から抱きつき、全体重を後方に傾けた。

「うあっ？」

　後ろの車両は無蓋車だった。一度積み荷の上でバウンドした。なんてことをっ！　と思う間もなく、床に肩から落ちた。

「いっ！」

　衝撃に貫かれ、次に鈍い痛みを肩に感じた。それでも、光来は車両の床に落下したことに安堵した。無蓋車には低い柵が設けられているだけだ。バウンドした方向がずれていたら、地面に叩き落とされていた。

「なにをするんだっ⁉」

　リムを睨むも、光来の怒気はすぐに削がれた。リムの目は見開かれていた。青白い顔をして自分に視線を固定していた。決して月明かりの青さではない。明らかに血の気が引いている様子だった。

「キーラ……あなた……」

　リムは、落下の衝撃で光来が離してしまった銃を床から拾い上げ、撃鉄の部位からカチッと開いた。二連の狩猟銃と同じ仕様だ。カートリッジの上の段、つまり、今まさに発射しようとしていた方から弾丸を一発取り出した。

　掌の弾丸をじっと見つめ、リムはますます青ざめた。もう少しで顔に縦線が浮き出るんじゃないかと思うほどだった。

　光来も、取り出された弾丸を注意深く見た。薬莢に収められたそれに実体はなく、魔法陣と似たような紋様が蠢いていた。見ているだけでも気分が悪くなるような、ひどく不気味な紋様だった。

「これは……」

　リムは再び光来に視線を戻した。まるでおぞましい虫の大群でも見ているかのような、引きつった視線だった。

「ブリッツの弾丸がトートゥに書き換えられている。あなた、なにをしたの？」

「……なにも。なにもしてないよ」

「まさか、そんな……」

「なにが？」

「こんなこと、あり得ない」

「だから、なにがっ」

　思わず声を荒げてしまった。リムは黒く不気味な模様の弾丸を、光来の目の前に突きつけた。

「一度定着させた魔法を上書きして書き換えるなんて、超弩級の魔力が必要なの。それこそ魔人と呼ばれてもおかしくないくらいのね」

「そう、なのか？」

「しかも、あなたは詠唱すらしないで書き換えた。こんなことできるなんて、この世界に何人いるか……」

「それって、凄いことなのか？」

「凄いなんてものじゃないっ」

　今度はリムが大声を上げた。

「しっかりしなさい。あなたは禁忌の魔法と呼ばれるトートゥをいくらでも精製できるということよ。これが悪人に知られ、利用しようなんて奴が現れたら大変なことになる」

「俺は……俺は悪人になんか利用されないよ」

　光来は反論した。しかし、まったく自信はなかった。囚われの身となり拷問でもされようものなら、簡単に屈してしまいそうだ。

　リムは視線を逸らさない。その瞳に嫌悪が混ざっているように見えるのは気のせいだろうか。

「これはこの世にあってはならない力よ。あなた、本当に何者なの？」

「リム、俺は……」

　頭上を弾丸がかすめた。二人揃って首をすくめる。光来の反撃を用心して一度止んだ銃撃が、再び始まったのだ。

「話はあと。とにかく今は、この状況を脱することが先決よ」

「そ、そうだな」

　リムは手元の拳銃を見つめ、少し迷ってから質問してきた。とても言いづらそうな口調だった。

「キーラ、あなた殺そうって考えてた？」

　光来は、頭の中でリムの言葉を反芻した。問い掛けの内容が浸透して戦慄した。

　殺す？　俺が殺そうと思って銃を構えたかって訊いたのか？

　そんなはずはない。俺は怖かっただけ、捕まりたくなかっただけだ。それはそうだろう。連れ戻されたら処刑してしまうんだから。

「そんなはず、ないだろう……」

　声が小さくなり、光来は己を叱責した。

　どうした。もっと自信を持って言え。俺はこんな世界で死にたくないだけだって。

「ワタシの目を見て。さっきのキーラは完全に、なんて言うか、殺してもいいんだと考えていたように感じた」

「そんな、そんなこと、俺は……」

　それから先は言葉に出せなかった。光来は自問し、そして戦慄した。

　本当にそうだったか？　威嚇ではない、明確な殺意を持って撃とうとしていたんじゃなかったか？　ひょっとして、俺は自分で思っているよりも危険な思想の持ち主なのではないか？　

　リムはじっと光来を見つめて、ベルトから新しいブリッツの弾丸を取り出し装填した。

「本当に自分の身に危険が迫った時しか使わないと約束して。それから、絶対に当てないで。飽くまで威嚇用に使って。トートゥの弾丸を持っている者が銃を構えれば、それだけで相手は近づけなくなる」

「……約束するよ」

　消え入りそうな声で約束した。リムは信じてくれたのか、それとも信じきってくれてはいないのか、どちらとも言えない微妙な表情だった。しかし、すっと銃を差し出し渡してくれた。

「もう一度言う。あなたはワタシが守る」

　守る。その言葉が光来の体と心に浸透した。

　俺はどうだ？　俺は目の前の女の子を信じられるか？　……当たり前だ。信じる。信じるしかないじゃないか。なにも知らない、なにもわからないこの世界で、たった一人の味方なんだから。