銃と魔法と臆病な賞金首

二人で戦う！

　光来は、有蓋車の屋根に登り立ち止まった。

　唯一思いついた、この状況からの脱出が失敗に終わった。次の手の糸口さえ見えないまま、ついに先頭車両の手前まで来てしまった。

　鼓動を耳障りなほど大きくなり、息苦しくなる。充分な準備もできないまま、試験当日の朝を迎えてしまった受験生のような気持ちだ。焦るなと自分に言い聞かせても、苦渋の感情が湧くのを止められない。

　やるしかない。もう、やるしかない。ここで迎え撃つしか脱出する方法なんかない。

　光来は立ち止まり振り返った。これまで逃走してきた車両を見つめる。

　……随分と長いんだな。いったい、何両を駆け抜けたんだろう。

　大きく息を吐き、乱れていた呼吸を整えるのに努めた。

「逃げるのはやめたか？」

　ケビンが屋根に登ってきた。焦らしているのかと思うほどに緩慢な動作だったが、その間に狙ってやろうとは思わなかった。この男に対する小細工は逆効果だと思ったからだ。

「ああ、やめた。あんたとはここで決着をつける」

　光来は腹に力を込めて、声が震えないようにして宣戦布告した。

　月明かりの下、疾駆する車両の屋根で二人の男が向かい合った。奇しくも、昼間に行われたネィディ・グレアムとの決闘と同じ格好になった。違うのは、ケビンが悪党ではなく法を守る立場の者であることと、おそらくネィディより腕が立つということだ。

「きみに撃てるのか？　確実に死に至らしめる魔法を。禁忌の魔法でワタシを殺すか？」

「…………」

　ケビンの言葉に心を掻き乱されるな。相手は人生の経験も戦いの経験も俺より積んでいる。自分のペースに持っていく術も心得ているに違いない。

　光来は、引鉄に掛かっている指先に神経を集中させた。ケビンから目を離さないまま、一つのことを考えていた。さっき連結器に向けて撃ったブリッツのことだ。あの時、弾丸は書き換えられることなく発射された。その理由さえ解ければ、目の前の男を殺さずに済む。

　ケビンの右肩がピクッと動いた気がした。

「っ！」

　光来は、考えるより先に弾かれたように横跳びした。体半分ほど立ち位置がずれただけだが、駆け抜ける列車の上では肝を冷やす行為だった。

　再び、大きく息を吐いた。

　ダメだ。余計なことは考えるな。言葉というのは、時として拳銃やナイフよりも恐ろしい。ペースに乗せられるなと気に留めていたのに、ケビンの「撃てるか？」という問いかけに、トートゥを撃たない方法を考えてしまっていた。

　俺に撃てるか？　また人を殺すかも知れないんだぞ。いや、かも知れないじゃない。おそらく、かすっただけでも魔法は発動する。そうなれば確実に彼は死ぬ。撃てるか？

「…………」

　再び囚われた場合を考えろ。死の魔法。それを使っての人殺し。不可抗力だったと訴えたところで、誰も俺の言葉になんか耳を傾けはしないだろう。極刑。死。俺が死ぬか、あいつが死ぬか、どっちを選ぶ？　答えは明白だ。そんなこと、わかりきっている。

　光来は、自分の体温がすうっと引いた気がした。そして、流れる景色がはっきりと捉えられるようになり、微かな音まで拾えるようになる。

　今まで考えもしなかったことだが、俺は立ち向かうと決心すると、自分でも驚くぐらい冷静になれる。この世界に来て初めて気がついた。怖いと思いながらも、それを呪縛とはしない。これがケビンが言っていた勇気というものか？　いや、少し違う気がする。なんと言うか、もっと諦念が含まれている感情と言うか……そうか、覚悟だ。殺ることも殺られることも受け入れようと決めた。どんな結果になろうが納得しようと決めたから、こんなにも心が静かなのか？

　光来の雰囲気が変わったのを察知したのか、ケビンも構えたまま動きを止めた。武術の達人同士が、互いの隙を見い出せず動けなくなるのと似ていた。不動のまま、五秒、六秒と時間が過ぎていく。

　光来は集中力を研ぎすませた。ケビンを倒し、この危機を乗り越えることだけを考える。

　奴を撃つ。

　銃を持つ掌が熱くなるような感覚があった。光来自身は気づいていなかったが、銃口を向けてもいないのに、魔法陣が生じ徐々に肥大していった。もう見慣れた感のある黒い魔法陣。トートゥの魔法が生まれつつあった。

「きさま……」

　ケビンの口から声が絞り出された。嫌悪の中に、微かだが怯えを感じ取った。

　撃つのは今しかない。

　そう考えたのが先か体が動いたのが先か、自分でもわからなかった。気づいた時には銃口がケビンを捉えていた。

　光来の目に入るすべての物が緩慢に映った。ケビンの目が見開かれ、恐怖に引きつっているのが見えた。彼もアクションを起こしているものの、まだ腕が上がりきっていない。このまま引鉄を引けば、確実にトートゥの餌食にできる。

　指先に力を伝達し、魔法陣が更に増大した。

「？」

　その時、光来の研ぎ澄まされた聴覚が異音を捉えた。聞き慣れないその音は、一定のリズムを刻みながら徐々に近づいてきた。そして……

「キーラッ、だめっ」　

　いきなりのことだったので、一瞬、なにが現れたのかわからなかった。本能的に引鉄に掛けた指の動きを止めた。

　銃声と同時に、頬を弾丸がかすめ過ぎていった。ケビンが発砲したのだ。

　光来は驚愕した。かすめていった弾丸にではなく、目に飛び込んできた光景にだ。信じられないことに、汽車と並行してリムが馬に跨っていた。

　あれは、汽車に乗り込む際に見掛けた競走馬だ。リムが蹴り飛ばされた方の車両に積まれていたんだ。引き離された後、あれを駛走させて追いついたのか。なんという娘だ！

　光来は瞬時にリムの台詞を思い出し、胸が熱くなった。

　あなたはワタシが守る。

　ワタシたちは二人で戦っている。それを忘れないで。

　リム･フォスター。彼女のことを考えると勇気が湧いてくる。逃げてばかりの自分が、生まれて初めて勝ちたいと思った。今さっきまで抱えていた重たい殺意とは全く違う、熱い闘志が漲るのが実感できた。

　さすがのケビンも、急な展開に驚きを隠しきれずにいた。光来とリムのどちらに注意すべきか決めかね、視線を忙しなく動かしている。

　リムが手綱から片手を離して構えた。その手には青白い光を発するナイフが握られている。

「当たってっ！」

　リムは忍者が手裏剣を投げるように、ケビン目掛けてナイフを飛ばした。

　厩務員から馬を奪い、線路と平行して通っている山道をひたすらに駆け抜けた。木の枝葉から月が見え隠れする。いくら拓けているとは言え、草木を除いただけの山道だ。月明かり程度で馬を全力疾走させるのは危険だった。しかし、リムはスピードを落とすことなど考えなかった。いくらトートゥという威嚇を持っていても、あの保安官相手にいつまでもハッタリが通用するとは思えない。

　瞬く間に背後に流れる景色を横目に、焦りで胸が焦げ付きそうになるのを必死に抑えた。手綱を握る手に力を込める。

　まだ追いつかないの？

　思わず声が出そうになった時、ふっと森が途切れた。いきなり走る蒸気機関車が視野に飛び込んできた。

　捉えたっ！

　リムは視線を走らせ、キーラを探した。汽車の屋根にいるであろう人影を探せばいいので、すぐに見つかった。

　まだシルエットでしか視認できないが、二人の男が先頭車両の屋根で向かい合っていた。

　追い詰められているっ。

「いあっ！」

　リムは馬を誘導し山道から逸れた。巧みに手綱を操り線路のすぐ横まで近づいた。轟音と突風が身体を貫く。

　列車と並走すると、鉄塊が襲い掛かってくると思ってしまうほどの迫力だ。さすがに冷や汗が出たが、二人に近づくべくさらに加速した。

　進行方向に背中を向けて立っているのがキーラだとすぐにわかった。彼の手に握られている拳銃から、トートゥの魔法陣が広がり始めていた。

　なんてことっ。キーラはケビンを殺すつもりでいる？

「キーラッ、ダメツ」　

　リムは腰に差していたナイフを手に持ち、投てきするために構えた。

　拳銃は砕け、スリーブガンはバーレンに撃ち込んだ。そして、もう一つのスリーブガンは今はキーラの手元にある。しかも、それで死の魔法を撃とうとしている。このナイフが正真正銘、最後の一撃だ。

　自分の相棒に、人殺しなんかさせるわけにはいかない。

「当たってっ！」

　全神経を注ぎ、リムはケビンに向かって投げた。

　ナイフは、弓で放たれたように一直線にケビンに向かっていった。