緒方隆の廻愁奇談録～終章～

二学期～００２

　さて、授業も終わり、新学期最初の日、終了だ。

　色々考え過ぎて授業が全く頭に入っていないが、まあ、うん。

　カバンに教科書等を片付けている途中、隣の席の楠木さんがちょいちょいと服を引っ張って来る。

「なに？」

「あのね、私今日は塾休みなんだよね」

　ああいうのって毎日通うものじゃないのか？家庭の事情も多々あるんだろうが。いや、ヒロは週三だったな。

「んでね、昨日まで毎日毎日通っていたんだよね」

「へー。凄いな。休みなしか…」

　そうなると、話が違って来るな。たまには休んで息抜きしないとだ。

「んで、ほら」

　手を差し出して指先を見せる。

　意味が解らず、俺は首を捻った。

「解んない？ネイルしてないっしょ」

　おお。言われてみれば。

　つか、実は今知った。爪に何かしら施していたのかと。

「爪も切って短くなっているっしょ？」

「うん。そうだね」

　ごめん。それも初めて知った。爪長かったっけ？家事をこなしているから、爪は普通だと思っていたが、付け爪くらいはしていたのかも知れない。

「そこで、これ」

　カバンから取り出したのはチケット二枚。

　見ると、ボーリングのタダ券だ。

「ボーリング行こうよ。いいでしょ？」

　いいけど…

　俺は焦り気味に春日さんと槙原さんを横目で見る。

　二人は淡々と片付けて、こっちには興味を示さずに、既に机から去るところだった。

　横槍が来ると思ったが…

　安堵したが、不気味ですらある。

　彼女達の間に、一体何があったんだ？国枝君は心配いらないと言っていたが…

「じゃ、お先。隆君」　

　俺の肩をポンと叩いて教室を出た。

　何も言わないのか？

「……隆君、また明日。さようなら」

　春日さんは俺の目を見てニッコリ笑って立ち去る。

　春日さんも何も言わない？何で？

　一人で軽くパニくっていると――

「で？どう？行く？行かない？行かないならこのチケット、誰かにあげるけど」

　咄嗟に俺は頷く。

「行くの？」

「あ、ああ…」

　ぱああああ、っと楠木さんの顔が明るくなった。

「よっし!!デートだデート!!久し振りのデートっ!!」

　はしゃいで俺の腕に自分の腕を絡めてくる。程よい形のおっぱいが当って、気持ち良かった。

　電車に揺られて五つ先の駅。つか、ここは春日さんのバイト先や、西高の行きつけの喫茶店や、でっかい本屋や、色々ある町。西白浜駅。俺も何度も使わせて貰っている駅だ。

　ボーリング場もこの町にあるのだ。

　つか、教室からここまで、楠木さんは腕を放してくれなかった。

　ぎゅうぎゅうと身体を密着させてくる。

　俺は成すが儘だった。女子はいい匂いがするなあ、とか思いながら、成すが儘にさせておいたのだった。

「着いちゃった!!えっと、チケットは…」

　カバンからチケットを取り出す為に、漸く解放された。

　物凄く密着されていたから温かかった。つか、暑かったが、名残惜しい。実に。

「ゲームは無料だけど、靴は有料だって。隆君、サイズどれ？」

「あ、それくらい俺が…」

　出すよ、と言いかけて思い出す。

　俺は今日財布を忘れて来たのだった。

　電車賃も楠木さんから借りたんだった。

　物凄いカッコ悪い…悪すぎる…

　無料チケットは2ゲーム分。

　その分だけ楽しもう。財布を忘れた俺に、ゲーム追加の選択肢は無いのだ。

　しかし…意外と上手いな…

　ストライクは無いが、いい感じにスペアを取っている。

「上手いじゃないか？1ゲーム目180とか」

「あはは。まあね。中学時代は暇潰しに結構やっていたんだよ。隆君は運動神経良さそうなのに、意外と…」

　俺は39。ハッキリ言って下手くそだ。何故ならば…

「初めてやったからな」

「初めて!?」

　驚かれたが、よく考えてみれば不思議な事じゃない。

　俺は友達がいなかったのだ。そして一人ボーリングに行ける程、豪胆では無い。

「え？じゃあ面白く無いよね…？」

　何か申し訳無さそうな楠木さんに対して、俺は首を振って否定する。

「いや、面白いよ。前から興味はあったし」

　と、言うか、友達と出掛けたくて仕方なかった小学時代。

　中学時代は糞共にフルボッコにされていたから、友達すらいなかったし。

「そ、そう？だったら良かったけど…」

「うん。だからまた来よう。今度は俺が奢るからさ」

「………うん…」

　赤くなって、はにかむ楠木さん。

　何か地雷踏んだのか？ボーリングデートのフラグが立っちまったような気がする…

　俺は鍛えているから何ともないが、楠木さんは1ゲーム目で疲れてしまったようだ。

　なかなか次のゲームが始まらない。他愛の無いお喋りが続く。

　しかし、その他愛の無いお喋りが唐突に終わりを告げる。

「今日学校に来て、なんかおかしいと思わなかった？」

　確かめるような楠木さんの口調。俺は言うかどうか悩んだが、生唾を呑みこむ音で、楠木さんに知られてしまった。

「気付いたようだね。流石に鈍い隆君も気付くか」

「……楠木さん、春日さん、槙原さんと話もしなかったな。目も合わせなかった」

「正確には全員が全員、そうしたんだけどね」

　苦笑を浮かべる楠木さん。

　ちょっと言い方が悪かった。

「そうだな。ごめん。それぞれが意図的に無視していたように見えたよ」

　お詫びを言って、率直な感想を述べると、苦笑からほんわかに笑顔が変わった。

「うん。そう。そうしたの。みんなで示し合わせてね」

　国枝君も似たような事を言っていた。無視じゃ無いと。敬意を持って戦っているのだと。

　独り言のように話を続ける楠木さん。

「今日私が誘ったのに、春日ちゃんも遥香も何も言わなかったでしょ？今日は私の番だから、それが通ったの」

「私の番？」

　頷いて更に進める。

「私の塾が休みな日、春日ちゃんがバイト休みな日、遥香が都合がいい日、その日には他の二人は邪魔しないって」

「それって…」

　俺の意志はどうなるんだ？誘われたら必ず応えなきゃならないのか？

「あ、もちろん隆君は断る権利があるからね？私達だけで勝手に決めたﾙｰﾙだから」

　そりゃそうだ。勝手に決めんなっつう話になるし。

　だが、ルールか…

「じゃあ喧嘩したとかじゃないんだな？」

「喧嘩なんかしないよ。私達仲良しだし」

　安心するも、そんな事が可能なのか？と疑問にも思う。

　余りにも綺麗すぎる。妥協案にすらなっていないような気がする…

　どうやら深刻な顔をしていたようで、楠木さんが慌てながら立ち上がり、お尻の埃を叩く。

「さって、あと1ゲーム!!せめて100は取らなきゃカッコ悪いよ隆君!!」

「お、おう…」

　考えたいが、後回しにしなきゃいけないようだ。

　アベレージ100か…余りにも難関。今の俺にとっては、極限まで集中しても取れるかどうか…

　最初に投げた楠木さん。6－3で惜しくもスペアならず。悔しそうに装ってはいたが、あまり気にしていない様子。

　つまり、無心で投げればどうと言う事は無い!!

　集中しながらの無心。物凄い矛盾を感じるが、俺のイメージのみで進めていく。

　じっと並んでいるピンを見る。

　じっと。じっと…

　狙うはど真ん中。他はどうでもいい。ど真ん中のピンを目掛けて、力を振り絞って投げる!!その一点のみ!!

「見えた!!」

　ど真ん中のピン以外、視界に無い状態。極限の集中力が成せる業!!

「おおおおおおおあああ!!」

　当初のプラン通り、俺は全力を以てボールをぶん投げた。

ガン

　足元にボールが強ヒット。其の儘ゴロゴロとボールは転がる。

　ボールは横の溝に吸い込まれ、並んだピンになんか全く行く事無く、溝掃除をして吸い込まれた。

「おおおおおお…」

　ガーター…何度目の溝掃除だコレ？

　あんなに集中したのにこの体たらく…俺は球技に向いていないんじゃないかと心が折られる。

「力一杯投げるんじゃ無く、置く感じだよ」

　見かねた楠木さんがアドバイスをくれた。

　成程、置く感じか…

　このボーリングと言うゲームの良い所は、一度目が失敗しても二度チャンスがあるというところだ。

　まあ、その一投目が大事なのだが、初心者には有り難い。

　さっきと同じように集中する。

　辺りが真っ暗になり、真ん中のピンのみが目に映る。

　ここだ!!だが、アドバイスでは置く感じだ｡。

　しかし、置くってどんな感じなんだ？取り敢えず、さっきのように力一杯投げるんじゃない。カウンター狙いのように合わせる感じ…

　つか、ボールにカウンターを合わせるようにとか、自分で言っても意味不明だ。

　取り敢えず言葉通りに置いてみるか…

　俺はボールを置いた。レーンのど真ん中に。

「あ」

　楠木さんが、あ、とか言ったが、もう遅い。

　ボールは弱々しく転がって行き、やはり溝にゴトリと落ちて、其の儘溝掃除を行った…

　何度も見た『G』の文字がモニターに映し出される。

　同時に俺は膝を付いて伏した。

「なんでだ!?」

「なんでもなにも…」

　楠木さんは呆れを通り越して、困ったような顔だ。

「私のフォームは見ているよね？」

「勿論!!投げる時にスカートが翻るから、見ない訳が無い!!」

「……嬉しいような困ったような…」

　そう言って投げるフォームを俺に見せつける。

「で、投げ終わった時に足がこう。手は真っ直ぐ上に…」

「……」

　生足に見惚れる俺。楠木さんはバランスがとてもいい。程よい胸に程よい身長、程よい足。

「ちゃんと見てる!?」

「見てる見てる」

　ちゃんと見ているさ。勿論別の意味でだけど。

　楠木さんの、見えるか見えないかのスカートの中身と生足を堪能して終了したボーリングだが、結局俺は2ゲーム合わせて100行かなかった。

「ま、まあ、初めてで80だから…うん」

「慰めなくてもいいんだが…」

　スコア345の人に78の俺を慰める資格は無い。ちくしょう。

「まあまあ…そんなに悔しがらないで。ほら、これ」

　俺に差し出したのはオレンジジュースだ。今日は幸運な事に、ストライクの数だけジュースがもらえるイベントがあったのだ。

　楠木さんは3つストライクを出した。ジュース三本ゲットだ。俺はノーストライクだよちくしょう。つかスペアすらねーよちくしょう。

　微炭酸の無果汁ジュースを妬け酒のように煽る俺。

　温い。保冷してなかったんじゃねーかこれは？

「お腹空いたね」

　頷く俺だが、生憎と財布が無い。

「ご飯いこっか？」

「いや、財布忘れたからさ。今日は帰るよ」

　流石に夕飯代まで借りるのは男子としてどうかと思うし、ご馳走するとか言い出しかねないから、遠回しにやんわり断ろうとして言った。

「んじゃ、ウチ来ない？晩御飯作ったげる」

　ぎょっとしたが、平静を装う。

　以前一度行ったが、女子のいい匂いの部屋とか、台所から聞こえてくるまな板を包丁で叩く音とかで、理性を失う所だったし。

「で、でも迷惑じゃ…」

　またまたやんわり断ろうとしたが、楠木さんはグイグイ俺を引っ張り出す。

「いいからいいから。スーパーに寄ってからウチいこ？何が食べたい？」

「え？えーと…」

「おっけー。カレーだね」

　有無を言わさずに決定されて、有無を言わさずスーパーに連行される俺。

　自分の優柔不断に嘆きながらも、お腹はすっかりカレーモードに入っていた。

「隆君、お肉はどっち？牛肉？豚肉？」

「え？えーっと、豚…」

「あ、鶏肉が安い!!鶏肉でいいよね」

「う、うん」

「カレーは甘口？辛口？どっちがいい？」

「え？えーっと…｣

「ウチに辛口のルゥの残りがあった筈だから、それでいいよね？」

「お、おう…」

「野菜も摂らなきゃね。サラダも作ろう。レタスとプチトマトにしようかな？それでいいかな？」

「う、うん…」

「あ、キャベツ半分残っていたっけ。キャベツの千切りでいい？」

「お、おう…」

　と、一応俺の意思を聞いてくれるのだが、結果は全然俺の意思とは関係なく、結局食材の残り物の片付けになってしまった。

　幸いに、俺には好き嫌いがないので、特に困らない。

　つか、わざわざ買い足ししなくて良かったと、逆に思った。

　スーパーで買った鶏肉は俺が持った。それくらいさせてくれ、と頼んだのだ。

　楠木さんは、いいよいいよと断ったのだが、俺は無理やりそれを引っ手繰った。

　鶏肉軽い!!仕事した気になれない!!

「別にいいのに。重い物じゃないし」

「いや、カロリーが重い」

「カロリーの事を言いますか…」

　しまった!!女子にカロリーは禁句だった!!

　俺は慌ててフォローする。

「く、楠木さんは軽いから気にすんな」

「誰と比べてんの？」

　う…

　凄まじいジト目で睨まれている!!

「だ、誰って事は無い!!見た目の話だよ!!」

「見た目なら、春日ちゃんの方が軽そうだもんね」

　うおー!!なんか藪蛇だ!!確かに春日さんの方が軽いけども!!

　俺は何にもしてないのに、針のムシロに座った気分で歩いた。

　精神的に疲れる!!

　その時、ちょうど俺のスマホが鳴った。

　見ると、ヒロからの電話だった。

「ヒロからだ。ちょっとごめん」

　断ってから電話に出る。

「もしもーし」

『おい、お前今どこにいる？』

「え、えーと…」

　もごもごと口ごもる俺。別にやましい事は無いんだが、何となく。

『楠木か？槙原か？』

「なんで春日さんが出て来ない…」

『今日は優と一緒のシフトだからな』

　ああ、成程。そう言う事ね。つか、用事は何だ？

『何ともないか？』

「何がだよ？つか、なんだ用事は？俺はこれから楠木さん家に行って、カレー食うんだよ」

『そうか。何とも無かったか…』

　物凄い安堵した感じだったヒロ。一体何があったんだ？

『だから、何も無かったなら、いいんだって。』

　馬鹿だろこいつ。気になる事を言って来たのはお前だろーが。

「言えよ。気になるだろ。言わなきゃお前ん家の壁に落書きするぞ」

『俺ん家の壁に落書きしやがったのはお前か!?』

　マジで落書きされていたのか。何と言うか、いちいちツイてない奴だ。

「俺じゃねーよ。俺はこれからだ」

『マジですんな!!消すの大変なんだぞ!!』

「だから、落書きされたくなきゃ言えっつーの」

　暫しの沈黙。重い。何なんだ一体？

「おい…なんかあったのか？」

『いや…もう解決したんだが、その前に、お前になんかあったかと思って…』

「何も無いってば。解決したんだろ？じゃあ言ってもいいだろ？」

　一つ大きな息を吐くヒロ。

　そして仕方なくと言った感じで、吐くように言う。

『須藤が病院脱走した。もう捕まって病院に戻ったが…』

　朋美!!

　お前は一体何を…!?

　気付かない振りをしたが、誤魔化せなかった。

　心臓が激しく鼓動している事を…!!

　気が付くと、俺は明かりも点いていない、自分のベッドの上であおむけになって、天井を見つめていた。

　確か、あの後電話を終えて、カレーを御馳走になって、少し休んでから帰ったんだっけか…

　記憶に全く留まっていない。上の空にしても酷過ぎるレベルだ。

　それ程まで、朋美が病院抜け出した事を驚いたのか？

　いや、怖かったんだ。常識は通用しない相手だってのは解っていたのに。

　一方的な縁切りで安心できる相手じゃ無い。その認識も甘かった。

　だが、解った事もある。

　やっぱりあいつはまともに動けない身体なんだ。

　もっと動けるんなら、何かしらのアクションは起こっていた筈。俺じゃ無くても、春日さんか槙原さんにでも。

　あいつ相手に俺がこれ以上打てる手は…

「……ないな…」

　無力を痛感し、呟いた。

　話合いと何度も病院に出向くのは、あいつを結局喜ばせる事になる。無視は構ってちゃん相手の鉄則だ。

　かといって放置も出来ない。動けないと言っても全く動けない訳じゃ無い。それも今回証明された。

　どうすっかなあ…俺の頭じゃ、やっぱ無理なのかな…

　考えても考えても、考えが纏まらない。

　今まで俺が無事に呑気に過ごせたのは、麻美が頑張っていたからだと、今更気付く。

　いや、知ってはいたが、悪霊化しなきゃいけない程頑張っていた理由が、漸く理解できた、と言った方が正しい。

　どうにかしなきゃ…

　俺は兎も角、周りに迷惑が掛かる。それだけは阻止しなきゃいけない。

　どうにかしなきゃ…

　どうにか…

　結局何も対策は浮かばず…

　いつもの日課をこなし（やはりヒロはランニングに付き合いに来た）学校に向かった。

　その間も朋美の事が頭から離れない。

「顔色が悪いけど、須藤さんの事かい？」

「国枝君、心配いらないから待っていなくても…」

　今日も国枝君が家まで迎えに来た。ヒロが来た事も踏まえて、もしかしたら、と思ったが、案の定だった訳だ。心配性だな、みんな。

「とは言ってもね、昨日の今日だしね。病院を抜け出したんでしょ？彼女？」

　やっぱり知られているか。俺は無言で頷く。

「じゃあ、病院を抜け出した彼女が、どこで見つかったか知っているかい？」

　そう言えば、知らないな…俺は首を横に振る。

「君の家の前だよ」

　……っ!!

　なんなんだあいつ!?俺を精神的に追い込むつもりか!?

「じゃあ、それを発見して通報したのは誰か、知っているかい？」

「近所の誰かだろ…俺ん家は日中誰もいない」

　親父やお袋が見つけたとは考えられないから、隣のおばちゃんか、向かいのばあさんか。

「須藤組の人だよ。須藤さんを捜して、君の家まで来たようだね」

　そうか。言っても朋美ん家と俺ん家は近いからな。心当たりを捜したらそうなるか。

「須藤さんは思いの外交友関係が少ないようだね」

「外ヅラはいいから、結構知り合いはいるだろ」

「じゃあ、なんで君の家で見つけられたんだろうね？」

「俺ん家は朋美の家から近いからな。連絡を受けて飛び出して、家から一番近い俺ん家に駆け付けたんだろ」

「ああ、成程。そういう事か」

　納得したと頷く国枝君。

　なんか気になる事でもあったのか？あんま聞きたくないが…

「…少し急ごうか？ちょっとマズイかも」

「何？おお!!結構ヤバい時間だ!!」

　とは言っても俺一人なら―で何とでもなるが、国枝君を置いては行けない。人として。

　なので国枝君のペースに合わせて、小走りで進む。

「さ、さっきの話だけど!!」

「今は喋らない方がいいぞ。余計疲れるから」

「い、言っておきたくてっ!!」

「学校に付いたらゆっくり聞くよ」

　ゼエゼエ言っている国枝君。これ以上の負担はマズイ。

「ぼ、僕は槙原さんから聞いた!!昨日の事!!」

　槇原さんか。そりゃ納得だ。情報収集であれ程頼もしい人はいない。

「須藤さんが捕まる前に!!聞いたんだ!!」

「解ったよ。だから喋るな」

「須藤さんが捕まる前に、緒方君の家の前で捕まったって聞いたんだ!!」

　俺の足が止まる。

　そしてゆっくりと国枝君の方を向いた。

「……朋美が捕まる前に、俺ん家の前で捕まったって聞いた？」

　それってどう言う事だ？順番がおかしくないか？

「だ、だから、槙原さんには気を付けた方が良い…」

「だからそれってどういう…」

「今は駄目だ!!遅刻しちゃう!!疑われたらマズイ事になるかも知れない!!」

　ちょっとした変化も厳禁か？槙原さん相手の警戒ならそうだろうけど…

「兎に角、詳しい事は昼休みにでも話そう…」

　肩で息をしながら、真剣な顔で話を切る。

　なんだ？何か掴んだか？

　この騒動に、槙原さんが絡んでいるのか？

　ただでさえぐちゃぐちゃな頭が、更にかき乱される…

　肩で息を切らせながら教室に滑り込んだ。国枝君は流石に声も出ないようだ。

「大丈夫か国枝君？」

「だ…だい…じょぶ…」

　あんま大丈夫そうには見えない。一先ず着席させる。休ませる為だ。

　だが、俺は休むわけにはいかない。注意深く、そしていつものように装う事を心掛けて、ゆっくり自分の机に向かった。

「おはよー隆君。昨日は楽しかったね！」

　一番に声を掛けて来たのは楠木さん。隣の席だから、当然っちゃ当然だ。

　俺は財布から昨日借りた電車賃やらを取り出して渡す。

「昨日は助かった。ありがとう」

「いえいえ。こっちから誘ったんだしね。あれくらい」

　お金を受け取り、財布に入れる仕草を観察する。

　どこも痛めていないようだ。様子も昨日と変わらない。

　楠木さんは何も被害を受けていない。

　漸く少しだけ安堵できた。

「……おはよう」

「おはよう春日さん」

　挨拶だけして着席する。

　春日さんは昨日バイトだった筈。そして槙原さんの友達の波崎さんも同じシフト。槙原さんが仕掛けるに、比較的容易な所に居る。

　って、槙原さんが何か企んでいるって、勝手に決めつけんなよ俺!!

　浅ましく疑った自分にムカついて、自分の頭をぶん殴った。結構本気で。

「……だ、だ大丈夫!?」

「だ、大丈夫大丈夫…」

　自分でぶん殴って机に伏したとか、どんだけ馬鹿なんだ俺は!?

「……な、なら良かったけど…」

　マジで心配そうな目だ。頭を心配してくれたんだな。二重の意味で。

「……今日はお弁当？」

「ん？ああ、いや。この頃弁当作ってくれねーんだよなあ、お袋は」

　二年に上がってから弁当をあんま持たせてくれない。

　その分昼飯代貰えるからいいんだけど。

「……じゃあ購買で…」

「パンでも食べようか。久し振りに一緒に」

　言い終える前に返事をした。春日さんが俯いて頷く。赤くなって可愛い。

「……じ、じゃあまた…」

　着席する春日さん。

　俺も倣って着席する。そしてその斜め前…

　振り向いて、ニコッと笑い――

「おはよう隆君」

　槙原さんがいつもと変わらない調子で挨拶してきた。

「おはよう槙原さん」

　俺もいつもの調子を崩さないように努めて返した。

「もう知っていると思うけどさ、須藤さん」

「ああ、病院を脱走したんだろ。俺ん家の前で保護されたらしいけど」

　注意深く、表情を見ながら言う。

　俺如きが、槙原さんから違和感を感じ取れるか自信は無いが。

「そうなのよねー。病院を抜け出した時に隆君の家に行くのは解りきっていたから、家の人に匿名で連絡しておいて正解だったよ」

　あはは～、と、いつもの調子で笑う。

「え？それって槙原さん、朋美を見張っていたって事？」

「見張っていたって言うか、集まった情報にそれが入っていたから」

　その言葉を疑う余地はどこにも無い。槙原さんは常にそうしてきたのだから。

　だが、国枝君の言葉…

　ただの杞憂？それとも何かあるのか？

　解んねえ…

「しかし大沢君も遅いねえ。遅刻するんじゃない？」

　そう言われてみれば、ヒロの姿が無い。

　俺のロードワークに付き合って遅刻とか、本当に勘弁してほしい…

　予鈴と同時に飛び込んできたヒロ。さっきの国枝君よりも息が荒い。

「はあ!!はあ!!マジでキツイ!!」

　アホの子を見る目で、ヒロを見て言った。

「だから付き合わなくていいって…」

「アホかお前!?昨日の今日でそんな…」

　慌てて口を噤むヒロ。

　流石に朋美脱走事件を口には出来ない。少なくとも公の場では。

「……チッ、めんどくせぇが、明日も行ってやるからな隆」

　面倒ならくんなよなあ…俺の方が居た堪れないだろ。少しは気を遣え馬鹿。

「それと、一つ頼みがある」

「なんだよ一体…」

「シャワーと朝飯食わせてくれ｣

　……重荷にしかなんねーじゃねーか!!終いには俺ん家に住み込みそうだぞ!!

　だが、まあ、アレが続けば結局そうなりそうだったしな。ちょっと早い（まだ二日目だ）がいいか。

　俺は心底嫌そうに繕う。

「しゃーねーな…だけど着替えくらいは持ってこいよ」

「朝飯は冗談だったんだが…」

　それも知っているわ。お前も居た堪れない気持ちになれ。

「いや、ホント。朝飯はいいからな？」

「はあ？お前マジいい加減にしろよ？お前から言って来た事だろうが？」

　ちょっと虐めてやれ。その方が面白い。

　ヒロはアタフタし始める。

「だ、だってお前、朝飯食わせろって本気にする方が…おじさんやおばさんにえらい迷惑掛かるだろ…」

　多分迷惑には思わないだろうけどな。

　俺が友達を連れてくる事の方が嬉しい人達だから。

　もうちょっと弄ってやろうと思ったが、予鈴が鳴って、この場は収めた。

　ヒロと軽口を叩いて幾分心に余裕が生まれる。何とか感傷的にならずに考えられそうだ。

　果たして槙原さんの腹の内は何だろう？

　過去に言っていた事を思い出す。

　目的の為なら、ずるい事でも平気でする。みたいな事を言っていた事を。

　……じゃあ仮に、朋美を俺ん家に誘導したのが槙原さんだとして、何の目的があるって言うんだ？

　と、言うか、誘導も何も、脱走したんなら俺ん家に来る確率は高いだろ。

　じゃあ脱走を傍観したのか？槙原さんの言う通り、先回りして朋美ん家に通報しただけか？

　なら、国枝君は何を警戒しろと？

　うん。やっは俺頭悪いわ。幾ら考えても解らない。

　ヒロと話して気が紛れた程度で、導きだせる頭は無い。

　……と、明るく自虐したのはいいが、本当にどうしたもんか…

　悶々としながらも昼休みとなった。

　弁当が無いから学食でカレーでも…と腰を浮かせた。

「……じゃあ、買いに行こうか」

　春日さんが俺の手を取り、そう言った。

　あ、そっか。春日さんと麺麭だったっけ。

　忘れていた事を心の中で詫びながらも、俺は解っていると言った体で頷く。

「……良かった。忘れていたんじゃないかって思ったから…」

　うーむ、胸が痛い…

「忘れている訳無いだろ」

　渇いた声が自然と口から出る。

「……なにか考え事をしていたようだったから…」

　ギクリとした。

　考え事しまくっていたのを看破されたからだ。

　それは楠木さんや槙原さんにも、看破されていると言う事にもなる…

　購買での熾烈な戦いにおいて、俺は狙いのパンを逃がした事は無い。売り切れ以外は。

　今回新しくラインナップされた、ハニーシュガーチョコホイップクリームサンドが春日さんの狙いだろう。

　これは食パンにチョコとホイップクリームをアホ程盛り付けた物をサンドにして、その上から蜂蜜をひたひたになるまで掛けて、仕上げに砂糖をくまなく振り捲った、激激甘甘パンだ。

　誰が買うんだこんなもん？と思うだろうが、それを欲している奴は意外に多い。

　限定10食と言うプレミアム感が、購買意欲を活性化させるのだろう。

　だが、当然ながらリピーター率が悪いらしく、意外に売れ残ったりするのだ。

　俺は念の為に聞いてみる。

「春日さん、アレもう食べた？」

「……うん」

「どうだった？」

「……ちょっと物足りないかも…」

　ほほう。カスタード＆生クリームDXより劣るのか。

　……どっちにしても俺は要らんが。

「じゃあ、あのパンは無し、と言う事だな？」

「……でも、二つも売れ残っているのは珍しいかも…」

　ギクリとした。二つ？俺食べないよ？ホント勘弁してよ!?

「……でも…二個も同じ味は要らないかな…」

　ホッと胸を撫で下ろす。どうやら俺の分じゃないようだ。

　……それはそれで少し悲しいような気もするが。

「……隆君は何食べるの？」

「俺は適当に。調理パンなら何でもいいかな」

　菓子パンは要らないと暗に釘を刺す。

「……一個はあのハニーシュガーでいいよね？」

　よくねーよ!!要らないからマジでっ!!

　どう断ろうかと思案している最中、あの群れ進んで行く春日さん。

　まさか!?自分で買いに行くつもりか!?

　華奢な春日さんは、あの野獣の群れに弾き飛ばされてしまう!!

　俺なら常勝無敗!!俺だったら確実にゲットできるのに!!

　だがしかし!!そこにはかつて見た事のある光景が!!

　春日さんが購買の前に立ったと同時に、餓鬼のように群がっていた男子共が鎮まり、モーゼの十戒のように道が出来たのだ!!

　素顔の春日さんは困ったように笑って会釈をして、目当てのハニーシュガー何たらパンを二つ取った。

　そしてこっちに振り向いて、天使のような春日スマイルを俺に向ける。

「……隆君、あとどれがいいの？」

　チッッッッッッッッッッッッッッ!!!

　俺に向けられた敵意の塊の舌打ち!!

　出来るだけ声を潜めて言う。

「な…何でもいいよ…」

「……あんこまみれパンでいい？一緒に食べよ？」

　チッッッッッッッッッッッッッッ!!!

　二つも甘々麺麭を食べたくないが、速やかにこの場を離れる為に、何度も頷いた。

　とてとてと俺の所に戻った春日さん。

「……良かった。今日もすんなり買えた」

　素顔を晒した春日さんは無敵なので、メガネ春日さんの時みたいに、おろおろしてパンを買いそびる事は無い。

　だが、嫉妬の瞳は常に俺に向けられる。今も無数の殺気を感じる。

　俺は引き攣って笑いながら財布を出す。食べたくないとは言え、俺の為に買ってくれたパンの代金を支払う為だ。

「……いいよ。代わりにジュースおごって？」

　おおお…背後に光が差し込んでいるわ…後光と言うヤツか。

「だ、だけどそのパン高いだろ？ジュースなんて精々100円…」

「……いいよ。この前バイト料入ったから。たまには、ね？」

チッッッッッッッッッッッッッッ!!!

　天使の春日スマイルが俺に向けられている嫉妬の舌打ち。

　居た堪れなくなり、俺は飲み物を速攻で二本買い、春日さんの手を引いて速やかにその場を離れた。

　さて、無事購買から逃れた事だし、ゆっくりする為に図書室に行こう。

　と、したのだが、春日さんは図書室とは真逆の方向に歩を進めた。

「どうした？何か買い忘れでも？」

「……ううん。この頃はこっちで食べているから…」

　ふうん？と、後に続く。

　底は裏庭のベンチ。しかし…

「日当たりがあんま良くないな…ここより中庭で…」

「……中庭は美咲ちゃんの場所だから」

　……な、なんか語尾が強かったような…

「ち、ちょっと肌寒くないか？やっぱいつもの図書室で…」

「……あそこ学食から見えるから」

　な、なんだ？迫力がある？絶対にここだとの意思を感じるが…

　無言で俯く春日さんに気圧されて、俺は恐る恐る春日さんの横に座った。

　此処で漸く笑った春日さん。いそいそとパンの袋を切って俺に渡す。

　それを無言で受け取りながら言った。

「喧嘩してんのか？」

　一瞬固まったが、フルフルと首を横に振る。

「楠木さんから聞いたが、そこまで分かれなくても…」

「……今でも大切な友達だと思っているよ？でも、それはそれ、これはこれ」

　結着が付くまでは距離を置くのは何となく解るが、そこまで線引きする必要があるのかは解らない。だって辛そうな顔しているだろ…

「……食べよ？」

「……ああ…」

　一口齧る。

　……味解んねえよ。甘々な筈なのに。

　こんな状態でパン食ってもうまくないだろ。春日さんだって同じ気持ちな筈だ。

　だって初めて出来た友達なんだから。

　黙々とパンを口に運ぶ俺達。

　食事と言うより作業…

　堪りかねて話し掛ける。

「やっぱちょっと甘いな」

　味なんて解らないが。

「……そうかな？」

「違うのか？」

「……甘さが足りない」

　ふ～ん…と頷く。

「……生クリーム＆カスタードDXの美味しさに比べたら…」

「ああ、俺にはあれはちょっと無理だな。甘すぎる」

「……あのパンに蜂蜜たっぷりかければ、もっと美味しくなるのに…」

　その瞳は真剣そのものだ。

　黙々食べていたのは、甘さに不満だったからか？

　じゃあ俺一人で微妙な気持ちになっていたの!?

　それはそれで来るものがあるぞ!!

「……昨日、あの人病院から逃げたって…」

　ドキリとした。あの話題の後、その話を振ってくるか!?

「……遥香ちゃんから聞いたの」

「そっか。俺はヒロから聞いた」

「……その大沢君は誰から聞いたんだろうね？」

　ん？そういえばそうだな。

「……バイト先に遥香ちゃんの友達がいるの、知っているよね？」

「波崎さんだろ。ヒロには勿体無い恋人さんだ」

「……私達がシフト重なった日に来て？」

　なんで？と聞こうとしたが、その眼差しが余りにも真剣過ぎるので無言で頷く。気圧されたように。

「……明日の放課後、シフト重なっているから…」

「明日？また急だな…でもまあ、久し振りに春日さんのコス見たいからいいけど」

　コックリ頷く春日さん。そしてまた無言に戻る。

　何かおかしな空気を感じ、俺は知らず知らずに身震いをした。