緒方隆の廻愁奇談録～終章～

秋中盤～００２

　グランド一周して休憩する。と言うか、これ以上は陸上部の邪魔になるから、練習はできそうもないけど。

　木陰に移動し、肩で息を切らせている楠木さんを休ませてジュースを買いに出る。

「隆、お前そんなに積極的な奴だったか？」

　一人で柔軟ばっかやっているヒロが、不思議そうに話し掛けてきた。

「積極的って言ってもな…練習する為に集まったんだから、当たり前に練習しているだけなんだが」

　スポーツ飲料を二つ買い、楠木さんの所に戻ろうとするが、ヒロの言葉によって止められた。

「楠木で決まりなのか？」

　そう、ちょっと困ったように。

「決まりとか何だよ？お前、相変わらず波崎さんから頼まれてんのか？槙原さんの事をさ？」

「いや…直接そう言われたわけじゃねえんだが…何か遠回しに、たまに言われる…」

　全く困ったもんだ。誰が何と言おうと、自分の事は自分で決めるっての。

「お前前に言ってくれたよな？お前が良いなら何でもいいって」

「言った…ような気もする」

　言ったよ過去に。確実に言ったよ。

「お前、俺の性格知っているよな？」

「知っているもなにも、ムカつく奴がいたら、ぶん殴って憂さ晴らしするクソ野郎だよな？」

「どんな捏造だ!!」

　心外過ぎる程心外だ!!俺は糞しかぶち砕かねーよ!!

「冗談だよ。こんなウザったい真似されりゃ、誰だって敬遠しちまうよな」

「槙原さんから頼まれた訳じゃ無くても、そう思っちゃうよな？そう感じちゃうよな？そうじゃなくても、俺は朋美から悪質なストーカー行為されてんだぞ？」

　押し黙るヒロ。軽く頷く。

「優にはあんまり関わるなって言っとく」

「そうしてくれると有難い」

　そう言って俺は木陰へと急ぐ。温くなる前に届けなきゃ勿体無いしな。

「おまち」

　木陰でぼけーっと休んでいた楠木さんの頬に、スポーツ飲料水をヒタッと当てた。

「ひゃ？あ、ありがと」

「いやいや」

　俺も隣に腰を降ろしてプルトップを開けた。

　喉を通る感覚が心地いい。俺的には水の方がいいんだが。

「……二人三脚推選したの、怒ってない？」

　いきなり切り出されて噴き出しそうになった。俺怒っていたように見えたのか？と。

「いやいや、何で怒るのさ？」

「なんか様子がおかしいからさ…」

　前向きに取り掛かろうとすれば、様子がおかしく見えちゃうのか？俺って今までドンだけヘタレだったんだ？

「ただ例の噂騒ぎが落ち着いたから、余裕が出来ただけだよ」

　辺り差しさわりの無い回答をしておくか。これも嘘じゃ無いし。

「そう？だったらいいんだけどさ」

　納得して落ち着いたのか、漸くプルトップを開けて一口飲んだ楠木さん。

　ちょっと沈黙した後。

「体育祭が終われば文化祭だね」

「そうだな。つか、この学校行事集中し過ぎだろ。文化祭が終わったら修学旅行だぞ？」

「そうだね、一月に一回ビックイベントあるなんてね」

　二年だから修学旅行が重なるんだが、去年も二が月連続忙しかった記憶がある。

　受験の邪魔になりそうだよな。俺は入れる大学があればどこでもいいんだけど。何なら就職でもいいし。

　そういや、楠木さんは進学するから塾通いしたんだったな。

「三ヶ月連続でイベントあるとか、受験生的にはどうなんだ？」

「う～ん…言ってもウチは進学校じゃないからね。入れる所に落ち着く人が多いから、イベは邪魔だろうけど、そんなに迷惑じゃないんじゃない？」

　成程そうか。白浜は進学校じゃなかったな。そもそも進学したい奴は海浜に行くだろうし。

「隆君はまだ決めてないんだっけ？進学か就職か」

「うん。そろそろ決めないとなあ…」

　いい加減進路指導教諭がウザくなって来たし。担任もだけど。

「国枝君は進学で、それは兎も角、ヒロも進学だってな」

「兎も角って…私も実はそう思っちゃったけど…春日ちゃんもまだ決めてないって言っていたね。遥香は勿論進学だって」

　春日さんもまだ決めていないのか。近親感湧くなあ。

　休憩中にグランドはほぼ運動部に占拠されて、体育祭の練習組は大人しく帰る事になった。当然俺達もだ。

「俺柔軟しかやってねえんだけど…」

　不満気なヒロだが、そもそもお前がちゃんと根回ししとかねーから、こうなったんだろうが。

「私は結構練習したなあ」

　こっちは満足そうな楠木さん。初めてであれだけ走れたら充分だろうな。

「体育祭、いいところまで行けそうだね」

「んにゃ。ぜってー勝つ」

　グーを握って灼熱する楠木さんにほっこりして、俺も頷いて言った。

「うん、絶対勝つぞ」

　そこまで勝ちに拘る必要も無いが、勝たなきゃいけないような気がする。今まで中途半端だったからか。反省しているんだな、自分でも。

　それにこれは楠木さんと共闘でもある。勝たなきゃカッコつかねーだろ。

　それから俺は楠木さんの都合がいい日は、必ず二人三脚の練習をした。勿論リレーの練習もやった。二回くらい。

　美木谷君も梶原君も部活があるってのに、わざわざ付き合ってくれた。なんていい奴等なんだ。

　ヒロのカッコ付けの為に貴重な時間を使ってくれるなんて、有り難くて涙が出てくる。

　バレー部、サッカー部と運動部なだけあって体力的には問題ないが、リレーはどうだろ？結構微妙な速さだ。

　瞬発力はあると思うんだけどな。まあ、100メートルに立候補していたんだ。自信はあるんだろう。

　そんなこんなで遂に体育祭当日…

　青天なりで絶好な体育祭日和。

　さあて、張り切っていきますか。

　二人三脚でてっぺん取ってやるぜ!!

「あ、隆君」

　チアのコスを着た槙原さんが、子犬のようにじゃれついて来る。

「おお、可愛いなそれ。槙原さん応援もやるんだっけ？」

「え？」

　なんだ？なんかおかしな事言ったか？

　槙原さんだけじゃ無い。同じ応援演武の黒木さんも唖然としているし…黒木さんだけじゃない、他の女子達も呆けちゃったが…

「おい槙原さん、俺変な事言ったか？」

　ガクンガクンと揺らして槙原さんを引き戻す俺。

「はっ!!い、今なんて言ったの？」

「え？可愛いなって…」

「……前からおかしいと思ったけど、何かあったの？」

「おかしい!?」

　吃驚して裏返った声で聞き直してしまった。

「だって可愛いとか言うキャラじゃないでしょ？無理やり言わせたとか、独り言を聞こえるように言っているとかなら兎も角!!」

　そっちの方が人としてまずいんじゃねーのか…？つか、俺的攻めの姿勢は、そんなに違和感があるのか!!

「そうだよ!!またあの子に何かされているの？何なら明人に言って…」

　アホな事言うな。西高を動かす程の事件なのかよ。

　俺は苦笑いして答えた。

「朋美は全く関係ない。俺も頑張ろうって思っただけだよ」

「が、頑張るって…それが？」

　頷く俺。つか、素直になっただけだが。

　素直ついでに黒木さんもからかってやろう。

「黒木さんも可愛いな。木村も惚れ直すんじゃねーか？今日来るのか？」

「明人はわざわざ他校の体育祭を覗きに来るキャラじゃない…」

　俯きながらニヤニヤしている。惚れ直すがそんなに嬉しいのか。

「何なら写メ撮って木村に送ってやろうか？」

「そ、そう？そこまで言うなら…」

「た、隆君、私のコスの写メは撮らないの!?」

「いや、撮らせてくれるんなら、有り難く撮る!!」

「そ、そう？そこまで言うなら…」

　黒木さんと全く同じ返しだとは、満更でも無いようだった。

　選手宣誓も終わり、早速100メートル走からのスタートとなる。Eクラスの最初の選手はヒロだった。

　さぞや張り切っている事だろうと思っていたが、何やらきょろきょろと落ち着かない様子。

「どうしたんだあいつ…？」

「……波崎さんが来ていないからじゃない？」

「あ、そうか。あのアホはカッコイイ所を見せたいだけで、100メートル選んだんだったな」

「……でも仕方ないよ。休日で朝からシフト組まれていたんだから」

「大変だよなあ。って、春日さん？いつの間に!!」

　俺の横には、いつの間にか春日さんが体育座りをして陣取っていた。国枝君はどこいったんだ？さっきまでそこにいたのに!?

「……国枝君は次の400メートルの為に、少し身体を動かしに行くって…」

「そうか。春日さんのスプーンリレーは終盤だっけか？」

「……そう。二人三脚の次…」

　めっさジト目で見られるも、ジャンケンで負けたのは春日さん。俺に責任は一切ない。

　ともあれ波崎さんは来ないのか。じゃあヒロの為に動画でも撮っとくか。

「……動画撮るの？」

「うん。活躍した姿を波崎さんに見せようと思って。無様晒したら、それはそれで面白いし」

　コケてビリになれ。と念じながらスタンバる。

「……波崎さん、隆君を怖がっていたよ？」

　え？俺何もしてないけど!?全く身に覚えが無いんだけど!!

「……遥香ちゃんとくっつけようって大沢君に頼んだの、怒ったんでしょ？」

　アレか…まあ…うん…

「……どうして怒った？」

「いや、友達として槙原さんを応援したい気持ちは解るけど、自分の事は自分で決めたいし、なによりウザったく思って槙原さんまで嫌いたくないだろ？」

　春日さんは、解ったような解らないような、微妙な表情を作って首を傾げる。

　と、その時、二年男子100メートル走のアナウンスが流れた。

「あのアホ、体育祭で気合入り過ぎだ」

　もう人を殺しそうな目つきだった。その目で100メートル先のゴールテープを見ているのだからどうしようもない。そんなに波崎さんに良い所を見せたいのか？来ていないってのに。

　まあ、炎の友情で動画は撮ってやるけど。こけて俺を笑わせてくれ。

　パン!!とスタートの合図と共にダッシュしたヒロ。一気にトップに躍り出る。

「おお…気合入っているだけはある…」

「……うん。速いね」

　春日さんもお墨付きもその速さ。こけたらさぞかし痛いだろうな。

　ぶっちぎりでゴールテープを切ろうとしたその時。

「あ」

「……あ」

　足が縺れたのか、地面に爪先をぶつけたのか解らないが、ゴール直前で盛大にこけた。しかも顔面から。

　そんなヒロを余所に、他クラスが次々とゴールしていく。結果最下位になってしまった。

　あれは痛い。顔も心も。

　結論は最下位にすらなれなかった。

　途中棄権。

　他クラスがゴールしてから保健医に連行されたのだ。

　他クラスの連中も、下級生も上級生も、心底気の毒そうな目でヒロを追っていた。

「……俺のせいじゃねーよな？」

　春日さんに同意を促す。

「……動画撮った？」

「お、おう」

　一応確認の為に動画を再生してみると…

「……声入っているよ？どうする？」

　声とは、こけろとか、こけたらいいのにとか、こけて俺を笑わせてくれの事か…

「……消した方が良いかな？」

「……それは…」

　返答に困っている春日さん。

　流石に証拠隠滅で消せ。とは言えないようだ。

　ま、まあまあ、その事は取り敢えず置いとこう。

「さて、気を取り直して国枝君の応援だ」

「……まだ100メートル終わってないけど」

　そうだった。あと二走残っていた。

「次は美木谷君か」

　ヒロのインパクトを超えられるか？超えなくて全然問題ないけど。

　結果は美木谷君2着。次の走者の梶原君も2着だった。

　よしよし。上出来だ。途中棄権の奴よりは。

「次は400メートルか」

「……女子の100メートルが先」

　そうだった。女子もしっかり応援しなくちゃだな。話した事が無い女子でも、ちゃんと応援をしなくちゃならない。

　そう思いつつも応援の槙原さんのチアコスばっか見ている俺。

　胸揺れ過ぎだろ。あれは反則だ。他クラスの男子も凝視してやがるし。

　見惚れている間に400メートルのアナウンスが入る。同時に応援はぞろぞろと引っ込んでいく。つか、三年の100メートル中も凝視していたのか俺は。

「え？400メートルの応援はしないのか？」

「……応援は100メートルと午後の2000メートルだけだよ」

　そりゃずっとポンポン振っているのも疲れるよな。確か応援も点数入るんだっけか？

「……国枝君は第二走者だね」

「そうだな。だけどクラスの為に、第一走者の山田君も応援しなくちゃだ」

　山田君は帰宅部ながら趣味でスカッシュをやっている。第三走者の佐々木君は本気でタダの帰宅部、国枝君はどっちかってと文化系だから、400メートルは山田君に期待されていた。

　が、山田君まさかの最下位!!

　いや、最下位でも1点入る。途中棄権は0点だから上出来だ。

　因みにウチの学校はEクラスまであるので順番に一着5点、二着4点、三着3点、四着2点、最下位で1点貰える。しつこいが、途中棄権は0点だ。

　そして国枝君の出番。

　らしくない、国枝君らしくないが…

「なんか気合入っているな…」

「……うん。柔軟もやっていたしね」

　何でそこまで気合入れるんだって思うくらいの、気合の入れっぷり。ヒロの途中棄権で何かが目覚めたのか？国枝君はヒロのレースを見てなかったんだっけか。

「これはひょっとするか？」

「……だね。ウチのクラス、まだ1着取ってないもんね」

　そうだった。女子の100メートルも最高順位2着。このままじゃちょっとヤバい。

　そしてスタートのピストルが鳴った。

　国枝君最初から飛ばす。400であのダッシュはまずい！バテるぞ!!

「国枝君！ちょっと抑えて!!」

　しかし俺のアドバイスなんか届く距離じゃない。そもそも集中して臨んだレース。俺のじゃ無くても誰の助言も耳に入らない。それだけ集中しているんだ。周りがやかましいのもあるが。

　300あたりから失速。それまで稼いできた貯金がみるみる内に削られて行く!!

　しかし、あと100!!気合と根性で逃げ切る事は可能!!

「あああああ～!!」

　俺の願い空しく、後続のAクラスに抜かれた。

　しかしあと10メートル!!何とか二位は…

「あああああああ～!!」

　Cクラスにゴール直前に抜かれてしまった!!

　しかし3着。充分立派だ。俺は惜しみない拍手を送る。

　途中棄権なんか0点だぞ？3着なら3点だ!!

　肩で息を切らせて戻ってきた国枝君に、ハイタッチで出迎える俺と春日さん。

「頑張ったな国枝君」

「いや…前半飛ばし過ぎてしまったよ…スタミナ配分を完全に誤った…」

「……3着なら上出来だよ」

　国枝君は悔しそうに頷く。やっぱり後悔しているんだろう。

「それにしても気合入っていたよな。柔軟もやっていたんだろ？」

「気合入っていたって程じゃないけど、どうせやるなら、1着は欲しいじゃないか？」

　まあそりゃそうだ。俺も二人三脚で1着を狙っているし。

「ところで大沢君は？」

「ああ、うん。まあ…」

　言葉を濁して動画を見せる俺。国枝君が心底気の毒そうな顔を拵えた。

　次の佐々木君は4着。頑張った。これからこれから。

　女子の400メートルも1着は出ず。最高順位が3着と言う結果だ。

　此処でクラスが焦り始める。

「ヤバいんじゃない？総合じゃもう優勝は無理っぽいけど、2年の順位でも今4位だよ？」

「せめて2年で上位は欲しいよな…」

「最下位は勘弁だな…」

　俺は最下位でもいいとは思うけど、未だに1着が無いのは厳しい状況だな。

　次の種目に掛けようか。

「次はなんだっけ？」

「……確か…」

「借り物競争だよ」

　槙原さんのレースか。前みたいに好きな人とか無いだろうな？

　さっきのチアコスから体操着に着替えて、槙原さんがスタート地点にやってくる。

　身体のラインがきっちり出ていて、これはこれで…

「なにスケベ面してんだ？」

「ば!!何を根拠に!!って、ヒロ？」

　ヒロが大袈裟に包帯を足に巻いて戻って来た!!

「大沢君大変だったね。話は聞いたよ」

「……聞かなくても良かったんだが…」

　しょんぼりしながら座るヒロ。まあそうだろう。この体育祭始まって以来の途中棄権。0点だ。

「一応動画撮っといたぞ。波崎さんに送ろうか？」

「やめろ。そして消せ」

　そうですか、と動画を削除。

　これで俺の問題発言は闇に葬り去られた。

「もう借り物競争か…前半戦終盤だな｡」

　カッコつけて言っているが、いの一番に保健室送りになった事実は揺るがない。俺はプッと噴き出してしまう。

「……今総合で11位。二年の順位で4位。そろそろ何かで1着取らないと、2年でも真ん中に行けない」

　11位？ちょっとそれはやばいよな…つか、春日さん、ちゃんと把握しているのか。俺なんか適当に眺めているに等しいのに。

「真ん中あ？何温い事言ってんだ？総合でも1位目指さなきゃ駄目だろ!!」

「お前の途中棄権で0点が無けりゃ、今から心配する事も無かったんだがな」

　黙ってしまったヒロ。事実は時には残酷だが、はっきりと言わなければならない。足を引っ張ったのはお前の0点だと。

「あ、始まったよ」

　借り物競争のアナウンスが流れる。

「ま、まあここで槙原が1着取ったらいいんだよ」

　ヒロの言う通りだが、そう簡単にはいかない。

「借り物にもよるからな。ただ足が速いだけじゃ勝てないのが、この競技のミソだ」

　誰でも持っている簡単な物なら直ぐに借りられるが、レアな物なら探すのもキツイ。ツキが左右する場合もあるのがこの競技だ。

　借り物のメモを見て、全く迷わずに俺に向かって来る槙原さん。

「隆君!!早く早く!!」

　借り物は俺か…物凄い嫌な予感がするが…

「隆、此処で1着取っとけ!!」

「偉そうに言うな0点野郎｣

「こ、この…」

　プルプルと震えてチワワのようだった。

　ともあれ、借りものの俺は、槙原さんに手を引かれて走る。

　体育祭運営委員が槙原さんからメモを取って内容を確認。上から下まで舐めまわすように見えられいてるが…

「えっと、2－Eは…うん｡まあ…本人的にそうなんだろうから合格!!」

「やった!!」

　ハイタッチして喜ぶ槙原さんだが、ゴールテープを切らなけりゃゴールした事にはならない。

　今度は俺が槙原さんの手を引いてゴールを目指した。

　今俺達は3着。俺達の前には3－A、そしてトップは3－D。

「槙原さん！ちょっと本気出すぞ!!いいか!?」

「が、頑張る!!」

　無理矢理引っ張って走る俺。槙原さんは息を止めて懸命に俺に合わせている。

　かなりきついだろう。一瞬とはいえ、手加減しているとはいえ、俺のダッシュのペースに合わせているんだ。

　こんなに頑張っている女子を引っ張って負けたら恥!!切腹もんだろ!!

「おおおおおおああ!!」

　3－Aを抜き、直ぐ前の3－Dもぶっちぎった!!

　パンパーン!!

　ゴールテープを切ったと同時になったピストル!!

　槙原さんが俺達のクラスの1着一番乗りになった!!

「「「よっしゃあああああああ!!!」」」

　Eクラス全員が立ち上がった!!念願の1着、これで少しは希望が出て来た!!

「やったな槙原さん!!」

　俺は槙原さんとハイタッチしようと手を上げたが…

「ぜー!!はー!!ぜー!!はー!!」

　物凄くお疲れでいらっしゃる。肩でと言うか全身で息を切らせている!!

　ハイタッチは後程にとっておこう。俺は槙原さんに肩を貸して、みんなの所に戻った。

「やった!!やったよ遥香っち!!」

　里中さんが俺から引っ手繰るように、槙原さんを抱き締めた。

「ぜー!!はー!!ぜー!!はー!!」

　頑張って返事をしようとしているが、息が全く整っていない。

　槙原さんは女子に抱えられながら木陰に移動していった。

　勿論、春日さんも付き添った。二学期になってから必要最低限の会話しかしていない二人だが、何だかんだで心配なようだ。

　俺もヒロと国枝君の所に戻る。

「やったじゃないか緒方君!!」

「やったのは槙原さんだよ。俺はただの借り物さ」

「それ。槙原の借り物は何なんだ？」

「そういや聞いてないな…」

　何だろ？前は好きな人とかあったけど、今回は槙原さんもおかしな小細工はしていない筈だ。実行委員じゃないから。

「緒方君、やっぱ凄いね！槙原さんを強引に引っ張っていく所なんかカッコ良かったし!!」

　黒木さんが労いに声を掛けてくれた。さっき槙原さんを木陰に連れて行った一人だ。

「あ、黒木さん。槙原さんの借り物って結局なに？」

「えっと…ちょっと待って」

　黒木さんは再び槙原さんが休んでいる木陰に向かった。わざわざ聞きに行ってくれるのか、優しいな。木村には勿体ないな。

　程なくして帰って来た黒木さん。手には例のメモが握られている。

　どれどれ、と、メモを開くと……

【学校一格好いい男子】

「……なあ隆…槙原にしといたらいんじゃねえ？結構可愛いし、頭いいし、爆乳だし、足細いし」

　いや…これは褒め殺しの部類だろ…実行委員が俺を万遍なく見ていたのは、この為だと思うと辛いものがあるぞ…

「槙原さんから見れば、そりゃそうなるでしょ。実際明人と対張るよ」

　痘痕（あばた）もえくぼってヤツだろそれ。木村と俺を比べんな。

「でも、このおかげでクラスが念願の1着をゲットできた訳だし、緒方君じゃ無きゃ、あそこから盛り返せなかったと思うよ？」

　そう言っていただけると…少しだが慰めにはなるな…

『次は～二年障害物競走～』

「あ、私これに出るんだ」

　黒木さんは障害物競走か。

　しかし、女子が障害物にワーキャー騒いでいる姿は萌える。男子だったらこうはいかない。ムサいだけだ。

　黒木さんがスタートラインにスタンばる。俺は約束通り（？）動画を撮る。木村に送ってやるためだ。

　そしてスタート。ダッシュはまあまあ。現在三番手、良い位置だ。

　最初の障害は平均台。とたたと慎重に渡って行く。可愛いな、木村には勿体無い。

　次はネット潜り。うんうん言いながら懸命に進んで行く。可愛いな、木村には勿体無い。

　そしてラストの障害は跳び箱7段。二回の失敗を経て頑張ってクリア。可愛いな、木村には勿体無い。

　そしてラストの50メートル走。現在3位変わらずだが、充分巻き返し可能だ。

　最初の数歩で2位に浮上。おおおおおお!!と我がクラスから歓声が上がる。

　先頭は本当に目の前だった。

　これはいける!!

　期待に比例して歓声が大きくなる。

　しかしトップのAクラスもさる者だった。

　スピードに乗ったと思ったら、黒木さんをどんどん引き離していく。

「あれは陸上部だな。フォームが綺麗すぎる」

　ヒロが冷静に分析する。0点のくせに。

　確か陸上部は100メートルとか400メートルとかリレーとかには出られないルールだ。

　だが、障害物競走はそのルール外。

　しかし、黒木さんは引き離されても諦めない。

　懸命に食らい付くが…

　パンンン!!

　ゴールテープはAクラスが切った。

「悔しい!!負けちゃった!!」

　俺達の所に戻って来た黒木さんは、座り込んだ途端、そう漏らした。

「だけど2着でも充分だろ。上出来上出来」

「1着欲しかったのにー!!」

　それは走っていれば誰でもそう思う。

「4点貰えるんだからいいじゃないか」

　だからこそヒロの0点が映えるってもんだ。

「緒方君は1着取ったもんねー」

　ちょっと拗ねた感じで言われるが、俺は借り物。1着を取ったのは槙原さんだ。

「緒方君は二人三脚だよね？そう言えば楠木さんは？」

　相方の楠木さんは、確か救護の方に回されて、午前中は来られない筈だ。

　まあ、二人三脚は午後からだから、問題はない。