最果てのブラッドリング

第23話「出発、からの――REINCARNATION」

　旅は、終わった。

　そして、また始まる。

　日々を生き、営（いとな）みを連（つら）ね繋（つな）げて紡（つむ）ぐ旅が。

　人はそれを日常と呼んだ。

　星都（せいと）チェインズの地下から、死ぬ思いで這い出たザジを待っていたのは……歓声と熱狂だった。オルトリンデがいつもの乗り物の姿に戻って、その沸騰（ふっとう）した空気の中へとザジを放り出す。

「お、おいっ！　オルトリンデ、お前っ！」

「胸を張ってください、ザジ。貴方（あなた）が私の乗り手でよかった……感謝しています」

「へへ、ありがとよ。俺も……お前がいてくれてよかったぜ、相棒」

「それと、強攻形態（きょうこうけいたい）での着用時における警告動作が2,000件ほどあったため、報告しておきます。まず第一に前傾時における左脚部のフリクションに対して――」

「う、うるせえ！　……くっそ、こいつ……言うようになった、面倒臭えなあ」

　だが、改めてザジは群衆を見渡した。

　この街に今、大勢の者達が詰めかけているのだ。

　白ずくめの市民達は皆、呆然（ぼうぜん）としていた。崩れ落ちる者、立ち尽くす者……皆、言葉はない。ただ、何度も瞬きをしながら、その場から動けないでいた。

　ザジは今、改めて大勢の前で勝利を叫んだ。

「この街は爆発しねぇ！　明日もずっと、ここにある！　あり続ける！」

　隣でオルトリンデが、お小言のような声をあげた。

　だが、ザジは無責任に言い放つ。

　真に先を、明日を……未来を知る人間などいない。

　そんな人間がいるとしたら、それは既（すで）に人間ではないのだ。

　そういう存在を形容する言葉すら、この星の生命は忘れてしまったかもしれない。だが、孤独になってしまった彼は……便宜上彼と呼ぶことに鳴るだろう存在は、見守ってくれている。そして、百年に一度の福音をもたらしてくれるのだ。

「俺には何もわからねえ！　知らねえよ！　けどなあ……ここは星都チェインズで、連血（れんけつ）の巫女（みこ）が辿（たど）り着（つ）いた場所だ！　今度の巫女は……これからの巫女は、俺達と共にあるんだぜっ！」

　本当に無知で、無知であることしかわからない。

　それでも、あの少女を知れば信じられる。

　ハナヤはザジに、長い旅の中で教えてくれた。

　人が生き、生命（いのち）が生きるという意味を。

　そして、今も教え続けてくれる……そう思っていた。

　割れんばかりの歓声の中、集まる群衆が縦に割れた。海を知らぬザジだったが、見る人が見ればまさに、大海が左右に押し開かれるような光景だった。

　その奥から、裸同然の少女がやってくる。

「おお……巫女様だ！　連血の巫女様！」

「さらなる百年が始まる……また、続く！　俺達の明日は続くぞ！」

「それより、俺達はチェインズにいるんだ。辿り着いたんだよ！　この世の楽園へ！」

「うおお、ハナヤ様っ！　祝福を！」

　ハナヤは今、ただ一枚の白い布で身を覆っている。

　それを引きずる半裸の姿が、不思議と神々しかった。

　彼女は、巨大な配管が並ぶ中から出てきたザジに、微笑（ほほえ）みながら駆け寄る。

　そのまま抱き留めると、確かな重みがザジを一回転させた。抱き合い回る一瞬の中で、二人の気持ちと気持ちが繋がり行き交う。

　抱き締めた体温、その柔らかさにザジは胸が熱くなった。

「ザジッ！　ありがと……ありがとっ！　ボク、信じてたぞッ！」

「おう！　俺を誰だと思ってんだよ、誰だと……へへ」

　ザジの手を取って握り、そのままハナヤは皆の前に歩み出る。

　だが、彼女が歩いてきた人の輪の中に、ふらふらと現れる影があった。

　それは、色とりどりの装飾品すら重そうに喘（あえ）ぐ、あのサクヤだった。威厳に満ちた衣装も今は、引きずるようにして歩いている。誰もがざわめく中で、ハナヤが毅然（きぜん）として言い放つ。

「その人を傷付けないでっ！　……もう、終わったんだよ」

　彼女が声を発しなければ、たちまちサクヤは外から来た者達に押し潰されていただろう。

　何より、苦しげに近付いてくるサクヤを弾劾（だんがい）する者達は、今にもとびかかりそうだ。

　それは……先程まで唖然（あぜん）としていた白服の者達。もとよりこの街に住み、清潔な管理社会で生活していた人達だった。自称エリート、選ばれた人間だった者達が、誰よりも先にサクヤを取り囲む。

「おっ、俺は騙（だま）されていたんだ！　そうだ、俺達は被害者なんだ！」

「そうだ！　今こそハナヤ様を盛り立てて、次の百年に我々の繁栄を！」

「サクヤ様を、いや……サクヤを！　我々の恭順（きょうじゅん）の意思表示として、この手で……！」

　だが、ハナヤは静かに澄んだ声を解き放つ。

　叫んでなどいないし、声を荒げたりもしない。

　ただ、水面に波紋が広がるような声音が場に満ちた。

「ボクには恭順なんていらないっ！　そして、これからのことを考えるための流血なんて必要ない……それに、その人は、もう」

　ハナヤの言葉はしっかりとしたものだった。

　だが、ザジの手を握ってくる彼女の手は震えていた。

　そこには、彼女の怒りと、それを律して制する高貴な意志が感じられた。だから、ザジはしっかりと手を握り返してやる。自分が握る手は、連血の巫女でも、この街の新たな支配者でもない……大事な仲間、ハナヤの手なのだ。

　大勢に取り囲まれた中で、サクヤは苦しげに声を発する。

「口惜（くちお）しや……その若さ、その躰（からだ）……我（われ）の、我のっ！」

「サクヤ、キミは間違っちゃったんだよ。本来、新しい巫女が、古い巫女を吸収して次の巫女を待つ。でも、君はずっと新しい巫女を吸収して乗っ取り、永遠を夢見ていたんだ」

「そう……夢、だ……我が夢は、まだ」

「夢はやがて覚めるよ。そして、繰り返し巡りくる朝に、ボク達は生きてゆく！」

　サクヤは最後に、笑った。

　その笑顔が、まるで憑（つ）き物（もの）の落ちたように穏やかになった。そして、そのままボロボロと肉体が崩れ始めた。その姿に、周囲を取り巻いていた白服達が声をあげる。

「ひいいいっ！　サクヤ様が、あ、いや！　サクヤが！」

「くっ、臭（くさ）い！　腐ってる……消毒だ、誰か消毒を！」

「汚物の臭いだっ！　耐えられんっ！　こんな死に損ないに我々は！」

　ザジは、初めて怒りを超えた感情を知った。

　憤（いきどお）る価値も感じられない……ただ流れに乗って強者になびき、流れが変われば次へとうつろう。そんなにまでして、清潔でいたいのか？　リスクのない仮初（かりそめ）の楽園で、ただ死んでいないだけの毎日を繰り返したいのか？　ザジならゴメンだ。　

　だが、隣のザジを気遣うように、寂しげにハナヤが笑った。

「サクヤの身体は、もう限界だった……だって、ボクに乗り換える直前、百年目だったから」

「……オルトリンデから全部聞いたぜ？　じゃあ、お前は」

「うん。僕がサクヤの全てを引き継ぐ。この星には再び百年の絶対血清（マイティブラッド）が振り撒（ま）かれ、今までの病気は全て駆逐される。……でも、また新しい病魔が少しずつ生まれると思う」

「でも、次の巫女が来るだろ？　お前よか、もうちっとかわいげがあって、おしとやかで……ってえ！　踏（ふ）んでる！　踏んでるって！」

　容赦なくハナヤはザジの足を踏み躙（にじ）った。

　そうしてニヒヒと笑いながらも、視線を遠くへ放る。

　周囲では、新たなこの星都の支配者に、誰もが歓呼の声をあげていた。

　だが、どこか寂しい言葉がザジにだけ伝わってきた。

「ザジ、あの人達のこと……許さなくても、いいよ。でも、知っててね……覚えておいて。人間はみんな、弱いから。ボクもそう、弱い……だから、ボクはあの人達さえも守って共に生き、強さを教えたいんだ。それはね、ザジ」

「ああ」

「ザジみたいな強い人もいるって、わかったから。ただ弱いからと、主（しゅ）のように施（ほどこ）すやりかたは間違っているかもしれない。けど、その中からザジみたいな強い人が出てきて、その生き方は多くの人に希望を灯（とも）すよ」

「俺ぁそんな大した人間じゃねえ。ネイチャードを狩る狩人（かりうど）、そんだけだ」

　それだけで十分だった。

　そして、それ以上であっても得られぬ人が目の前にいる。

　ザジは悟（さと）った。

　別れの時が来たのだ。

　否、別離ではない……また、旅が始まるのだ。

　二人の旅は終わり、一人と一人の旅が始まる。

　だから、再び会うために違う道を選ぶのだ。

「ザジ……今までありがと！　ボク、この街でやってみる。サクヤとは違うやりかたで、ここをみんなの目標になるような街にする」

「おいおい、できんのかよ」

「できるできないじゃないのっ！　やるの！　……やるんだ。ここを閉ざされた聖地じゃなく、弱い人や傷付いた人、助けが必要な人達の場所にする。そして、ここから世界に旅立てる人達を育てるんだ」

　今はなんだか、ザジにはハナヤがとても大きく見えた。

　成功する狩りにしか出かけない狩人は、それは狩りとは言わないのだ。

　狩るか狩られるか、だが生命を賭（か）けねば生命の糧は手に入らない。

　挑むこと、挑み続けるために生きることが大切だとザジはもう知っていた。

「ザジ、手」

「あん？　握ってるだろ、今」

「いいから！　左手」

「あ、ああ」

　ハナヤは左手でザジの右手を握ったまま……ザジの左手を右手で招く。

　そして、薬指にはまった赤い石の指輪にそっと触れた。

「ザジ、女の子にはちゃんと、優しくしてあげてね？」

「なんだよ、急に」

「いーから、返事ぃ！」

「イテテ、おいっ！　割れちまう！　俺の大事な指輪！」

　ハナヤはおもいっきり、左手を握ってきた。なんだか、まるで薬指の指輪を砕いてくるような、それを我慢してるような……その中に封じられた、二人の知らぬ名を祝福するような息遣いが感じられた。

　こうして、二人の旅が終わった。

　ザジはハナヤとの短い別れの時間を惜しみつつも、故郷への岐路を歩き出した。

　今度は、一人で。

　旅の仲間と一つの思い出を共有して。

　そうして、また一つ成長した男として、郷里に凱旋（がいせん）するのだった。