最果てのブラッドリング

第11話「探検、しかして――REVIVE」

　その森は、外の世界から隔絶された生態系だという。

　ネイチャードが隆盛（りゅうせい）を誇るこの星の大自然で、ことさら異形の進化を遂げた場所。その発端が、遥（はる）か太古の昔に人類が造り上げた生体兵器だと知る者は、もう少ない。

　ザジは今、薄暗い中をハナヤと共に走る。

　二人を乗せたオルトリンデは、静かに快速で森を進んだ。

「ねぇ、ザジ……この森、なんか変」

「あ？　今更なに言ってんだ、お前。そりゃ、ここが有名なあの閉ざされ森だからな」

　天高くまで雑多な樹木が伸び、まるで空を奪い合うように枝葉（えだは）を伸ばしている。分厚い緑のヴェールで覆われ、太陽の光はそこかしこで小さく光の柱を屹立（きつりつ）させるだけだった。

　そして、恐ろしい程の静寂（せいじゃく）。

　この森に入ってから、まだ一匹もネイチャードを見ていない。

　ここは、閉ざされ森……摂理が歪（ゆが）んで捻（ねじ）れた旧世紀の残滓（ざんし）だ。

　サイドカーに座るハナヤは、周囲を見渡しながら小さく呟いた。

「……不思議。すっごい静か……生き物の気配が全然しないの。ねえ、ザジ！」

「だから、閉ざされ森って言ってんだろうが。そーゆー場所なんだよ」

「だ、だってさ……周りの木々もこれ、なんていうか……」

「おう！　外じゃ見ねえタイプだよな。初めて見る木ばっかだぜ。……いいか、木の実とか見つけても手を伸ばすんじゃねえぞ。まあ、お前じゃ何一つ取れないだろうけどな」

「なんでそんなに呑気（のんき）なこと言ってられるのぉ、バカァ！」

　ザジは少しは話しに聞いているので、表面上は動じない。

　だが、内心では緊張していた。

　ここは人知の及ばぬ異界、閉ざされ森……うねって曲がった道は、その向こう側へと蛇行（だこう）しながら続いている。周囲から圧してくる樹木は、まるで壁のように迫っていた。

　キョロキョロと落ち着かないハナヤ以上に、ザジはこの場の異常性に敏感だった。

「さっきの話、冗談じゃねえからな？　ハナヤ」

「ん？　なんだっけ」

「木の実とか、まあなんでもだ……なに一つ、取るなって言ってんだよ」

「どして？」

「閉ざされ森だからだ」

「説明になってなーい！」

　誰が呼んだか、この土地は長らく閉ざされ森と呼ばれている。

　外とは違って、ここだけはネイチャードがいないのだ。走れば半日で突っ切れるくらいの広さに、見たこともない植物が密生している。それは外のネイチャードとは違って、決して人間を攻撃してこない。それなのに、ネイチャードはこの森に脚を踏み入れない。

　そして……禁忌（きんき）を犯した人間もまた、この森からは帰れないのだ。

　閉ざされ森の唯一の法であり、絶対の不文律（ふぶんりつ）。

　この場所では決してなにも取ってはいけない。

「ふーん、そなんだ……ねね、水も？」

「ああ。なに一つ取っちゃなんねえ」

「空気は？」

「……お前、緊張感ねえなあ。警戒してるこっちが馬鹿らしくなってくらあ」

　ザジは先程から、神経を尖（とが）らせていた。

　この閉ざされ森から帰ってきた者が、いない訳ではない。ただ、それはタブーを犯さず通過しただけに過ぎない。自分たちもそのようにすれば、無事に通り抜けられるだろう。

　だが、話に聞いた以上におかしな場所だ。

　そうこうしていると、突然ハナヤがベストの裾（すそ）を引っ張ってくる。

「ん？　どした、ハナヤ」

「あのぉ……ちょっと止めて欲しいんですけどぉ」

「なんでだよ、さっさと抜けるに限るだろう？　ここは危険な閉ざされ森なんだよ」

「だから、その……ボク、えっと……その、お花を摘（つ）みに」

「なにも取るなつってんだろ、バカ」

「もぉ、バカはザジだよぉ！　漏（も）れちゃうってば！」

「なにが！」

「おしっこ！」

　オルトリンデがゆっくり止まった。耳まで真っ赤になったハナヤは、飛び降りるや転がるように木陰へ駆けてゆく。跨（またが）った車体から降りて、ザジも背のピッケルに手を伸べた。

「一人で大丈夫か、ハナヤ！」

「ぜぇーったい、来ないでよね！　覗（のぞ）いたらブッ殺す！」

　その場で足踏みしながら振り返って、ハナヤは赤い舌をベー！　と出す。そうして、あっという間にその矮躯（わいく）は見えなくなった。

　やれやれとザジが溜息を零（こぼ）すと、静かだったオルトリンデが神妙な声を響かせた。

「ザジ、この場所は異常です」

「だから、さっきから言ってんだろ」

「まさか、数千年の時を経て再び目にすることになるとは……率直に言って、驚きを禁じえません」

「その口ぶり、全然驚いてねーっての」

「そうでしょうか？　驚愕（きょうがく）ですよ、ザジ。わあ！　びっくり！　うそーん！　くらいですね」

「……ほいで？」

　話が読めないが、ザジはオルトリンデに腰掛け話を促（うなが）す。

　しかし、彼女が喋る言葉の意味も、話してくれた内容もさっぱりわからない。

「はぁ？　せーたいへーき？　テライローション？　なんだそりゃ」

「もともとは人類の住めない惑星のテラフォーミング用に開発された、強力な生存本能を持った植物生態系です。どんな荒れた星にも根付き、大気や環境を調律する……人類が生み出した生物の中で、最も強靭な生物です」

「わくせい、ってのは……星？　てらふぉーみんぐ……わからん！」

「簡単に言うと、引越し先を住みやすく改造する植物群なのです。そういう目的で生まれた、全く別物ですが」

「あー、ふむ！　それならそうと言えよ、難しくて頭が痛くなんだろうがよ」

　テライロージョンは、その名の通り『侵食（Erosion）する地球環境』である。テラフォーミング用としては失敗作だったが、その強力な繁殖力から生体兵器として人類同盟に使われたという。この大宇宙の中には、人類同盟と徹底抗戦したため……テライロージョンを投下され、瞬く間に緑の中へ沈んで消えた文明が無数にある。

　この森が浄化し終えた世界は、テライロージョンが完全に支配する調和の世界。

　そこでは、水の一滴すら他の生態系が使うことを許されない。

　テライロージョンは、テライロージョンだけが住む場所を作るだけの兵器なのだ。星そのものを食い潰して君臨する、暴力的な人造の大自然である。

　そんな話をオルトリンデはしてくれたが、ザジには半分もわからない。

　だが、こざっぱりとした顔でハナヤが戻ってきた、その時……不意に森が鳴動を始める。

「な、なんだっ!?　おいハナヤ！　お前っ、なにした！」

「なにって……バ、バカッ！　言わせないでよ！　……その、用を足して……あっ！」

「……なにかしたな、お前」

「えと、いや……無意識の内に、その……そこいらの葉っぱで」

「乗れ！　このバカタレがっ！」

　オルトリンデがホイルスピンの砂煙を歌わせる。

　あっという間にトップスピードに達した車体は、背後に強力な殺気を集めてしまう。まるで森全体が怒りに燃えるように、ザジたちを戦慄（せんりつ）で包んできた。

　そして、鋭く光る鋭利な枝が伸びてくる。

　すかさずザジは背のピッケルを抜き放ち、背後から迫る刺突（しとつ）を薙ぎ払った。

　だが、全力疾走するオルトリンデの危ういコーナーリングが、珍しく逼迫（ひっぱく）した声を走らせる。

「ザジ！　マスターも！　掴（つか）まって下さい……どうやら閉じ込める気のようです」

　危険なワインディングロードが、徐々に狭くなってゆく。

　閉ざされ森、その名の意味を初めてザジは理解した。

　タブーを犯した者は、誰も帰ってこないと言われている。何故なら、この場所からなにかを持ち出そうとした人間は、その先の道を閉ざされてしまうから。

　森全体が巨大な一つの生き物であるかのように、蠢（うごめ）き沸き立っていた。

「ザジィ！　ごめーん！　ボク、その……つい。丁度いい葉っぱがあったから」

「ションベンくれぇ、ブルブル振って水切りしとけばいいだろうが！」

「女の子はそういう風にできてないのっ！　バカッ！」

　どんどん視界が闇に閉ざされてゆく。

　オルトリンデは高速走行時、よくわからない理屈でザジたち搭乗者を空気の膜で守ってくれる。だから息苦しさはないが、加速のGは普段より何倍も強い。

　サイドカーのハナヤは車体にしがみついていたし、ザジもハンドルが手放せない。

　疾走するオルトリンデは、まるで飛ぶように馳（は）せる。

「テライロージョンは一時期、人類同盟で珍重されていましたが……すぐに廃（す）れて禁忌兵装（きんきへいそう）として封印されました。惑星そのものを飲み込み支配してしまうその力、人造の自然は……人類をも拒む、人類以上の強さで君臨したからです」

「んなこたぁ、聞いてねえっ！　やばいのか、オルトリンデ！」

「うわーん、オルたぁん！　死ぬ、死んじゃうよぉーっ！」

　頭上からは無数の木の実が降ってくる。どれも鋭い針が無数に光る殻（から）に包まれていた。直撃すればあっという間に、質量で肉を抉（えぐ）られてしまうだろう。

　ピッケルを振り回して、ザジは直撃弾からハナヤを守ってやる。

　身を掠（かす）めて背後へ飛び去る刃の果実は、ザジに二度三度と流血を強いた。

　必死の逃走の中、狭く細くなってゆく道の先が光り出す。

「おっしゃ、出口だ！　カッ飛ばせ、オルトリンデ！」

　徐々に小さくなってゆく光の中へと、オルトリンデがフル加速でジャンプする。

　飛び出た先では、夕日が真っ赤に燃えていた。

　一度だけ背後を振り返ると、閉ざされ森は全体が戦慄（わなな）くように揺れている。まるで沸騰した湯のようににらいで、凶暴な敵意を発散している。目に優しい緑も、今はその色で全てを塗り潰す巨大な害意の塊に見えた。

　着地するオルトリンデがスピンして、その場で回転しながら動かなくなる。

　そこは、見渡す限りに平坦な砂の海だった。

　閉ざされ森の先を、ザジは知らない。

　砂漠が広がっているなんて、想像だにしなかったのだ。

　頭を低くしていたハナヤが、ようやく身を起こして「あっ！」と声をあげる。

「ザジ、見て！　あそこ……街？　かなあ。なんだろう。お城みたいだけど」

　ハナヤが指差す先、地平線を燃やす落日の光に照らされて……被造物特有の直線で構成された、物々しい巨大な構造物が突き立っている。それは周囲の砂漠以上に殺風景で、冷たい印象の鉄の城だ。

　未知の領域へと踏み出した旅路は、急激にザジの世界を広げていくのだった。