最果てのブラッドリング

第15話「巨人、だが――RECORD」

　果てなく続くかに思える砂漠を、ザジはゆっくりと進む。

　ハナヤと一緒にオルトリンデに乗っているので、実質的には体力の消耗はない。水と食料は、サイバーダインの彼が積んでくれたので恐らく大丈夫だろう。オルトリンデも不思議な力で空気の膜（まく）を作り、周囲の砂嵐から二人を守ってくれていた。

　だが、エネルギーの供給限界を示す境界線で別れた彼の顔が……忘れられない。

　自然とハナヤも口数が少なく、奇妙な沈黙が旅の道連れとなった。

　ようやく止（や）んだ風の中、二度目の夕暮れにザジが異変を見つけるまでは。

「……おい、あれ。あそこに人がいる」

「え？　ザジ、どこ？」

　遥（はる）か遠く、風に吹かれるままに天気は穏やかだった。

　そして、沈む太陽が地平線を染める中……人影が見えた。

　まだ、ハナヤには見えないかもしれない。

　だが、狩人（ハンター）として鍛え上げられたザジの目にははっきりと見えた。

　遠く向こうに、うずくまるように膝を突いた人間の姿が。

「待ってください、ザジ。あれは――」

　オルトリンデがなにかを言いかけた。

　だが、ハナヤがサイドカーの上から身を乗り出す。

「オルたん、ダッシュ！　全力ダッシュだよっ！　ザジが見えるって言うなら、いるんだよ！　急いで！」

「しかしマスター」

「ひょっとしたら、まだ助かるかもしれない。ボク達が助けられるかもしれないんだよ！」

　ザジは驚いた。

　こんなにも強くはっきりと、ハナヤがザジの言葉を肯定したことは初めてだ。同じ年頃の少年少女、なにかと言葉と言葉とは擦（す）れ違（ちが）ったり、時にぶつかったり。そんな瞬間も少しは楽しいが、いつもハナヤとは口論が絶えなかった。

　そんな中で、ザジも最近はハナヤの話を聞くようにしていたのだ。

　だからだろうか？　この緊急時にハナヤは、ザジの言葉をすぐ行動に直結させた。

　言葉を飲み込むオルトリンデは、少しだけ速度を上げる。

　エアバリアを弱めたのか、風を感じてザジは前だけを見据（みす）えた。

「結構遠いな……いや、待てよ？　おかしいぜ、こりゃ」

「なに？　どうしたの？　……あ、ボクにも見えた！　人が」

「違う……ありゃ人じゃねえぞ。人よりずっと……な、なんだありゃ！」

　その頃にはもう、ハナヤにもはっきりとわかったらしい。

　両手を口に当て、ハナヤは黙ってしまった。

　そして、二人を乗せたオルトリンデが減速して停止する。その前には、砂に埋（うも）れかけた巨大な鉄の巨人が佇（たたず）んでいた。

　もう、何年この場所に放置されているのだろう？

　それは、確かに人の姿をしているが、生命も心もない屑鉄（ジャンク）だ。

　直立すれば全高は30mくらいだろうか。

　ザジもハナヤも言葉を失っていると、オルトリンデが溜息（ためいき）を交（まじ）えるような声音で語り出す。彼女の言う言葉は難しい単語が多くて、ザジにはさっぱりだった。

「これは、エインヘリアル……太古の神話に謳（うた）われし、軍神（オーディン）に選ばれた英霊の名を冠する殺戮兵器（さつりくへいき）です」

「エイン、ヘリアル……？　こいつは、兵器……つまり、武器なのか？」

「そうです。かつて人類は、星の海の最果（さいは）てまでを征服し、ありとあらゆる文明を滅ぼしてきました。略奪と搾取（さくしゅ）、そして破壊と蹂躙（じゅうりん）……そのために生まれた究極の兵器、それがエインヘリアル」

　オルトリンデを降りたザジは、間近へ近寄って見上げる。

　それは、まるで鎧を着た巨人だ。

　既（すで）に朽（く）ち、永（なが）き風化の時にさらされたのだろう。それでも、砂のヴェールを纏（まと）いながらも各所に輝きは失われていない。不思議な外殻は、金属や木材の質感は全く見られなかった。

　物言わぬ古き鉄巨人は、沈黙で全てを雄弁に語った。

　人類の栄華と衰退を。

　そして、オルトリンデは言葉を続ける。

「全宇宙で数多（あまた）の星々を灼（や）いて砕き、無数の生命を屠（ほふ）った究極の芸術的兵器……時には時間と空間をも歪（ゆが）ませ、次元の彼方へと敵を葬り去ったといいます」

「……言ってる意味がよくわかんねぇ、けど……俺にはわかる」

「ザジ、なにがですか？」

「こいつが、すげえ強いなにかで……その骸（むくろ）だってのがな」

「骸……そうかもしれませんね。私が建造された時代よりさらに昔、今は失われた歴史の産物ですから」

　気付けば隣にハナヤが立っていた。

　彼女もザジと一緒に、エインヘリアルを見上げている。

　ザジも無言で長いこと見詰め、気付けば自然と呟（つぶや）きが漏（も）れていた。

　自分で喋ったことに後から気付くほど、なにげなく言葉が零（こぼ）れたのだ。

「……なんで、人の形をしてんだろうな」

「え？　ザジ、今なんて」

「いや、要するにこれってブッ壊したりブッ殺したりする、ええと、機械？　じゃんかよ」

「う、うん。えっと……」

　機械というのは、大昔の人が作った奇妙な道具の総称だ。

　作ることも直すこともできないが、動くものは珍重されたし便利な装置も多い。ザジも買い出しに行くハコブネの街で、珍しい機械を沢山見た。

　それらは皆、奇妙な共通点があった。

　機能として洗練された中にも、不可思議な感覚が混在しているのだ。

　大自然のネイチャードには、そうした感情を抱くことはない。

　ネイチャードは全て、食物連鎖の中で生き残るべく進化し、己の生物としての機能を高めた末に今の形と大きさになった。昔は小型だったとハナヤが言うが、今の大自然は獰猛（どうもう）な野生で人間など歯牙（しが）にもかけない。

　かつては人類が万物の霊長だったなど、ザジには全く信じられなかった。

　ネイチャードは皆、必要とされた中で長い時を経て機能に姿を重ねてきた。

　だから、ネイチャードには畏怖（いふ）と畏敬（いけい）の念と共に、美への感動すら感じることがある。

　だが、機械は違った。

「機械ってよ、もっとこぉ……なんつーか、不自然な綺麗さじゃねえか？」

「デザインのことを言ってる？　ザジ」

「わかんねーけど、無駄な形が多い」

「ふふ、そういうのって多分……うん、きっとある。それは人が作ったものだから。そういう物を作るようになった時にはもう、人は自然じゃなかったのかもね」

「で、このエインヘリアルとかってのを見ろ！　なんで人の形なんだよ」

　ハナヤは少し考える素振りをして視線を逸（そら）らす。

　だが、背後でオルトリンデが静かに語り出した。

「諸説ありますが、まず……人が乗って操縦する兵器だからです。エインヘリアルはいわば、登場者の肉体が拡張された姿と言ってもいいでしょう」

「乗る？　こいつにか!?　さっきの城の、えーと……さいだーばいん？　と違うのか!?」

「サイバーダインです、ザジ。彼等と違って、人間が乗って操るのです。つまり、この兵器の脳であり心というものは、乗った人間ということになります。人間が手足を動かすのに特別な訓練や思考、操作を必要としないように、エインヘリアルも自由自在に搭乗者が操ります」

「……まじかよ。こんなんあったら狩りが楽過ぎるだろう！」

「エインヘリアルもその搭乗者も、狩りなどしません。一方的に壊し、殺します」

　再びザジは巨体を見上げて、うーんと唸（うな）ってしまう。

　正直、さっぱり実感がない。

　唯一感じるのは、強者が持つ特有の覇気や迫力、そうしたものの残滓（ざんし）が感じられることだ。屈強なネイチャードは骨になっても、ザジが見れば一種の敬意すら感じる。そうした感覚に近い。

　ハナヤが口を開いたのは、そんな時だった。

「多分、神が人を作ったように、人も人らしきものを作って神になりたかったのかなあ」

「……神？　神ってなんだ？」

「あー、うん。えっと……この世界を作った人。一応、ボクを遣（つか）わした主（しゅ）も神様ってことになってる。けど多分、あれは」

「ははーん、あれだな？　よくあるまじないだの御神体（ごしんたい）だのの、その、あれだ、あれは、あれだろう！　ほら、ライラのいた村なんかでもよ」

「……まあ、ちょっと面倒だからそれでいいや」

　祈りや願いの概念くらいは、ザジも知っている。

　降る星の数を数えて願い、ベストを尽くした後はだれでも祈る。そして、祈りを捧（ささ）げる対称を持つ村だって少なくはない。それが神と言われれば、そういうものなのだろうか。

　だが、そうしたものが世界を作り、人間を作るというのがピンとこなかった。

　ただ、ハナヤが時々口にする『主』というのがそうなのかもしれない。

　そいつはハナヤを作り、オルトリンデを作り、ザジ達の暮らす世界に救いとして遣わした。それは一定周期で訪れる連血（れんけつ）の巫女（みこ）として、世の病（やまい）を調伏（ちょうぶく）するために旅をするのだ。

「……さて、行くか？　正直アワ食っちまったけど、人じゃねえ。ただの機械だ」

「それも壊れた機械、だね」

「おう！　……因（ちな）みに、これはもう動いたりしねえよな？　おっかねえ機械なんだろ？」

　ザジが再び跨ったオルトリンデが、ハナヤの搭乗を待ってから応える。

「エインヘリアルの動力源がなんであったか、既に記録にありません。こうして原型を留めた個体があることすら、私達にはわからなかったのですから。再起動する確率は、計算上――」

「ああ、いい！　いいんだ！　こういう機械はもう、俺等の世界にはいらねえと思ったからよ。動くとわかったら、絶対誰かが自分のものにしようとする。でも、壊れたままならそれでいいんだ」

　ザジがポンと叩くと、オルトリンデは「そうですか」とそっけなく返して走り出す。

　ゆっくりと走る車上から振り返れば、エインヘリアルの残骸はすぐに小さくなって、やがて見えなくなった。

　ここは砂の海、ネイチャードさえ立ち入らぬ灼熱の大砂漠だ。

　不毛の土地と化して誰もが足を踏み入れぬ先で、勇者の魂は眠る。

　ザジは、自分の中で少し想像してみた。

　大地を揺るがし疾駆（しっく）する、鋼の英雄……エインヘリアルの勇姿を。

　それが未来永劫（みらいえいごう）、永遠に失われたことに少しほっとする。

　やがて風は吹くままに砂漠の地形を変え、あの巨体も埋もれてしまうかもしれない。

　それがいいんだと思えて、少しザジは不思議だった。

　そんな時、思い出したように隣のハナヤが見上げてくる。

「ザジはさ、あれ欲しい？　エインヘリアルみたいな、つよーい力。ほら、狩りが楽だとか言ってたから」

「ああ？　いらねーよ、んなもん。俺は腕っ節とこいつがあれば十分だ！」

　背のピッケルを掴みつつ、ザジが笑う。

　その笑顔に、やっぱりハナヤはなにも言い返してこなかった。自信家とか生意気とか、そういう普段のやりとりは過去になっている。

　旅の終わりが近づく今、少しだけ二人の距離感は変化を見せていたのだった。