最果てのブラッドリング

第16話「虚像、転じて――RERIC」

　永遠に続くかに思われた砂漠は、突然途切れた。

　入った時がそうであったように、出る時も唐突に。

　かつて巨大な宇宙コロニーが落とされ、その残骸がサイバーダイン達の城となったように……この砂漠もまた、その時に周囲が蒸発してできたものだ。

　ザジとハナヤは今、目の前に現れた道に絶句した。

　見たこともない土は硬く灰色で、誰にも聞いたことがない肌触りである。

　そう、道……ザジ達が向かう先へと、真っ直ぐ道が伸びていた。

「なあ、ハナヤ。これは」

「うん、ザジ……この道って、もしかして」

　道はどこまでも真っ直ぐ続いている。

　そして、すぐ近くには人だかりがあった。

　砂漠が途切れると同時に、二人は人の生きる世界へと生還したのだ。

　思わずザジは、オルトリンデに跨（またが）ったまま手を拳で叩く。ハナヤも興奮した様子で、サイドカーから飛び上がるなり抱き付いてきた。

　驚きつつもザジは、落ちないように抱き留めて気付く。

　ハナヤの柔らかさと温かさが、今は酷く落ち着かない。

「やった！　やったよ、ザジッ！　砂漠を超えたんだね、ボク達！」

「お、おう……ちょ、ちょっと離れろよ、なあハナヤ――」

「よかったあ、このまま星都（せいと）チェインズまでまっしぐらだよ！」

　二人を乗せたオルトリンデは、静かに路面を走り出す。

　それは、やはりザジには奇妙な道に見えた。

　全く生命の気配が感じられない。

　普段通る街道ならば、そこかしこに生命（いのち）の息吹（いぶき）を感じることができた。草花と言えどもネイチャード、小さくても放置すればあっという間に道を飲み込む。整地なんてされていないから石ころだらけの場所もあるし、水はけが悪いとこなど雨季は沼である。

　しかし、この道はなんだ？

　灰色の平面が全てを塗り固めて北へと伸びているのだ。

　やがて、前方の人混みがこちらを振り向く。

「お、おいっ、離れろハナヤ！　ひ、人が見てる！」

「もぉ、ザジってば照れてるー！　ふふっ、でもそれってボクを……あ、えと、ん」

「な、なんだよ」

「……人に、見られてるんだよね、うん。ごめん」

　不意にハナヤは、表情を変えたかと思うと黙ってサイドカーに戻った。耳まで赤くなっているが、俯（うつむ）き黙ってしまう。

　妙なことだと訝（いぶか）しげに思っていると、向こうの人々が声をかけてきた。

　三十人くらい、老若男女を問わぬ人達が笑顔で出迎えてくれる。

「よお、お若いの！　ようやく辿（たど）り着いたな、ハッハッハ！」

「私達もついさっき来たところよ。こっちのお婆さんが、一番。もう一週間も前からここで待ってるんですって」

「何年も旅してきたからねえ……一週間なんてな、瞬（まばた）きする間にも満たないよぉ」

「さ、疲れたろう？　しけたもんだが茶も食い物もある。こっちに来なよ！」

　皆、旅人だった。

　大小様々な荷物があって、荷車も何台か見られる。

　ここには、星都チェインズを目指す多くの人達が集まっているのだ。その誰もが、旅の終わりが近いと見てか笑顔である。

　進められるままにザジは、ハナヤと一緒にオルトリンデを降りた。

　すぐにハナヤは周囲に溶け込み、振り返ってザジを呼ぶ。

　悪い予感がして、ザジは駆け寄るなりハナヤに耳打ちを零（こぼ）した。

「正体、黙っとけよ。また面倒なことになるとヤベェからよ」

「う、うん……そうだよね。ボクが連血（れんけつ）の巫女（みこ）だってこと、黙ってた方がいいよね」

「悪い連中には見えねえけど、一応な」

　一同は歓迎で迎えてくれた。

　聞けば、全員それぞれ全く別の地域からチェインズを目指したという。この星のてっぺんとも言われる場所、北の最果（さいは）て……その果ての果てにある都を、人々は星都と謳（うた）った。

　そこは、地上の楽園。

　飢（う）えも病（やまい）もない、豊かで平和な街だ。

　百年に一度とも言われる、連血の巫女を迎える聖地。巫女が持つ絶対血清（マイティブラッド）の力は、星都を通じて世界に振りまかれて、星に満ちる。絶えることなき営みとして、確かにこの星に生きる全ての民に根付いた伝承だ。

　だからだろうか？　皆一様に表情は明るく、希望に満ちている。

「そうかい、ハナヤちゃんはザジ君と一緒に旅を……不思議な乗り物だね？　いい機械を掘り当てたものだ」

「私、五年も旅をしてきたの。あなたはまだ指輪をしてるのね、ザジ。私は……名前も見ないで捨てちゃったわ。これからのことは全部、チェインズに行ってから決めるの」

「さあ、熱いお茶をお飲み。ここはね、迎えがくる場所になっているんだ。あれをご覧」

　一人の老人が指をさす。

　その先に、奇妙な物体があった。

　人の身長より少し高くて、文字が書いた板が貼り付けてある。しかし、随分と古くて読むことは不可能だ。汚れて霞（かす）んだその文字もそうだが、酷く昔のもののようだ。

「あの看板が目印さ。迎えが来る」

「迎え？　……ボク、そんな話は聞いてない。ねえ、ザジ！　これって」

　ハナヤが不安げにザジを振り返った。

　その時、誰かが空を見上げて叫ぶ。

「見ろっ！　迎えだ！　チェインズからの迎えが来たぞ！」

　天を仰（あお）いだザジも見た。

　もう、ザジにははっきりとわかる。

　あれは……機械だ。遥（はる）か太古の昔、人類が作った道具だ。轟音を響かせ、青い炎を吹き出す巨大な箱が降りてくる。鳥のように翼が生えているし、火を噴く四つの足は太くて真っ直ぐだ。

　ネイチャードとは全く違う。

　無駄のないデザインは一緒だが、独特な美的感覚が介在（かいざい）して作られた姿だ。

　ネイチャードは、大自然は美的感覚という概念（がいねん）すらないから、その差は顕著（けんちょ）だ。この星の強者として生きる生命は皆、生き残るための進化を経（へ）て今の姿がある。それは、結果的に美しいだけで、その美を纏（まと）う誰もが己の美しさなど気にもしていない。

　そう思うと、やはり機械は違った。

　着地した機械の乗り物は、脇腹が開いて階段が現れた。

　そして、中から人が出てくる。

「静かに！　旅人達よ、静まれ。ふむ……」

　出てきた男も、ザジにとっては衝撃的だった。

　まず、臭いがしない。汗や肌の臭い、生きている人間の臭いがしないのだ。そして、真っ白な服で全身を覆（おお）い、顔以外に露出はない。そして、その顔も透明ななにかの奥にしまわれている。時々ハコブネの街で装飾品として出回る、硝子（ガラス）でできた仮面のようだ。

　男は、不思議な光を放つ道具を一同へと向ける。

　彼は背後に振り返って、乗り物の中へと叫んだ。

「班長！　今回も収穫はなしです！　命令通り帰投しま――あ、待ってください」

「どうした、487号！」

「反応が一つ……あ、これは！」

　突然、男は階段を降りてきた。

　どよめく周囲を無視して、視線を巡らせる。

　そして、ハナヤを見て表情を明るくした。

「ああ、そこの君！　あ、いや……貴女様はもしや、連血の巫女様では？」

「え、あ、はい……あの」

「おお、やはり！　ささ、お乗り下さい。星都チェインズよりお迎えにあがりました」

「えと、他の人達は……あと、ザジやオルたんは」

「汚染度（おせんど）が規定値以上の者はチェインズには入れません。聖地は常に清浄でなければ……これは大星皇猊下（だいせいおうげいか）の定めた法なのです」

　不安そうにハナヤはザジを振り返った。

　その時にはもう、ザジは飛び出していた。

「おうこら、ハナヤを放せっ！　なに言ってっかわかんねえけどな、お前っ！　そういう目で、この人達を、俺達を、見るんじゃ、ねえっ！」

　ザジが掴（つか）みかかってハナヤから男を引き剥がそうとした、その時。

　突然、全身に強い痛みが痺（しび）れて走った。

　なにか攻撃をされたとわかったのは、男の手が武器らしきものを握っていたから。それは確か、銃と呼ばれるものだ。以前ライラが使っていたものより小さい。

　ハナヤの悲鳴が響いた。

「ザジッ！　やめて、ザジに乱暴しないで！」

「ご安心を、スタンショックです。常人ならば身動きは――と、れ、ない……筈だ！　なのに！　お、お前はっ!?」

　ザジは歯を食いしばって立ち上がる。

　全身が重くて言うことを聞かない。それでも、背のピッケルを構えてザジは叫ぶ。

　なにかがおかしい、そして全てがおかしかった。

　ハナヤの意思とは無関係に、連中は連血の巫女を連れ去ろうとしている。

　その肉体に流れる絶対血清だけが目的……そう感じられる。

「ハナヤを、放せ……なあ、おいっ！　お前に言ってんだよ、っ、はぁ……放せっ！」

「こ、こいつ……これだから外界の蛮族（ばんぞく）はっ！　汚らわしい！」

「なに言ってんだ、この野郎……そういうお前はなんだ！　なんの臭いもしねえ癖に」

「当たり前だっ！　我々選ばれた人間は、完全に殺菌消毒された清らかな世界に生きているんだ！　汚染民（おせんみん）がそれを――」

　男は再び銃をザジに向けた。

　その手の輝きは、先程にも増して暴力的だ。

　殺気を感じたが、ザジは身動きができない。

　身体が思うように動かないのに、前にだけは進んでしまう。這（は）うようにして己の身体を引きずり、ハナヤを返せと声を張り上げる。

　その時、助けが入った。

「警告、今すぐマスターを放しなさい。対人ブラスターは勿論（もちろん）、フォトンカノンの発射用意も当方にはある。その程度の輸送機ならば、ものの五分で撃墜、爆散できるが？」

　オルトリンデがこちらへと向きを変えて走ってくる。

　慌てた男はハナヤの細い腰を抱えると、その輸送機とかいう乗り物の中へ逃げてしまった。同時に、腹に響く轟音とともに輸送機が浮かび上がる。

　オルトリンデはマスターたるハナヤの安全を優先したのか、なにもしなかった。

　あっけにとられる人々が、飛び去る輸送機を追いかけ始める。

「話が違う、楽園じゃないのか！　誰もが夢見る地だと……夢見る誰もが迎えられる地だと！」

「待て、待ってくれ！　金ならあるんだ、アチコチの街の紙幣や硬貨じゃない、インゴットだ！　金塊だよ！　なあ、待ってくれ！　あっ」

「行かないでくれっ、俺だけでも！　俺だけでも乗せてくれ……チェインズに連れて行ってくれっ！」

　ザジはその場に崩れ落ちたまま、小さくなって消える輸送機を見送った。

　人々の絶叫と嘆（なげ）き、悲観と絶望に包まれながら……ザジの意識は遠のき闇に落ちていった。