最果てのブラッドリング

第18話「廃棄、そのうえ――REUSE」

　灰色の道が、どこまでも真っ直ぐ伸びていた。

　一人になってしまったザジは、ハナヤが連れ去られた北へとひた走る。

　最果（さいは）ての地にあるという楽園、星都（せいと）チェインズを目指して。

　旅の道連れは、以前よりよく喋るようになった対戦車モービルのオルトリンデだ。

　既（すで）に丸一日、不眠不休で走りっぱなしだ。走りながら食事を取りつつも、ザジはハンドルを離さない。オルトリンデのオート運転も断り、自分の両手両足で車輪に進む意思を伝える。

「ザジ、私も今になって妙だと気付きました。どうしてこんな簡単なことを失念していたのでしょう」

　オルトリンデの機械的な声が、今は驚く程に感情豊かに聴こえる。

　初めて合った時は、妙に抑揚（よくよう）に欠く冷たい声だった。

　だが、その声音や声質が変わらないとしたら、変わったのはザジだ。オルトリンデはいつも、一緒にハナヤを守ってくれる仲間で、そして今は相棒だ。そう思ったら、彼女の中に心や魂を感じることができたのだ。

　彼女と形容することさえ、今は違和感を全く感じない。

「……気付いたか、オルトリンデ。妙だろ？　ここいらずっとこうだ。おかしいぜ」

「今、名前で呼びましたね。ザジ、私は機械のオル公ではないのですか？」

「俺には機械ってもの自体がわかんねんだよ。人間と全く同じ姿の、機械の連中が住んでる城があったろ？　ハコブネのでけぇ塔に、ライラの銃っての……全部、機械らしいがよ」

「そういった意味では、人間もネイチャードも有機体で構成された生命という種の機械と言えます。遺伝子を設計図とし、そのノウハウを再生産で受け継いでゆく」

「だから、俺ぁ考えた。オルトリンデ、お前は機械じゃねえんだよ。俺だってそうじゃねえから、同じ理屈だと思ったんだ」

　ひたすらにハナヤを追って走る中で、ザジは考えた。

　全く代わり映えしない風景を吹く風に晒（さら）されながら。

　オルトリンデの言う通り、人間もネイチャードも肉と骨、血と皮でできている。それは、金属や化合物の集合体である機械とは、構成物質が違うだけだ。

　だからこそ、機械と生命の根本的な差をなんとなくわかったのだ。

「お前には俺と一緒にハナヤを助けたいっていう、ガッツがある！　根性があって、熱い魂みてえなもんがあるんだよ。ネイチャードだって、群と縄張りを守り、親は子を育てる。生命ってなあ、機械と違って心があんだよ。……どうだ？」

「……驚きました、ザジ。体調の不良を心配します。熱でもあるのでは」

「ははっ、よせよせ！　大したことじゃねえよ、俺だってちったあ考えんだ」

「かつての人類は、機械にさえ魂や心が宿せると信じていました。その偉業を達成せんとする過程で、逆に人間から魂や心が失われていったのです。皮肉なことに、人間が機械に魂や心を持たせたかったのは、全て人間だけの都合だったのですから」

　静かで安定した駆動音だけを響かせ、オルトリンデは黙った。

　ザジにはやはり、彼女には魂も心も、意思さえもある気がした。

　こうして黙ってしまったオルトリンデが、どこか寂しさや虚（むな）しさみたいなものを伝えてくるからだ。だから、それ以上はこの話題を続けたくなくなった。

　ザジにとっては今のオルトリンデは相棒、それでいい。

　それだけでお互いに十分だと信じられた。

　そして、話題は最初の一言へと戻る。

「で、オルトリンデ。ここはおかしいぜ。さっきから、ネイチャードが全くいねえ」

「私も奇異に感じています。見てください、ザジ……この道の両側を」

　今、遮蔽物（しゃへいぶつ）のない中で太陽の日差しは弱い。

　薄曇（うすぐも）りの中、遠く雲の上でぼんやりと輝いている。

　そして……道を挟む大地は、見渡す限りに草原が広がっていた。時折樹木が立っていて、ちょっとした林になっているところもある。

　全て、ネイチャードの力が感じられない。

　ザジの知る植物は、毎朝村で新芽を摘み取らねばならぬほど危険なネイチャードだ。朝の草刈りを怠れば、あっという間に人間の集落は植物に飲み込まれる。この世界では農業という概念はないのだ。果実や草花は、刈る以前に狩らねば手に入らない。

　逞（たくま）しくも凶暴な大自然……ネイチャード。

　それがこの土地では、まるで静かにザジを見送ってくれる。

「ザジ、落ち着いて聞いてください」

「ん？　なんだよ」

「この周囲に広がる、これこそが本来の大自然……かつて地球を豊かに彩（いろど）り、一度は人間が滅ぼしかけてしまった生態系なのです」

「……悪ぃ、言ってる意味がわからねえ。けど、お前らがネイチャードに驚いてたから、うすうす……ハナヤのいた場所にはネイチャードがいねえんだとは思ってた」

「私にも理解不能です。何故（なぜ）なら……この光景は、私やハナヤがいた場所でも失われて久しいのですから」

　かつて、人間が生まれて死ぬ星を地球と呼んだ。

　そこでは大自然が緻密（ちみつ）な生態系を織（お）り成（な）し、摂理に従い調和の取れた営（いとな）みを続けていたのだ。その中で唯一、自我（エゴ）と知性を持った人間だけが爆発的な進化を遂げたのである。

　自我は心や感情を生み出し、慈しみや情愛、そして欲と憎しみをも生んだ。

　知性は文化と文明を発展させ、やがて科学という禁断の果実を齧（かじ）ることになる。

　道具を作り、使いこなし、集団で意思の統一の元に行動する。そうして言葉と文字とを生み出し、大自然の中では弱者だったゆえに、社会というシステムを打ち立て人間は進化を繰り返してきた。

　やがてそれは星の海を隅々まで統べ、傲慢（ごうまん）さ故に地球を含む数々の生命を奪い去った。

「何故、ここに太古の昔の大自然が……おかしいです、ザジ。何故ならここは――」

「その話はあとだ、オルトリンデ。見ろ、あの山……光ってやがる」

　ようやく地平線の向こうに、小高い峰々が見えてきた

　標高はそれほどでもないが、見渡す限りに広がり連なっている。

　まるで岩盤のカーテンだ。

　加速すれば、徐々にザジは驚異的な視力で見ることになる。

　絶壁のようにそそり立つ山の麓（ふもと）へと、道は吸い込まれている。

　そして、その先にはどうやら街らしい集落が見て取れた。

「オルトリンデ、人がいるようだぜ。少し話を聞いてみっか」

「それがいいでしょう」

「カネって奴はいるかな？　必要ならどこかで交換するネイチャード……肉や毛皮が必要だ」

　周囲を見渡せば、辺り一面の緑が風に揺れている。

　しかし、動物の気配は全く無い。

　木の実や花も、まるで無防備に揺れている。

　それはどこか、ザジには物悲しい風景に見えた。同時に、不思議な安堵感が郷愁（きょうしゅう）を連れてくる。自分の中の何かが、知ったこともない大昔の景色を覚えているような感覚だ。

　そして、ザジとオルトリンデは街の入口へと辿り着いた。

　防備もなにもない、どこか拍子抜けするほどに何もない門（ゲート）だった。

　そこには扉（とびら）も閂（かんぬき）もなく、左右に城壁もない。

　そのまま街に入ると、あっという間に周囲の人々がやってきた。

　皆、笑顔だ。

「やあ、ようこそ！　旅人さん。ついにゴールだね、本当におめでとう」

「よく来なすった、大変な旅だったろう？　さあ、今日は祝（いわ）いの祭だ！」

「旅人さんはね、半年ぶりにここへ辿り着いたんだ。つまり、半年ぶりの新しい仲間が生まれたってことなんだよ」

　何を言っているのか、ザジには正直わからない。

　それ以上に驚いたのは、オルトリンデを見ても誰も何も言わないのだ。警戒心もなく、機械に恐れも感動も見せない。まるで見慣れた物であるかのようだ。

　周囲の町並みは質素で、木と石との家々が並んでいる。

　そして、奇妙な土地が周囲に広がっていた。

　そこには、等間隔に様々な植物が並べられている。

「ああ、あれかい？　はっはっは、畑を見るのは初めてだろう」

「畑？　なんだそりゃ」

「旅人さん、ここにはね……毎朝の草刈りもないし、襲ってくるネイチャードもいない。それどころか、畑では毎年沢山の野菜や果物が採れるんだ」

　ザジはオルトリンデを降りて、手厚い歓迎を受ける。

　やはり、街の者達は誰もが穏やかな表情をしていた。もしや、この世の楽園という星都チェインズはこの場所なのか？　そう思ったが、どうやら違うらしい。

　街を貫く長い長い道は、まだ続いていた。

　そして、真っ直ぐ例の小高い山へと吸い込まれている。

　よく目を凝らせば、重々しい扉を経て山の中へ続いていた。

「ザジ、警戒を。ここは妙です。そして、道はまだ続いている……あの丘の向こうへ」

「突っ切るか？　オルトリンデ、お前のすげえピカピカであの門が破れねえかな」

「試してみる価値はあるでしょう。しかし問題は、そうして実力行使で進む先がどうなっているかです。情報収集は必要かもしれません」

「なるほど、違いねぇ……って、お、おい！」

　不意にザジは腕に抱き着かれた。

　布越しに豊かな胸の膨らみを押し付けてくるのは、同世代の女の子だ。

　ふと見れば、どこかハナヤに似ていた。

　一瞬、離れ離れになってしまった少女の面影が重なる。

　だが、よく見れば髪型も目鼻立ちも全然違う。ただ、温もりと柔らかさがザジに求めて探す者を見せたのだ。

　抱きついてきた少女は身を寄せ密着しながら、周囲を見渡し歓喜の声をあげる。

「みんなっ！　旅人さんをもてなそうよ！　新しい街の仲間をお祝いしなきゃ！」

　周囲から拍手がまばらにあがり、そしてそれはあっという間に大喝采（だいかっさい）になる。

　耳が痛くなる程の歓声の中で、ザジは驚く。

　そして、まるで街中が総出で来たような中で腕を引っ張られた。

「お、おいっ！　なあ、離れろよ、ちょっと」

「シッ！　黙って。嘘でもいいから笑って」

「お、お前……」

「私はキラーラ。今は話を合わせて……協力して欲しいの。あんたさ、乗ってる機械を見ればわかる。普通の人じゃないって」

「機械自体は珍しくないんだろ？」

「そうよ。でも……あんたの奴はジャンクじゃない」

　キラーラと名乗った少女は、小声で囁（ささや）きながらも周囲に笑顔を振りまいていた。

　そして、頬（ほお）にくちづけするふりをして言葉を吹き込んでくる。

「ここは、ジャンクシティ。星都チェインズの巨大なゴミ捨て場よ」

「……やっぱ、ここはチェインズじゃないって訳か」

「そう。ここまで来て入れないと知った人間が住む、偽（いつわ）りの楽園」

　キラーラの言葉に嘘は感じなかった。

　そして、ザジは久々に思い出した。

　キラーラがぎらつかせる瞳の光に、野生にも似た牙と爪の輝きを。