最果てのブラッドリング

第12話「邂逅、そして――RETAKE」

　砂の海に浮かぶは、鉄の城。

　巨大な月が真っ赤に照らす中、ザジとハナヤは城門の前に立つ。

　ザジは勿論（もちろん）のこと、ハナヤすら気付かないだろう。

　この異様な建造物が嘗（かつ）て、星の海に浮かぶ人工の都市（スペースコロニー）だったことを。今はただ、大地に沈んで全ての機能を沈黙させている。見渡す限りの荒涼（こうりょう）たる砂漠は、この宇宙都市が質量兵器として落とされた時にできたものだ。

「クソでけぇ門だな……こりゃ全部、鉄か？　すげえなおい」

　重々しい扉を前に、ザジは軽く拳（こぶし）で叩いて見る。

　金属であることは確かだが、鉄の肌触りではない。コーン、と遠くに響くような音色で、不思議な素材は硬い感触を返してくる。

　以前立ち寄った、ハコブネの街とはまるで違った。

　傾（かたむ）いた巨大な遺跡が、あの街では徐々に削られ人を潤（うるお）している。

　だが、屈強な狩人のザジだからわかる……この城は、人の気配が全くない。門の向こうに、生命の息吹も鼓動も拾うことができないのだ。

　訝（いぶか）しげに見上げていると、不意に轟音が響く。

　大地を揺るがすような振動と共に、誰もいないのに門が開かれた。

　そして、驚きにザジは自然と背にハナヤを庇（かば）う。

「人がっ!?　いや、気配はなかった筈（はず）……下がってろ、ハナヤ！」

「あ、待ってよザジ。これって多分、大丈夫だよ？　って言っても、ザジにはわからないか」

　現れたのは、やけに白い顔をした青年だ。

　人に見える。

　黒いローブで全身を覆い、妙な光沢の銀髪（ぎんぱつ）を撫（な）で付けた長身だ。

　だが、全く人の気配が感じられない。

　警戒心を解かぬザジに代わって、二人を乗せるオルトリンデが門番へと語り掛けた。

「見たところ、第五世代型のサイバーダインとお見受けした。こちらは連血（れんけつ）の巫女（みこ）、マスターのハナヤ様。そして、案内人のザジ。行幸（ぎょうこう）の旅の途中ゆえ、一晩の宿を求めたい」

「さ、さいばーだいん？　なんだそりゃ」

「もー、ザジ？　少し静かにしてて。えっとね、確かサイバーダインってのは――」

　オルトリンデを見ても、門番の男は全く動じなかった。

　喋る不思議な乗り物に対しては、ザジもそうだが大半の人間が驚く筈（はず）なのに。それなのに、門番は眉一つ動かさない。

　そもそも、端正な顔立ちには全く表情がなかった。

　そして、人とは思えぬ不気味な冷淡さが声となって伝わる。

「……まだ、人間たちはそのシステムを運営しているのか。そちらは……ふむ、対戦車モービルだな。比較的新しいタイプだが、こちらのデータベースに該当する車両がない」

「私はマスターの護衛であり移動手段として新造され、現在の人格をインストールされました。故に、旧人類同盟（じんるいどうめい）での運用や生産体制に関しては認知しかねます」

「了解した。では、君たち三人を保護しよう。十分な休息と補給を保証する」

　ザジはひたすらに驚いて、目を白黒させるしかできない。

　ハナヤですら、半分くらいしか認識できていないようだ。

　不思議な門番とオルトリンデだけが、まるで同族、同胞のように言葉を交わす。

　門番は冷たく「ついてくるがいい」とだけ言って、城の中へと歩き出した。薄暗い中へとザジが警戒心を研ぎ澄ませば、オルトリンデがライトで照らしてくれる。光の中で門番は、一度だけ振り返ってザジたちを促した。

　真っ暗な中、オルトリンデから降りたザジとハナヤは歩いて進む。

　墓所（ぼしょ）のように静まり返った城の闇は、どこまでも奥へ奥へと続く。

　歩きながらザジは、身を寄せて囁くハナヤの言葉に耳を傾ける。

「んとね、ザジ。サイバーダインっていうのは確か、大昔に作られた機械なの」

「機械だあ？　それってつまり、オルトリンデと同じってことかよ」

「そう。オルたんは、なんだっけ？　その、ナントカモービルに入ってるAIだけど。サイバーダインは予（あらかじ）め、人の姿をした機械にAIを搭載してるの」

「いやいや、待て待て。ハナヤ、俺らだって機械ってのは知ってるんだぜ？　時々掘り出されるし、動くものだってたまに。でも、あいつは……そりゃ、確かに生き物の臭いがしねえけどよ」

　ザジは改めて、オルトリンデがライトで照らす背中をまじまじと見た。

　信じれない。

　理解し難（がた）い。

　機械というのは、大昔の人たちが作った道具のことだ。例えばそう、先日のライラが持っていた銃とかいうのも機械だろう。ただ、ハコブネの街を始めとする各地で出土するが、使うことも直すこともできない品が大半だ。

　そもそも、なにに使うかさえわからない物……それが機械である。

　だが、極稀に使用可能な物が発掘され、その存在自体が生活を一変させてしまうこともある。そうした場合の多くが、生活圏そのものに悲劇をもたらすという話もザジは聞いていた。

　長老たちが先代、その先代やさらに先代から受け継いできた伝承の存在も大きい。

　機械を用いた一大文明を築いていた太古の人々は、機械に頼り過ぎた故（ゆえ）に滅んだと。

「そういや、ライラはあの銃ってのをここに持ち込むって言ったな。なんか、チカチカ光ったら力を込めなおさなきゃいけないって」

「でしょ？　つまり、このお城は……まだ科学文明の技術が生きているのかも。ボクが生まれて育った場所よりも、もしかしたら」

「そういや、ハナヤ。お前……流れ星に乗ってきたけど」

「うん。……ボクの故郷も宇宙だよ。この星を見守る場所……この星を作り変えた人たちの末裔。ボクはそう言われて育った、と、思う」

「ウチュウ？　なんだそら。それにしてもお前、曖昧（あいまい）だな」

「あんましね、連血の巫女になる前の記憶ってよく覚えてないんだ」

　長い長い回廊は続く。

　城自体も外から見て巨大だったが、ザジは直感と経験で察していた。

　少しずつ下へ、地の底へと潜（もぐ）っている。つまり、そびえる城自体の見えている部分は、ごく一部だ。闇の中でも、鍛え抜かれた距離感覚はザジに警戒を呼びかけてくる。

　しかし、そうしてザジが注意深く守っていることも知らずに、ハナヤは言葉を続けた。

「主（しゅ）はボクに言ったんだ。この星の民を救うため、幾度（いくど）も繰り返し遣（つか）わした存在……救世（きゅうせい）の乙女（おとめ）。それが連血の巫女だって。だからボクは、星都（せいと）チェインズに向かわなきゃいけない」

「……それよぉ、俺も考えてたんだけどさ。その、主？　ってのは馬鹿だな。流れ星に乗れるんなら、直接チェインズに落ちればよかったんだよ」

「ん、それも多分できるけど。そうしないってことは、ボクの旅になにか意味があるんだと思う。それに……ザジに会えただけでも、意義があったと思うな」

「なんだよ、気持ち悪ぃな」

「ふふ、それに……たとえ限られた血でも、ボクの絶対血清（マイティブラッド）で助かる生命（いのち）もあるし。そういうことを主は、ちゃんと考えてるんじゃないかなあ」

　だが、妙な予感がザジの胸中を過る。

　ハナヤが絶対の信頼を向ける、主なる存在……そのことがどうしても、ザジには不思議に思えるのだ。何故、こうも回りくどいことをしているのか。そもそも、古くより言い伝えられている、百年に一度の連血の巫女の降臨……それは単純に、ザジたちへ向けられた救済（きゅうさい）なのだろうか。

　そんなことを考えていると、不意に門番の男が振り返った。

　彼の前には、再び巨大な門がある。

　そっと手をかざしながら、門番は抑揚に欠く声で話す。

「遠路はるばるご苦労だな。連血の巫女、そのシステムの存続に対して、我々はできる限りを約束しよう。……ここから先に人間が立ち入るのは、実に数千年ぶりだ」

　そして、門が開く。

　溢れ出した光の中へと、ザジとハナヤは手をかざして目を守った。

　そこには、外の夜を忘れる光景が広がっていたのだった。