最果てのブラッドリング

第1話「出会い、或いは――RETRY」

　白（しら）みだした空の彼方（かなた）に、大きな大きな紅（あか）い月が消えてゆく。

　太陽の光が遠くの稜線（りょうせん）を紫に染め出した。

　この星に、朝が来る。

　少年は今、去りゆく夜を追いかけて走っていた。

　名は、ザジ。

　かつて蒼（あお）き星を満たした者たちの末裔だ。

　ザジは走る……遠き父祖（ふそ）が万物の霊長として君臨した、この星を。

　今は見る影もない、科学の文明を忘れた肉体だけで、走る。

「流れ星！　俺は……俺は、見たっ！　いつものより、ずっと、ぐっと、近かった！」

　夜露（よつゆ）に濡れた草が、風に揺れている。

　萌（も）える草木の匂いは、甘い空気がむせるほどに濃密だ。

　今、この星は翠（みどり）のゆりかご……人類の多くが捨てて旅立ったのは、衰退と滅亡が原因ではなかった。ザジたち今の人類が忘却した過去に、それは起こった。

　人間は遠い昔、大自然の摂理に屈したのだ。

　今、この星を満たす主は……人間以外のあらゆる生命体。

　暴力的なまでに生命力に溢れた大自然を、人はネイチャードと呼んで恐れた。

「この地面！　……近いぞ、この先に……あったぁ！」

　腰まで生（お）い茂（しげ）る草が、一部だけ轍（わだち）になって焼かれている。その先へと視線をめぐらし、ザジは瞳を輝かせた。

　高熱で硝子（がらす）になった土の道は、その先に巨大な金属の塊を沈ませている。

　まだ白煙を巻き上げている、それは夜に見た流れ星。

　村から追いかけ二時間は走ったが、ようやく辿り着いた。

「へへ、一番乗りだ……つまり、二番手が来るまで、喰らい放題ってことだ！」

　ザジが狩人（ハンター）の目を鋭く瞬（またた）かせる。細身ながら鍛え抜かれた肉体は、無駄な脂肪が全くない。引き絞られた肉食獣のような痩身（そうしん）が、必要最低限の筋肉だけで構成されている。その身を覆うのは、粗末なズボンだけ。

　背には大きなピッケルを担（かつ）いでいたが、これは父の形見だ。

　父はこれを、流れ星に最初に追いついて得たのだ。

「……しっかし、こりゃどこをどうすりゃいいんだ？　……開いてるあそこが入り口か？　なんだよ、流れ星って中に入れるってのか？」

　夜明けの光が強く、熱く燃え始めた。

　そろそろネイチャードたちが本格的に目覚め始める。動植物の別なく、日の出てるうちに活動できるのは強い個体だけだ。弱い個体は夜行性となって、闇の中を影から影へと生きねばならない。そういう弱いネイチャードだけが、ザジたちのような狩人の獲物なのだ。

　だが、流れ星は別だ。

　そもそも、イキモノでもなければ岩や山でもないらしい。

　それは、鈍色（にびいろ）の光沢だった。

　注意深くザジが回り込もうとした、その時。

　不意に悲鳴が響く。

　女の、それも少女の声だ。

「今の声！　他にも、星を追いかけてた奴がいたのか!?」

　咄嗟（とっさ）にザジの肉体が躍動（やくどう）する。

　俊敏さを爆発させた彼は、地を這う影のように馳（は）せた。

　身を低くして、疾走（しっそう）。

　すぐに視界が狭くなる中で、風景が背後へと飛び去る。

　鋭敏な感覚は、獰猛な野生の敵意を拾っていた。

　二度目の悲鳴の、その中心へと飛び込むザジ。

「下がってろ！　水辺（みずべ）……馬鹿野郎っ！　太陽が出てんだ、水に入るな！」

　真っ白な肌、そして紅（あか）い髪。

　目も覚めるように美しい裸体が、水飛沫（みずしぶき）をあげて逃げまどっていた。年の頃はザジと同じくらいか、少し上で17か18だ。

　どっちにしろ、正気の沙汰（さた）とは思えない。

　明るくなったこの時間に、水辺に近づく……あまつさえ、水に入るなんて。

　点在する森や茂みに隠れるように、小さな泉はあちこちにある。

　その一つで少女が振り返る。

　濡れた大きな瞳に、ピッケルを構える自分が映るのがザジには見えた。

「キミは!?」

「こっちだ、早く！」

　瞬間、少女の背後で巨大な水柱が屹立（きつりつ）した。

　響き渡る獣の咆哮（ほうこう）。

　日の出と共に活発化した、この星の支配者……ネイチャードだ。それも、植物型ではなく動物型。どうみても肉食だ。

「チィ！　おい、あんた！　早くこっちに来るんだ！」

「あ、脚が……」

「ちょいとヤバいぜ……熊（ベア）じゃねえか。しかも、デケェ！」

　人の時代を終えて今、翠の星を支配するのは……大自然。かつて科学文明の消費社会で受けた仕打ちを、あらゆる大自然は忘れてはいなかった。再び摂理が支配する世界では、人間のヒエラルキーは限りなく低い。

　脆弱（ぜいじゃく）な人類など、技術と知識を失った今は獣ですらなかった。

　だが、まだ火と道具があることで、辛うじて生き残っている。

　そしてザジは、若くして村長に認められた狩人だった。

「っし、やるか！」

　のろくさと水を掻（か）き分（わ）け逃げる少女と、一足飛びですれちがう。

　同時に、振り上げたピッケルが獲物へと吸い込まれた。

　普段は、こんな危険な狩りはしない。雌牛（メスベコ）や豚（トン）、鶏（チキン）を狙うし、それでも倒しきれず逃げられることが多い。牡牛（オスベコ）がいる時など、手痛い逆襲を食らうこともザラだ。

　だが、熊というのは……まだザジは倒したこともない。

　当然、食べたこともない。

　それはザジにとって、とても大事なことだった。

　振り下ろした一撃が、熊の頭蓋（ずがい）へと食い込む。確かな手応え……だが、頭部にピッケルを生やしたまま、突然熊は立ち上がった。その身はザジの数倍だ。あっという間に巨獣が陽（ひ）の光を遮り、その影でザジを包む。

　ピッケルを手放してしまったザジは、膝上まで水に浸かりながらも距離を取った。

「へへ、やるじゃねえか……お前が勝ったらそれをやる！　俺のオヤジの形見だぜ。俺が勝ったら……手前ぇを、カッ喰らうっ！」

　両手を振り上げた熊が、鋭い爪を繰り出す。

　大きく上体をスェーさせたザジの、たなびく長髪の先が細切れに舞う。だが、構わずザジは大きく身を揺すって狙いを散らしつつ、側面へと回り込んで水面を蹴る。

　足場の悪い中でも、強靭な足腰で熊の背にとりついた。

　もう一度ピッケルを手にして、それをより深く押し込めば、勝てる。

　直感でしかない確信が、ザジに危険な高揚感を与えていた。

　しかし、熊も流石は摂理の一角、ネイチャードの肉を喰らうネイチャードである。必死でザジを引き剥がそうと暴れた。

　その時、聞きなれない爆音……そう、機械の金属音が鳴り響く。

「ハナヤ、怪我はありませんか？　……原生動物、危険度A++と認識……その背に、人間？　原住民と推測」

　特殊樹脂（とくしゅじゅし）のタイヤが地を蹴る絶叫も、甲高いオプティカルエンジンが奏（かな）でるエグゾーストも、人類が忘れて久しい音だ。

　ザジの視界の隅に、不思議な物体が走っていた。

　左右非対称、右側は前後に輪を回転させる馬（ウマ）のようなもの。馬も今は、人間に背を許すことなどありえない。左側にも輪はあって、そこは人が座って収まるように見えた。だが、それが喋ったことにもザジは意識を向ける余裕がない。

　そして、ようやく岸にあがった少女は叫んだ。

「お願い、オルたん！　彼を助けてあげて！」

「マスター、私は第七世代型の自律戦闘用AI、オルトリンデ。そのような呼称ではありません。音声入力は正確に願います。それと……原住民への接触は可能な限り避けるべきかと」

「ボクのせいなんだ、水浴びなんか……その、青い水が透き通ってて。綺麗な自然の水、初めてで！　だからつい、ボク！　それで彼が」

「……まあ、どのみち案内役は必要でしょう。では――」

　少女の声に答える、謎の物体。それは女の声で喋っているが、酷く冷たくて平坦だ。抑揚（よくよう）に欠く声音は、言葉遣いだけは慇懃（いんぎん）だが、いささか鼻持ちならない雰囲気。しかし、そんなことを考えている暇はない。

　必死でザジは熊の背を昇る。

　どんな断崖も踏破（とうは）してきたが、僅か十メートル程が届かない。

　全身の筋肉に痺（しび）れが溜まって、急激な発熱でパンパンだ。

　それでも、振り落とされぬように剛毛を鷲掴（わしづか）みにして、登る。

　肉の壁は大きく暴れて転げながら、ザジを振り落とそうとしていた。

　だが、異変が突然一人と一匹を襲った。

「少年、マスターに……連血（れんけつ）の巫女ハナヤ様に感謝するのだな。……出力0.4％、口径最小……スタンモード。少年、当たったら許せ。先に詫ておくぞ」

　直後、苛烈な光が謎の物体から迸（ほとばし）った。

　まるで、稲妻だ。

　閃光が熊を貫き、穿（うが）つ。

　あっという間に熊は、小さな悲鳴と共に動きを止めた。

　そして、今まで以上に暴れ始める。

　だが、僅か一瞬……一秒にも満たぬ硬直は、ザジには値千金（あたいせんきん）の時間だった。

「なにをやったか知らねえが、殺（や）るなら今だぜ！　オラァ！　――いただき、まぁす！」

　あっという間にザジは、余力の全てで再びピッケルを握る。

　そして、それをバネに宙へと舞うや……急降下で蹴り足をピッケルへと叩き込んだ。左右対称に伸びる鋭角の片方、その根本を蹴り込む。

　鈍い感触と共に、永久金属（トワニウム）の刃が熊の脳髄（のうずい）を貫通した。

　雪崩（なだれ）のような轟音を立てて、泉に熊が崩れ落ちる。

　ピッケルを引っこ抜いたザジは、全身で呼吸を貪（むさぼ）り崩れ落ちた。

　気付けば目の前に、裸の少女……確か、ハナヤと呼ばれていた娘が立っていた。

「えっと、大丈夫？　だよね？　あーあ、水が血で濁（にご）ってく」

「当たり前だろ、馬鹿かあんたは」

「ま、あらゆる血は尊いから……って、また馬鹿っていった！　さっきは馬鹿野郎って！」

「野郎は取り消す、立派なもんだしな……いい尻だ、頑丈なガキをバンバン産めそうだぜ。でも、馬鹿だけどな」

「また！　ぐぬぬ……って、ぁ……あ、あわわ……ボク、裸だったーっ！」

　慌ててハナヤは、ザジに水を浴びせて走り去る。先程、謎の光を放った物体に駆け寄り、その影に隠れた。

　そして、ハナヤを庇（かば）うように未知の物体が喋り出す。

「少年、礼を言おう。マスターの救出に感謝を。私は対戦車モービルに搭載された第七世代型の自律戦闘用AI、オルトリンデだ」

「オルたんだよっ！　そしてボクは、ハナヤ！」

「マスターの使命のために協力してもらえないだろうか。道案内を頼みたい」

　だが、半ば無視するようにして。ザジは一息つくや仕事にかかる。

　妙な少女と謎の物体のせいで、流れ星への一番乗りが無駄になりそうだ。話に聞いてた流れ星は、宝の山で、未知の神秘で、幸せの塊だったのに。頭の弱そうな、乳やら尻ばかりむちぷりとした少女と、喋る物体がいるだけだ。

　だが、突然の遭遇とはいえ熊は僥倖（ぎょうこう）極まりない。

　初めて肉食のネイチャードを倒した、これにはザジも興奮を隠せない。

「なあ、あんた！　ええと」

「ハナヤだよ。ねね、キミは？」

「俺か？　俺はザジ、アスモ村の狩人ザジだ！　で……その妙なの」

「ああ、オルたん？」

「熊を引き上げんの、手伝ってくれよ。それ、なんか知らないけど乗り物なんだろ？」

　右側の二輪には跨（また）がれそうだし、両手で握る棒も突き出てる。左側にも人が座って乗れるだろう。村では乗り物といえば、人力の荷車（にぐるま）くらいだが、それとも違うらしい。

　だが、女の声がするから、中には人間が入ってるかもしれない。

　どっちにしろ、ザジの目的は一つだった。

「……ねね、ザジ。オルたんを使って……なにすんの？　それ、やっつけたんでしょ？」

「ああ？　やっぱ馬鹿だな、あんた。決まってるじゃねえか……カッ喰らうんだよ！」

　これが、ザジとハナヤ、そしてオルトリンデとの出会いだった。

　紅い巨月を見上げる星、翠に支配されたネイチャードの楽園（エデン）で……二人と一台は出会った。それは、ハナヤが背負わされた宿命への旅へと、ザジをいざなう。

　流れ星という名の大気圏突入カプセルが運んできたのは、冒険。

　だが、今のザジには初めての熊退治と、その肉の味で頭がいっぱいだった。