最果てのブラッドリング

第9話「激闘、それは――REVENGE」

　草原は今、弱肉強食の狩場（かりば）。

　そしてザジは、狩られる人間の一人だ。

　街道を阿鼻叫喚（あびきょうかん）の地獄絵図（じごくえず）へと変えて、白い巨影（きょえい）が翔（と）ぶ。まるで風のように馳せる。美しくも恐ろしい威容を誇る、この一帯の主……巨大な狐（フォックス）、キリンヤガ。獰猛（どうもう）なる爪と牙が、悲鳴を奏でる楽器となって空を裂く。

「ひいいいっ！　に、逃げろっ！　あの狩人のボウズんとこまで、逃げろお！」

「積荷が……大事な商品がっ！　くっそお、ネイチャードには手も足も出ねえ！」

　商隊（キャラバン）の男たちは、荷車を放り出して逃げ出した。

　入れ替わるようにザジは踏み込み、キリンヤガへとピッケルを振るう。ヒュン、と風鳴（かざな）りを連れて、鋭い刃が輝いた。

　だが、キリンヤガは不思議とザジを見向きもしない。

　執拗（しつよう）に商隊が残した荷物の周囲に留まり続ける。

「なんだ？　妙だ……俺を見ない。なにを見てる？　クソッ、どうなってんだ！」

　ザジは完全に、キリンヤガに無視されていた。

　以前と同じだ。

　獲物として見られていない。狩るに値しない動物だと思われているのだ。それが悔しいが、同時に安堵感をも連れてくる。大型のネイチャードともなれば、隼（ファルケン）や兎（バニー）とは違う。人間などという、小さな肉は食べる必要がないのだ。

　キリンヤガのような大型のネイチャードが狙うのは、同じネイチャード。

　あたかも大自然から無視され、かつての環境破壊の罰のように放置されるザジ。

　だが、そんな空気を光が引き裂いた。

　真っ白なキリンヤガの毛皮が、吹き出す鮮血に濡（ぬ）れる。

「チィ、外した!?　アタシが外したっていうのかい!?」

　背後を振り返れば、銃とやらを両手で構えたライラの姿があった。

　彼女の握る武器は、手元で赤い光を点滅させている。点（つ）いては消えるそのリズムは、不思議とテンポアップしているようにザジには感じられた。

　まるで、なにかを警告するかのような赤い輝きが、不思議と不安を増幅させる。

　だが、ライラは距離を詰めつつ二射目を発射した。

　避けたキリンヤガの脚（かす）を掠めて、粒子（フォトン）の光条が突き抜けてゆく。

「また外した！　ギリギリで避けてる？　クソッ」

「前に出てくるな、ライラ！」

「ザジ、当てればやれるんだ！　協力してくれ……アタシは、アイツに勝ちたい！　アイツを狩れば、村のみんなだって村長だって、アタシを認めてくれる！」

　ザジが止める間もなく、ライラが走りながら銃を乱射する。

　幾重にも重なる光が、何度もキリンヤガの巨躯（きょく）を擦過（さっか）した。

　ギリギリで避ける巨大な狐が、どんどん朱（あか）に染まってゆく。その動きはだんだんと緩慢（かんまん）になって、スピードとキレが落ちていた。

　だが、ザジの中でなにかが警告を叫ぶ。

　恐るべきこの土地の主は、なにかを狙っている。

　ザジを貫通してライラに注ぐ眼光は、弱り傷付く中で輝きを増しているのだ。

「なにを狙ってる……お前は、なにを。……!?　ま、まさかっ！」

　ザジの中で直感が閃（ひらめ）いた。

　それは、狩人だからこその言葉にできない力かもしれない。

　わからず知らないことが、自然と感じられる。

　同時に、隣から飛び出したライラが銃を乱射して走った。

「見ろ、ザジ！　奴は弱っている！　今だっ、確実に獲（と）れる！」

「待てっ、ライラ！　危険だ！」

　その時だった。

　既に真っ赤な鮮血で染まった、紅蓮白狐（ぐれんびゃっこ）の目に光が走る。

　咆哮（ほうこう）を張り上げ、キリンヤガが地を蹴った。

　爆発的な加速で、剥き出しの牙がライラを襲う。

　あっという間にライラは吹き飛ばされて、手にしていた銃が宙を舞う。慌ててザジは走り出した。転がり何度もバウンドするライラを追って、その隙をフォローする。

　だが、キリンヤガはライラを見向きもしなかった。

　既（すで）に敵ではないとばかりに、ザジごと無視する。

　そして彼女は……そう、雌（めす）の狐だ。

　そんな気がした瞬間には、彼女は最後の力を解放した。

　円を描いて宙を舞う銃を、キリンヤガは跳（と）んで口でキャッチした。同時に、力尽きたように無様に墜落して、その場で立ち上がれなくなる。

　余りに不可解な出来事で、ザジは目を見張った。

　キリンヤガは、確実にライラを殺せた……ザジごと屠（ほふ）れた。

　しかし、彼女が選んだのは、人間の生命（いのち）などではなかったのだ。

　それを教えてくれる声が、背後で響く。

「ザジ、もうやめて！　ライラさんも！」

　振り向くとそこには、オルトリンデに乗ったハナヤがいた。

　街道を村からやってきた彼女は、武装した多くの村人を連れている。皆、鉈（なた）やナイフを持ち、怯えながらも集団でやってきた。訓練を受けてない人間にとって、村の外は危険な場所だ。それでも彼らは、ハナヤを先頭にやってきた。

　止まったオルトリンデから飛び降りた彼女は、真っ直ぐザジに走ってくる。

「ハナヤ、なんだ？　村の連中も……どうした！」

「ライラさんを助けにきたの。みんな、ライラさんが心配だったから！」

「アタシを、心配だって？　どうして、アタシはみんなに、ウッ！　イチチ……」

　ようやく身を起こしたライラが、鋭い視線を投げかける。

　それを目で追うザジは、驚愕（きょうがく）の光景を見た。

　力尽きようとしているキリンガヤは、その口にくわえた銃を離さない。死力を尽くすその姿は、鬼気迫る裂帛（れっぱく）の意思を迸（ほとばし）らせていた。血の泡を吹きながら、彼女は……最期（さいご）の力で、銃を木っ端微塵に噛み砕いた。

　そして、それで全てを終えたかのようにドサリと崩れ落ちる。

　もう、この地を統べる偉大な主（ぬし）は動かなくなった。

　呆気（あっけ）にとられていると、ハナヤが語り出す。

「あれは……銃は、今という時代にあってはいけないもの。ただの信仰である以上に、危険な武器。それをキリンヤガは知っていた……彼女が太古の昔から受け継ぐ遺伝子（DNA）が、銃を持つ人間の恐怖を、人間より恐ろしい銃を覚えていたんだと思う」

「そんな……じゃあ」

「見て、ザジ……ライラさんも。ネイチャードだってボクたちと同じ生き物だから。生命だから。大切な者のために命懸けで戦う、人間の狩人と一緒だよ？」

　ザジはようやく理解した。

　賢いキリンヤガは、人間など襲わない。食べる肉の少ない人間は、彼女の獲物ですらないのだ。だが、商隊は襲われた。

　キリンヤガは、敢（あ）えて商隊を襲ったのだ。

　恐らくライラをおびき出すために。

　――ライラという狩人が持つ、銃をこの大自然に連れ出すために。

　彼女は一貫して、最初からライラの持つ銃が目的だった。その破壊のために、生命を捨てて戦ったのだ。わざとギリギリで避けつつ、何発かは食らって見せる。傷付く自分をも囮（おとり）にして、ライラを必中の距離へと炙（あぶ）り出したのだ。

　その理由が、ザジの視界へとやってくる。

　ハナヤの言ってることが、ようやくザジにも理解できた。

「あれは……子供？　子供の狐だ。……まさか！」

　それは、まだ小さな子供のネイチャードだ。全部で三匹、どれも脅威となるような大きさに成長しきっていない。小さく鳴きながら、動かなくなった母親の周囲をウロウロと悲しそうに離れない。

　ハナヤの言葉で、ザジは確信を得る。

「キリンヤガは、我が子を銃という太古の脅威から守るため……命を捨ててそれを破壊したの。賢くて優しく、強い母親……この世界を支配する、残酷で美しいネイチャードそのものだね、ザジ」

　濁（にご）った瞳に我が子を映して、キリンヤガは死んでいた。

　心なしかその表情が、勝ち誇った笑みに見えた。

　そして……まだ小さな狐たちは、人間に気付いて身を低く唸（うな）る。背に母親の死骸を庇（かば）って、獰猛な野生も顕（あらわ）に吼える。

　だが、まだ成長していない狐など、ザジは勿論ライラにとっても敵ではない。

　あっという間に狩ることができるだろう。

　ほんの僅（わず）かな、一人一切れにも満たぬ肉を村にもたらすだろう。

　そしてそれを、狩人は選ばない……だからライラも、その選択をしないとザジは感じた。信じていた。

「……よぉ、ライラ。どうする？」

「どうする、って……アタシは狩人だ！　得る肉の少ない狩りはしない。死骸も漁（あさ）らない！　そんなことをしたらアタシは、狩人ではなく、人ですらなくなってしまう」

「だな。でも、見てみろよ、後ろを」

　ライラを振り向かせて、ザジはハナヤに笑いかけた。

　ハナヤの背後では、安堵（あんど）の表情で村の若者たちが顔を見合わせている。

　その中から、村長がゆっくりと現れた。

「ライラ、御神体（ごしんたい）は」

「すまない、村長……壊されてしまった」

「いや、よい……御神体は最後まで、村の大切なものを守ってくれた」

「守った？　それは？」

「お前が無事でよかった、ライラよ。我が村の同胞（はらから）、ワシらの愛（いと）しい娘よ」

　そっと村長は、ライラの頬に触れた。

　その肌を濡らす涙を拭って、何度も笑顔で頷く。

　それで始めてライラは、自分が泣いていることに気付いた。

「アッ、アタシが女だからか！」

「そうではない、ライラよ……連血（れんけつ）の巫女（みこ）ハナヤ様に諭（さと）された。女にしか子は産めぬが、ライラ……お前にしか、ワシらの村に肉をもたらしてはくれん」

「じゃあ、アタシが狩人だから」

「それだけでは十分ではない。お前は大事な女で、大切な狩人で、そして村の娘で、仲間だ。さあ、帰ろう」

　そう言って村長は、最後に村人たちと慇懃（いんぎん）にハナヤへと頭を下げる。

　どうやら村をもう引き払ってきたようで、自然とザジはハナヤに連れられオルトリンデに乗った。村人たちは手分けして商隊の荷物を運び始める。

　ライラは最後にキリンヤガを見やり、名残惜しそうに離れてゆくその子らを見送った。

　誇り高き草原の覇者は今、古（いにしえ）の災厄（さいやく）を封じて滅ぼし……土に還（かえ）ろうとしていた。

「お別れだな、ザジ。アンタの子なら産んでもいいと思った。だが、アタシは狩人……いつか母親になる時、それがアタシの強さになる。それがようやくわかった」

「へへ、そうかよ。それは俺ら狩人にとって、なによりの財産だ。俺はそう思う」

「御神体がなくても、アタシは狩人を続ける。そしていつか、キリンヤガのような母親になりたい。今は、そう感じるよ」

「だな」

　こうして再び、ザジはハナヤと旅立った。

　村人たちに手を振られながら、真昼の街道を星都（せいと）チェインズに向かって北上する。

　真昼は危険なネイチャードの時間だが、不思議と敵意は襲ってこない。まるで、偉大なる主の死を迎えて、厳かに喪（も）に服しているようだ。

　ネイチャードは野生の獣、本能のみで動く摂理（せつり）の化身だ。

　しかし、心がないと誰が言えるだろう？

　慈（いつく）しみといたわりの心がないと、誰が証明できる？

　ザジには理論も説法も不要で、千の言葉を並べられる必要などない。

　ただ、唯一の心で感じることが全てで、隣のハヤナがそうだと頷いてくれる……それだけで十分なのだった。