最果てのブラッドリング

第5話「強欲、そして――RECALL」

　巨大な紅（あか）い月を隠して、太陽が昇る。

　ハコブネの街に朝が来た。

　今日も市街地を見下ろす巨艦（はこぶね）は、それ自体が街の人達にとって大きな大きな日時計だ。傾いた影が大地に刻（きざ）まれ、街に日向と日陰を作る。

　市で賑わう街の中央広場にザジは来ていた。

　オルトリンデに腰掛け、黙ってハナヤの買い物を見守る。

　あれこれ細かな話をしながら、ハナヤはこちらを振り向き手を振った。

「ザジ！　ちょっと来て、キミの格好もなんとかしなきゃ」

「俺か？　いいよ、あれこれ着込むのは好きじゃないんだ」

「まあまあ、そう言わずに」

　基本、ザジは上半身は裸で、ハーフパンツだ。唯一のこの着衣も、村の皆で共有してる布から作ったものだ。妹のリリが縫ってくれたもので、一張羅（いっちょうら）である。

　ザジは手招きするハナヤを無視して、しっしと手を振った。

　瞬間、電撃が背骨を突き抜ける。

「ってえ！　おいこらっ、手前（てめ）ぇ！　オルナントカ！」

「マスターがお呼びだ、行ってもらおうか。次は電圧をあげるぞ。それと……私は第七世代型の自律戦闘用AI、オルトリンデ」

「くそっ、オル公！　図体でかいからってお前――」

「電圧を三倍に設定」

「わーったよ、行けばいいんだろ！　ったく」

　渋々オルトリンデから降りて、周囲の行き交う人々が振り向く中で歩く。

　どうやら衣服や防具を売る店らしく、既にハナヤは買ったマントを羽織（はお）っていた。そして、その手に半袖の白いシャツを握っている。ボタンがないタイプで、そのまま被ってしまえば終わりの簡素なものだ。

　渋々受け取り、ザジは袖を通す。

　襟元から首を突き出した瞬間、既にハナヤは次のものを手に取っていた。

　それを見て、僅かにザジは目を輝かせる。

「おっ、なんだそれ……いいじゃねえか、ハナヤ」

「でしょ？　ボクだって、ザジのこと色々考えてるんだから」

「しかも、これ！　スゲェいいじゃんかよ！」

　ハナヤが渡してくれたのは、金属のプロテクターだ。

　このハコブネの街では、簡単な加工ならば職人が行ってくれる。勿論、有償で。天へと屹立（きつりつ）する巨大な構造物――誰もが忘れたことも覚えていない、遥か太古の宇宙戦艦――それ自体が鉱脈なのである。

　削り出された鋼材は一部が加工され、生まれた道具がさらに加工できる種類を増やす。発掘に使う道具もどんどん良くなるが、労働力は唯一、人間だけだ。

　ザジはハナヤから、プロテクターを受け取る。

「ザジってさ、動きの邪魔になるのは嫌なんでしょ？　あと、重いのとか」

「そうさ、狩人は身のこなしと瞬発力が命だ。……む、むむっ？　ありゃ」

　まず、ワンショルダーの肩当てを装着してみる。右肩と、あとは胸まわりを守る防具だ。利き腕が上がらなくなるようなダメージを貰えば、それは既に戦闘不能というのが大自然での狩りだ。右肩を守りつつ、動きの制限されない防具は嬉しい。

　ベルトを回して金具をはめ込めばいい筈だが、うまくいかない。

　見かねたハナヤが手伝ってくれて、パチンとジョイントが鳴った。

「うん、いいみたいだねっ！　どう？　軽いでしょ」

「ああ……いいな。そっかあ、カネがあればこういうものも買えるんだな」

「あと、これは左腕にどう？」

「どれどれ」

　さっきまで渋っていた自分を、すっかりザジは忘れてしまった。

　差し出されるまま、左腕に籠手（こて）をはめ込む。前腕部を覆いつつ、右手の指は全て素手のように馴染（なじ）んで動く。金属の他にも不思議な材質が使われているようだ。

　これなら、ちょっとした攻撃を受け止めることもできそうだ。

　全身で回避するのではなく、左手で払って受け流す動きが考えられる。

　ザジは二つの防具を身に着け、改めて背にピッケルを背負った。

「でも、ハナヤ。いいのか？　昨日稼いだカネは」

「ここで使い切った方がいいよ。他の街では多分、この街のお金は使えないと思うから」

「なんでだ？　いや、俺ぁハコブネの街より先には行ったことがねえけどよ」

「……お金っていうのはね、ザジ。それ自体は紙切れと金属片でしかないんだよ。ただ、一定の価値を認め合う、守り合う社会が必要なの。この街はたまたまあの艦（ふね）があるから」

「船？　どこに？　……難しい話だなあ、おい」

「ま、いいよ。はい、これはマントね。それと、ゴーグル」

　ハナヤの言ってることは、やっぱりわからない。

　ネイチャードの肉とか皮、甲殻や鱗がカネになるのは知っていた。

　コウショウというものでそれが増えるのも、昨日知った。

　だが、ザジにはもらえるカネを増やす方法は考えられないのだ。昨日の兎（バニー）が銀貨二十枚という事実を知ってさえ、倒す兎を増やしてどうこうなるという発想がない。

　釈然としないながらも、マントを羽織ってゴーグルを首にかけた、その時だった。

「ん……あそこ、あの路地。ちょっと待ってて、ザジ」

「おい、ハナヤ！　ったく、なんだよ」

　ハナヤは会計を終えると、オルトリンデに駆け寄る。

　彼女はどうやら、また例の絶対血清（マイティブラッド）とやらを作る気だ。

　それでザジは、先程ハナヤが見ていた路地を見やる。そこには、恐らく兄弟だろうか？　幼子を抱えたまま崩れ落ちている少年がいる。年の頃はザジより少し下だろうか？　弟の方はさらに小さく、まだ十（とお）にもなっていないような雰囲気だ。

　ザジもオルトリンデに向かえば、会話が聴こえてくる。

　どうやらオルトリンデは、例の機械をハナヤが使うのを拒否しているようだ。

「マスター、いけません。この街は、ザジの育ったアスモ村とは規模が違います」

「でもっ！　ボクは連血（れんけつ）の巫女（みこ）、病気の子を放ってはおけない！」

「ですから、こうして星都（せいと）チェインズを目指しているのでは？　百年に一度、連血の巫女はチェインズに行幸（ぎょうこう）の旅をします。チェインズで初めて、マスターの血は絶対血清として解析、量産され、この星の隅々に行き渡るのですから」

「それはわかってる！　でも、ボクには目の前の子を見捨てられない。旅してる間に、あの子は死んじゃうんだよ？　子供一人救えなくて、なにが連血の巫女だいっ！」

　オルトリンデは黙ってしまった。

　そして、プシュッ！　と空気が抜ける音がする。

　オルトリンデの左側、いつもハナヤが座っている座席の荷物入れが開いた。そこから血を抜き薬に変える機械をハナヤは取り出した。迷わず腕に当てて、歯を食いしばる。

　ザジはそれを、黙って見守っていた。

　ただ、奇妙な機械を連れた二人連れは、周囲の注目を集めてしまう。

　そして、それはハナヤの善なる気持ちの輝かしさで決定的になる。

「よしっ、できた！　待っててね……ボクが今、助けるっ！」

　ハナヤは迷わず、自分の血液から作った絶対血清を病人の子供に投与した。兄に抱かれたまま、ぐったりとした弟が目を開いた。徐々に瞳に光が戻ってくる。

　ザジは自然と、村に残って自分を待っている妹リリを思い出した。

　そのリリを救ってくれたのは、他ならぬハナヤなのだ。

　だが、周囲がざわつき始めて、大人たちが集まり出す。

　ハナヤが見つけるまで、道端で死にかけていた兄弟を無視していた者たちだ。

「おいっ、今の……」

「あ、ああ。そういや昔、爺（じい）さんが言ってたぜ。確か、百年に一度――」

「つまり……あの子が連血の巫女だっていうのか!?」

「なんてこった、これで病気に怯える日々も終わりだ！　おいっ！」

「ああ！」

　即座にザジは走り出し、兄弟と話し出したハナヤを引き剥がす。悪いとは思ったが、ハナヤの手を引きオルトリンデに戻ろうとする。

　だが、遅かった。

　あっという間に大人たちに囲まれてしまった。

「なあ、アンタ……連血の巫女とかってやつなんだろう？　妻の病気を治してくれ！」

「俺が先だ！　金は払う。いくらだ、俺の命はいくらなんだ！」

「待てっ、横入（よこはい）りをするな！　俺はこれでも、この街じゃちょっとした名士（めいし）なんだぞ」

「金ならある！　いくらでも払う！　俺に……俺に命を売ってくれ！」

　ザジが握る細い手から、ハナヤの動揺が伝わった。

　こんな小さな女の子から、この街の人間に行き渡る絶対血清を作るのは不可能だ。

　それくらいはザジにもわかる。

　そんなことをしたら、ハナヤは干からびてしまう。

　そしてなにより……妹の命の恩人であるハナヤは、言葉を失い震えていた。

　ザジはすかさず、背のピッケルを抜き放つ。

「うるせえっ！　カネなんざいらねえ、黙って待ってろ！　よくわかんねえが、ハナヤはあの星都チェインズに行くってんだ。そこにハナヤが行けば、病気を治す方法がぶわーっと広がるんだよ！　ぐーわって！」

　だが、要領を得ないザジの説明に大人たちは納得しない。

　次第に二人を囲む空気は殺気立っていった。

「星都チェインズだって？　死ににいくような旅じゃないかっ！」

「あそこは地の果て、行き着く者などいるものか……それより、今は目の前に薬があるんだ！　それを逃して死なせるなんて、できないっ！」

「そうだ……世界中の者たちが助かるのも大事だが、私は自分の妻の方が大切だ！」

「さあ、言ってくれ！　命の値段を！　払う、いくらでも払う！」

　ザジは背にハナヤを庇（かば）って、包囲の輪を狭めてくる大人たちを睨（にら）む。

　既（すで）にもう、周囲は獣の目だ。

　ネイチャードのような、本能的な野生のぎらつく光ではない。

　ひどく虚ろな目をした大人たちは、ネイチャードの何倍も恐ろしく悍（おぞ）ましい。

　そして、ハナヤの震えた声が耳元で懇願（こんがん）してくる。

「ああ？　殺すなって？　なんでだよ、ここは強行突破っきゃねえ！　こいつら勘違いしてんだ。カネでなんでも買えると思ってやがる！　ネイチャードの恐ろしさも知らないのに、肉を欲しがる！　ハナヤの痛みもわからねえのに、命を惜しんでんだよ！」

　ザジはハナヤの華奢（きゃしゃ）な矮躯（わいく）を、両腕で抱き上げた。そして地を蹴れば、鍛え抜かれた脚力が爆発した。先程買ったプロテクターは、やはり重さを感じない。身体に不自由は感じず、裸でいるかのように全身が鋭く躍動する。

　見上げる大人たちの絶叫と悲鳴を聴きながら、ザジは着地と同時に再度翔（と）ぶ。

　すぐに走り出したオルトリンデが、視界の隅で砂煙をあげていた。

　ザジは三度目の跳躍でオルトリンデに飛び乗り、左側の座席にハナヤを押し込む。

　俯（うつむ）く彼女の涙を見て、紅い髪をザジは乱暴にわしわしと撫でた。

「あの兄弟、生き残るぞ。兄貴ってな、妹や弟のためなら強くなれっからな。家族を守る意味、守る家族の命をお前は救ったんだ」

「うん、でも……」

「むかつく話だぜ！　なあ、ハナヤ。気にすんなよ、次の街だ、次！　お前は俺が、ぜってえチェインズにつれてく。さっきの連中に吠（ほ）え面（づら）かかせてやろうぜ」

「……そう、だね。ボクは連血の巫女、全てを等しく救ってみせる。ああいう人たちだって、救いを求めてるんだから。うんっ、よし！　行こうザジ！」

　ようやく笑ってくれたハナヤの頬を光が伝う。

　再び大自然を貫く街道へと飛び出て、彼女の涙はハコブネの街を僅かに濡らした。ほんの僅かな絶対血清と、ほんの数滴の涙……旅半ばのハナヤには、それが精一杯だった。