最果てのブラッドリング

第3話「仕入れ、然るに――REMEMBER」

　見慣れた景色は今、目にも留まらぬ速さで飛び去る。

　疾走する駆動体の上で、ザジは初めて経験する興奮に感動していた。理由はわからない。ただ、言葉にならない感情が風と振動を覚えている。

　それは、遥（はる）かな昔に人類が忘れた、文明の鼓動。

　オルトリンデというAIが制御する対戦車モービルは、久方ぶりに大地に文明の轍（わだち）を刻（きざ）みながら走る。オプティカルエンジンの金属的な高鳴りを奏でながら。

「すげえな、オルトリンデ！　これなら昼間に移動しても危険がないかもしれねえ」

　オルトリンデにまたがるザジは、ハンドルを握りながら声を弾ませた。

　操縦はまだしていない。

　その必要もない。

　全てオートで動いているが、そのことすらザジには理解が及ばない。

　ただ、野生のネイチャードが跳梁跋扈（ちょうりょうばっこ）する大自然の中を、まるで意に返さず駆け抜ける様に驚いていた。その横では、左側のサイドカーに座ったハナヤが笑ってる。

「やだなあ、大げさだよ。その、ネイチャード？　っての、そんなにやばいんだ？」

「ああ？　ハナヤ、お前……やっぱ馬鹿なんだな。ゴメンな、優しくすっからな、今度から。それに、守ってやる」

「あ！　また馬鹿って言った！　……守ってくれるのは、うれしい、けど」

　何故かハナヤが頬を赤らめる。

　だが、ザジは既にオルトリンデに夢中だ。

　光沢のある金属のボディに、強力な兵装の数々。そして、悪路をもろともしない走破性。異次元の性能は全て、ザジの好奇心を必要以上に刺激してやまない。

　それは奇蹟の塊で、忘れ去られた旧世紀の科学力の結晶だった。

　オルトリンデのあちこちを叩いて撫でながら、ザジは言葉を続ける。

「いいか、ハナヤ。この土地じゃあ人間なんて弱っちい生命（いのち）でしかねえんだ。それは、これから行くハコブネでも変わりゃしねえ」

「ハコブネ？　って……」

「デカい街だよ。そこで旅支度だ。星都（せいと）チェインズは遠いからな。ハコブネは、どうしても村で必要な物資がある時だけ行く。村と違って賑やかで、人も沢山いるんだけどよ」

「へえ……そうなんだ。ふふ、結構元気じゃん、人類」

　星都チェインズへの旅は、おそらく長いものになるだろう。

　軽快に走るオルトリンデに乗っていても、それはわかる。だから、まずは旅支度……ハコブネの街で色々と買い付けなければいけない。

　そう、面倒極まるのだが、この買い付けというのがザジは苦手だ。

　昔から村の狩人として、ハコブネの街に何度も買い出しに行ったことがある。父親が生きていた時代はよかったが、今は勝手が違った。

　あの、カネとかいうのが苦手なのだ。

　村では物々交換が基本だし、そもそも共同体の中では代価という概念が乏しい。村人全員が社会の貴重な人材であり、病人や怪我人も含めて、全員で全員を養い守る。だからザジも狩りで働き、村人たちに肉を配るのだ。

　だが、ハコブネの街は違う。

　少し億劫に思っていた、その時だった。

　不意にオルトリンデが、いつもの冷たい女の声で喋り出す。

「警告。並走する群体あり。時速60kmで接近中」

「あっ、見てみてザジ！　すごーい！　ボク、初めて見た。あれ、ウサギっていうんだよね。小さくて白くて、かわいいねえ。ふふふ、一緒に走ってる」

　隣のサイドカーで、ハナヤが笑った。

　だが、横目で見てザジは背筋が凍る。

　ここは大自然の真っ只中で、危険なネイチャードが支配する昼の時間だ。

　そのことを思い出させる存在が、群れなし遠くを走っていた。

　無数の赤い目が、ザジへと殺気を注いでくる。

「おいっ、オルトリンデ！　もっと速く走れねえか？　追いつかれる！」

「オート走行でのスピードには限界がある。マニュアルに切り替えれば……ザジ、先程の説明は理解してもらえただろうか？」

「そんなん、やってみなきゃわかんねぇよ」

「道理ではある。マスターを守ることがお前の仕事で、それは私の存在理由と合致する。私を乗りこなしてくれ、ザジ。これからの旅では、その技術が必要になるだろう」

「よっしゃ、やらせてみせろよ！」

　ザジは日に焼けた背中に、愛用のピッケルを背負い直す。

　そして、改めてハンドルを両手で強く握った。

　操縦方法は先程、一通り説明を受けた。だが、さっぱりわからない。クラッチがどうとか、アクセルがどうとか、そういう話は全く頭に入ってこなかった。

　だが、やらせてもらえるなら話は別だ。

「コントロールをマニュアルに、操作権をザジに譲渡。ユーハブ」

「っしゃあ、カッ飛ばすぜ！」

　不意にオルトリンデの車体が、ウィリー走行で大きくのけぞる。解放されたパワーが大地を蹴って、ホイルスピンの土煙を巻き上げた。

　暴れるハンドルをザジは力で押し込み、そのまま再度走り出す。

　先程の安定感とは打って変わって、暴力的な出力がザジを振り回し始めた。

　だが、鋭敏なバランス感覚がオルトリンデの加速を大地に伝え始める。

　隣で小さな悲鳴をあげたハナヤは、サイドカーにしがみつきながら頭を押さえた。紅い髪を片手で抑えながら、不満の声をあげる。

「もっ、乱暴だよザジ！　……あれ？　ね、ねえ……ウサギさんが」

「チィ、来やがったな……兎（バニー）は群れで狩りをするネイチャードだ！　囲まれっとやべえ！」

「え……そうなの？　弱くて、寂しいだけで死んじゃうってデータベースで見たけど」

「奴らは強靭な前歯で、なんでも食う！　雑食のネイチャードの中でもヤベェ連中だぜ」

「ほえぇ、そうなんだ……って、急接近!?　デカッ！　ちょっとザジ！」

　ひた走りに走るオルトリンデに、無数の兎たちが身を寄せてきた。

　その大きさは、ゆうに数メートルはある。

　囲まれたが最後、あっという間にザジたちは捕食されるだろう。なによりも硬い前歯で、骨も残さず食い殺されてしまう。そして、兎はその長く伸びた耳が示す通り、鋭敏な聴覚を持っている。奴らの狩りは、長引くほど仲間を呼び寄せるのだ。

　その証拠に、既に耳と耳とを震わせぶつけて、兎は異音を奏でている。

　別の群れを呼ぶ、兎だけのコンタクトだ。

　だが、ザジは乾き始めた唇を舐めて不敵に笑う。

「まぁ、いいぜ……手間がはぶけらあ！」

「手間って？」

「ハコブネじゃあ、カネってのが必要なんだよ」

「あ、それならボクがカードを――ひあっ!?　ザ、ザジィ！」

　乱暴なハンドリングで、ザジがスラロームに車体を振る。本能的に感じる危機感が、オルトリンデを走らせる。既に宙へ舞っていた兎たちが、次々と背後で着地しては背後に飛び去った。

　避けなければのしかかられて、あっという間に数で潰されていた。

　だが、危機に際して心は躍る。

　ザジは片手でハンドルを保持しながら、背中のピッケルを抜き放った。

　不思議な光沢で光る、左右対称の奇妙なピッケル。

　鋭く尖るそれは、まるで神を忘れたこの星に残された十字架だ。

「へへ、兎は肉もうめえし毛皮が重宝すんだよな。どれにすっか……お前だぁ！」

　ぐいと急ハンドルで、ザジから兎へと急接近。

　徐々に引き剥がしかけていた群れの先頭、一際大きな兎へと車体を寄せてゆく。

　真っ赤に光る目を充血させる、その個体はおそらく群れの長（おさ）だ。

　見るも逞（たくま）しい巨躯を躍動させて、オルトリンデの加速についてくる。

　迷わずザジは、飛び降りた。

「!?　ザジッ！　オルたん、ザジが！」

「操縦をオートに、全兵装ロック解除。しかし数が多い……!?」

　高速で走るオルトリンデから跳（と）んで、ザジはそのまま群れ長の兎に飛び乗った。そして、その背中で巨大な耳を鷲掴（わしづか）みにして、片手でピッケルを振り上げる。

　兎もまた、急停止するやザジを振り落とした。

　何度も地面にバウンドして転がりながらも、ザジは片手で大地を掴む。

　指と爪とで土をえぐって、自分を立たせながら長い長い轍を刻んだ。

　そうして向き直れば、兎は後足で立って威嚇に前足を広げる。

「いいぜぇ、お前……丸々太ってうまそうじゃねえか。んじゃ、まあ……やるか！」

　絶叫を張り上げ、兎が飛びかかってくる。

　回避に身体を投げ出せば、背後で土煙があがった。

　ザジは油断なく円の動きで脚を使って、その中心に兎を捉えながら走る。長引けば、引き剥がした群れの兎たちが追いついてくる。

　そしてそれはもう、すぐ近くまで迫っている。

　ザジは両手でピッケルを構えて、そして地を蹴った。

「行くぜっ、だらっしゃあああああああっ！」

　全力で体ごとブチ当たって、真正面から兎へとピッケルを振るう。

　鈍い音がして、巨体の脇腹へと刃が食い込んだ。

　そのまま押し込み、両手を放す。

　食い込み腹に生えたピッケルを足場に、ザジは迷わず駆け上がった。

　一瞬遅れて、ザジのいた場所で兎の爪が空を切った。

　兎は絶叫を張り上げ、転げ回りながら吠え荒ぶ。

　ザジは狩人、ネイチャードを狩って皆に肉を配る男だ。

　どんなネイチャードでも、人間が戦う時の基本は一つだ。

　即（すなわ）ち、心臓を止めるか、頭を潰すか。

　長い耳を掴んで、ザジは拳を振り上げる。

「いただきますってんだよお、この野郎っ！」

　ありったけの力を込めて、握った拳を兎の眉間（みけん）へと叩きつける。

　――拳。

　それは、人類が初めて手にした武器。

　生まれる時から握って振り上げた、原初の武器だ。

　ザジは激しい痛みの先で、頭蓋（ずがい）が砕けて衝撃が脳に突き抜ける感触を確かめた。紅玉（ルビー）のような大きな兎の瞳が、ぐるりと裏返る。そして、身体を痙攣させながら巨体が崩れ落ちた。

　手首を振りながら、ザジは飛び降りる。

　その頃にはもう、追いついてきた兎の群れは周囲を囲んでいた。

　だが、遠巻きに見て襲いかかってはこない。

　それが大自然では普通で、おそらくザジたち人間も一緒だ。

　群れを統べる長の死で、兎たちは察して悟った。ザジの方が強いと。そして、兎の中で最強だった長の死は、群れの再編を意味していた。兎はネイチャードの中では、決して強い種族ではない。昔は草食だったらしいと、父親が昔言っていた。狐（イナリ）や狼（ベオルブ）といった危険度の高いネイチャードがひしめく中で、生き残るために雑食となったのだ。

　やがて、一匹、また一匹と兎が逃げてゆく。

　ザジはそれを見送り、ターンして戻ってきたオルトリンデとハナヤを振り向いた。

　速度を落として近づく一人と一台の向こうには、異様な光景が広がっている。

「よぉ、バッチリだぜ。これならハコブネでも取引ができんな！」

「また無茶してさ、ザジ……ボク、ハラハラしたよ」

「なに言ってんだ、なにか手持ちがねえとカネってのがもらえねえんだよ。ハコブネのやつら、カネでなきゃ取引してくれねえんだ。ほら、見ろよ……あれがハコブネだ」

　ザジが指差す先を振り返り、ハナヤは停止したオルトリンデのサイドカーから立ち上がった。

　そこには、巨大な構造物が大地を穿（うが）ってそそり立っている。

　それがなんなのか、ザジは知らない。

　だから、オルトリンデが発する言葉の意味も、全くわからなかった。

「これは……サルガルファ級。こんなものが、まだこの星には」

　それは、全長4,200mの巨大な宇宙戦艦だ。

　今はその全てを忘却の彼方へ置き去り、斜めに突き立ち沈黙している。そして、暮れ始めた斜陽の光に、その巨体から長い長い影を引き出していた。

　ハコブネの街は今、夜を迎えるべくあちこに人の住む明かりを灯（とも）し始めていた。

　かつて人類華やかりし時代、星の海を渡った戦艦は今……刻（とき）の堆積するままになにも黙して語らない。既に戦いを忘れたその艦体は、そこに住む人々の営みを抱えて屹立していた。