最果てのブラッドリング

第17話「再起、さらに――RELOAD」

　空は青く、白い雲がたゆたう。

　真っ直ぐ続く平坦な道は、左右に緑の草原を広げていた。

　だが、その平和な光景がザジには薄ら寒い。

　今、ザジは凍えるような震えの中で立ち尽くしていた。陽（ひ）の光が温める肌から、悪寒（おかん）のようなしびれが消えない。握った拳はもう、爪が食い込む痛みさえ感じなかった。

　周囲は同じように立ち尽くす人達で溢（あふ）れていた。

「お、おい……なあ。ワシ等（ら）はどうすれば」

「こんな話、聞いてないわ。私達の旅は……何年も旅してきた時間はなんだったの？」

「待つんだ、落ち着こう！　落ち着け！　とっ、とと、取り乱してはいけない！」

「きっと訳が……理由があるんだ」

　皆、驚きを隠せない。

　そして、失意の中で言葉だけが行き来する。

　それを黙って背中で聴きながら、ザジは真っ直ぐな道の先を見据（みす）えていた。

　ハナヤを連れた無臭（むしゅう）の男達、無臭人（むしゅうじん）が飛び去った方向だ。

　ザジ自身、憤（いきどお）りで今にも爆発しそうだ。

　それ以上に今、理解不能な状況に混乱していた。

　そんな時、背後で不意に声が響く。

「若いの……一緒の子だけが連れていかれた、というより、連れ去られたようじゃな」

　振り向くとそこには、一人の老婆（ろうば）が立っていた。

　彼女はそのままザジの隣に立つと、突いた杖（つえ）に両手を置いてフムと唸（うな）る。年の頃はもう、六十や七十ではきかないくらいの歳月を感じる。酷く小さく見えるのは、腰が曲がっているからではない……しわだらけの全身はもう、萎（しな）びたように縮んでいるのだ。

　それでも、隣からザジを見上げて、老婆も道の伸びる先へ視線を放った。

「ばあさん……俺は、どうしたらいい？　俺は約束したんだ。ハナヤを星都（せいと）チェインズに連れていくって」

「ハナヤ、それがあのお嬢さんの名前なんだねえ？　うんうん」

「ずっと、旅してきた。色々あって、一緒に乗り越えて」

「みんなそうさね。ここにいる、みんな。だが、思った通りにはならなかったのさ」

　それだけ言うと、老婆は背後を振り向いた。

　その矮躯（わいく）からは想像もできない大声が、あたりのざわめきを塗り替えてゆく。

　それは、老いた者特有の威厳と知性を感じさせる。

　そして、老いた肉体の衰（おとろ）えが嘘のような響きだった。

「みんなもよくお聞き！　星都チェインズは地上の楽園……そうと信じてみんな、ここまで来た筈（はず）だ！　そうだねえ？」

　誰もが皆、口々に叫び嘆（なげ）いていた声を潜める。

　この場の何十人という視線を吸い込み、ザジの隣で老婆は周囲を見渡した。まるで我が子、我が孫を見詰めるような優しい目だった。そして、彼女の視線を追ってザジも皆の顔を見る。

　誰もが皆、失意で暗い表情をしていた。

　老婆を黙って見詰めるその瞳は、暗く濁（にご）っていた。

　だが、多くの者達の絶望を前に、老婆の声は澄み渡る。

「長く辛い旅だった筈だねえ？　あたしにもよーくわかる。苦難の連続、生命の危機……その中で何度も決断を迫られ、大切な者も大事な物も置いてきた。全部は持っていけないから、捨てるしかなかった」

　誰もが顔を見合わせ頷（うなず）く。

　ザジにとっても、老婆の言葉は感慨深かった。

　多くの経験を得た旅、その七難八苦の日々が思い出される。

　巨大な街で知った、ハナヤの絶対血清（マイティブラッド）の力……力を前にした人の欲望。

　女の狩人（かりうど）が、狩人であるために頼った御神体（ごしんたい）……その正体は、旧世紀の武器だった。

　異形の森も通り抜けたし、サイバーダインという機械の人形が支配する城もあった。

　なにより、進む過程で多くのネイチャードと対峙（たいじ）し、生命のやり取りの中で生きてきた。

　そう、生きるとは生命を並べて競うこと。

　弱ければ敗者となって、強き勝者の糧（かて）となる。

　逆もまたしかり……だが、誰もが全力で勝者を目指している。

　そして、敗者への敬意を持つのは人間だけとは限らない。

　血と肉を得て捕食者となり、己の力へ変える事で明日へと生命を繋ぐ。

　それは大自然の営（いとな）みで、ザジ達人間も同じだ。

「長い長い旅を続けてきた、あたしもそうだ。みんなもそうだろう？　じゃあ、あたしから言えることは一つだ。あたしゃ賢人（けんじん）でもなければ族長でも村長でもない。ただの夢見る老いぼれさ……だから、一つだけだ」

　そう言って老婆は、ニヤリと口元を歪（ゆが）めた。

「ここは、チェインズかい？　ここに今、みんなが夢見た星都チェインズがあるのかい？　……本当に旅は終わって、長い旅だったと言える時なのかい？」

　誰もが言葉を失った。

　ザジ自身も、呆気（あっけ）にとられて隣の老婆を見下ろす。

　あっという間に周囲には、ざわめきが広がっていった。誰もが呟（つぶや）きと囁（ささや）き交わす。不安げに言葉を交えて、老婆の語る意味を自分以外の者の中に探しているようだ。

　そして、老婆はコンコンと地面を杖で叩く。

　不思議な灰色の道は、恐ろしいまでに平らだ。こんな技術は見たことがない。

「さあ、答えは出てるんじゃないかねえ？　あたしゃチェインズを目指して故郷を旅立った。そして、ここはまだチェインズじゃあ、ない。……旅はまだ、終わってないよ」

　それだけ言うと、老婆は大荷物を背負い直して……歩き出した。

　先の見えない真っ直ぐな道を、一人でゆっくり歩き出したのだ。

　最後に一度だけ、肩越しに振り返る。

「ここで旅をやめたら、チェインズに拒否されただけで終わる。この先へ旅を続ければ……理想郷の現実、そして真実くらいは掴（つか）める筈さ。あたしはここで終わるくらいなら、まだまだ旅を続けたいねえ。本当のチェインズを知って、それを伝えに故郷に帰るんだ」

　そう言うと、しわだらけの顔をことさらしわくちゃにして笑う。

　そして、老婆はまた歩き出した。

　背負った大荷物だけしか見えなくなっても、その背中はまだザジ達全員に語りかけていた。そう、旅はまだ終わりではない……ここはチェインズではない、終着点ではないのだと。

　そして、ほうぼうで声があがる。

「そ、そうだ！　ここで終わってたまるか！　見てろよ……俺は意地でもチェインズに行ってやる！」

「ああ！　旅はまだ終わっていない……終わっちゃいなかったんだ！」

「ここはチェインズじゃない！　迎えが来るだけの場所で、私達は迎えてはもらえなかった。それだけだわ！」

「あの女の子は連れて行かれた、つまり全員駄目という訳じゃないんだ。俺達も行こう！　今まで歩いてきた脚（あし）で、この道を歩いて行こうぜ！」

　人の波が動き始める。

　皆、顔に希望を取り戻していた。

　怒り、恨み、憎しみ……そうした色も見て取れる。だが、それすらも生きる原動力。前へと進むことでやがて変わるかもしれない。なにより、それだけの魅力が星都チェインズにあるのだ。

　地上の楽園、この星で一番の都（みやこ）……チェインズ。

　その実像は今も、謎に包まれている。

　だが、行かねばなにもわからないのだ。

　そして、ザジにも力が戻ってくる。

　多くの者達がザジを追い越してゆく中、旅の仲間がそばにやってきた。そう、仲間……機械という道具ではなく、仲間。気付けばオルトリンデが、隣に停車していた。

「ザジ、言わなくてもわかっているかと思うので問いません。ただ――」

「ただ、なんだよ。わーってるよ！　へっ、俺としたことが……お前もわかってるな？」

「ええ。マスターを星都チェインズへお連れするのが私の使命。先程の連中が出迎えならば、マスターが無事にチェインズに到着し、使命を全うするのを確認する必要があります」

「……もっと単純に言えばよ、オル公」

「はい」

「ハナヤを一人にはしておけねえ。今までさんざんっぱら、守ってきたんだ。そして、俺の狩人の勘（かん）がさっきから反応しやがる。……ハナヤを守りにいくぞ」

「了解」

　オルトリンデにザジは跨（またが）った。

　再び前へ進むため……ハナヤを追いかけるために。

　正直、理解できないことが多過ぎる。まだ頭の中はゴチャゴチャとして考えがまとまらない。だが、思考を待ってはいられない、焦（じ）れて爆発寸前の衝動があった。

　いつも隣にいたハナヤの、その隣にまた立ちたい。

　彼女の旅と自分の旅とを、一緒に終わらせたい。

　その時に笑顔の二人でなければ、きっと後悔する。

　訳も分からずザジは、胸の奥が熱く燃え滾（たぎ）るのを感じていた。

「おい、オル公。この道ならカッ飛ばせるな？」

「肯定（こうてい）。最大巡航速度で走行が可能です」

「っし、じゃあハナヤに会いに行くか！」

「了解」

　静かにオルトリンデが走り出す。

　周囲にはまだ歩く人々がいて、邪魔にならぬよう低速で追い抜いてゆく。

　やがて、先頭を歩く先程の老婆へと追いついた。

　隣に並んでさらに速度を落とし、ザジはハンドルを握ったまま語りかける。

「ばあさん！　乗ってくか？」

「あたしがかい？　遠慮するよ、機械ってやつは苦手でねえ。それに……あんたの隣は、こんな老いぼれたババアじゃないはずさね」

「そりゃそうだ。……ありがとよ、ばあさん。じゃあ、チェインズで会おうぜ」

「当たり前さ、若造が。ヒヒヒッ、せいぜい急ぎなよ？　昔から若い娘をさらった連中がやることは一つさ。だから……さっさと行って助けておやり！」

　大きく頷（うなず）き、ザジはオルトリンデに加速を命じる。

　徐々にスピードをあげるオルトリンデは、いつもの空気の膜（まく）で車体を覆って増速した。みるみる背後の気配も声も、遠ざかってゆく。

　そして、真っ直ぐな道の上でザジは疾風（かぜ）になる。

　普段は悪路や荒野を走るので、オルトリンデは意図的にスピードを落としていた。その秘められた力が今、全て解き放たれたのだ。身を低くしながら、ザジは異次元のスピードに驚く。

「そういや、オル公！　こうして二人になるのは初めてだな……お前のこと、もっとよく聞かせろよ」

「……いいでしょう。マスターに与えられた権限の範囲内でお話します。まだまだ先の長い道中、マスターがいない今は……ザジとでも話す意義があります。知的な会話が期待できずとも、私の忍耐はきっと旅の最後までもつでしょう」

「なんか今、妙に腹が立ったぞ。意味はわかんねえけど」

「それと、ザジ……これだけは覚えておいて下さい」

「ん？　なんだよ、オル公」

　その時、オルトリンデは疾走する中で珍しく殊勝（しゅしょう）なことを言ってきた。

「ザジ、貴方（あなた）がマスターを守ろうとする時、私は全力でその援護を行います。無条件にザジへの協力を惜しみません……有り体に言えば、信頼しているということでしょう」

「はは、お前が俺を？　ま、そんときゃよろしく頼むぜ」

　こうしてザジは、再び旅を始めた。

　穏やかな景色が続く先……道の伸びる先、星都チェインズへ向かって。