最果てのブラッドリング

第8話「交錯、さりとて――REACT」

　この星に生きる人類の朝は、早い。

　巨大な紅（あか）い月が去らぬ早朝から、村は動き始める。過酷な大自然の中で生き残るためには、目覚めと同時に居場所を切り取る作業が始まるからだ。

　クスク村でも、総出でまずは草刈りをする。

　村のあちこちで芽吹（めぶ）いた新芽を、残さず潰してまわるのだ。

　ザジのいたアスモ村もそうだった。老若男女（ろうにゃくなんにょ）を問わず、動ける人間は全てこの作業をこなす。怠（おこた）れば、三日ともたず村は巨大な森へと飲み込まれてしまうのだ。

　それが終わると、ようやく個々に任された仕事が始まる。

　そんな中、ザジは朝からライラに付き合わされていた。

　村の広場で今、二人は木を削った刃のないナイフを向け合う。

「いいね、ザジ！　手加減はなしだよっ」

「わーってる！　けど、なあ……」

「やっぱ嫌かい？　アタシが女だから」

「そうだ。俺ぁ、女に手荒な真似（まね）はしたくねえ」

「そういう素直で正直なとこ、好きだ、よっ！」

　地を蹴るライラが目の前へと飛んでくる。まるで瞬間移動のような、点から点への突出。並外れた瞬発力に驚きつつ、ザジは落ち着いてライラの突きをいなす。

　繰り出される鋭い刺突（しとつ）が、ザジの足さばきを加速させた。

　フェントを混ぜつつ、ザジも手を出しナイフを振るう。

　だが、どうしても普段のような気迫が漲（みなぎ）らない。

「ほらほら、ザジッ！　本気を出さないと……巫女様（みこさま）の前で負かしちゃうよっ！」

「あっ、あいつは、ハナヤは関係ねぇだ、ろっ！」

「おっと、火がついたねザジッ！　いい男だよ、アンタ！」

　ザジとてアスモ村で狩人（かりうど）を任された男だ。日々の鍛錬（たんれん）は欠かしたことがないし、ナイフも体術も自信はある。

　だからこそ、二律背反（にりつはいはん）な目の前のライラに戸惑うのだ。

　鍛え抜かれた感覚が告げてくる……ライラの腕が確かなことを。

　同時に、豊かな胸の膨らみやくびれた腰が、どうしても闘争心を削（そ）いでくる。

　人は生まれを選べないというから、それはしかたがない。だが、子を産み育てて村中の仕事をするのが、ザジが知る限りの女たちの生き方だ。まるで真逆なライラが、狩人として十全な能力を持っていることに戸惑う。

　そんなザジの背中に声援が飛んだ。

「ザジー、やっつけちゃえー！　攻めて攻めて、ガンガン押してーっ！」

「マスター、そのような発言は巫女の品格を疑われます。おやめください。連血（れんけつ）の巫女（みこ）、イメージ12％ダウンです」

「オルたんもほら、応援してっ！」

「嫌（いや）です」

　オルトリンデの上で、ハナヤが気炎をあげる。

　不思議とザジは、彼女に無様はみせられないと気負う。どういう訳か、彼女の前で負ける自分を想像したら、無性に腹が立った。

　それは血中の酸素を爆発させる。

　ザジはライラの薙ぎ払いに刀身を立てて、衝撃の音をカツン！　と響かせた。

　次の瞬間には、細い手首を握るや円の動きに引き込む。

　周囲の空気が渦巻き、背負って投げたライラが宙を舞った。

「俺の勝ちだな、ライラ！　ったく、なんて女だよ」

「イチチ……やられたあ。ハハッ、ザジは強いな！」

「ったりめーだ、誰に言ってんだ誰に。おら、立てっか？」

　身を起こすライラへと、ザジは手を伸べた。

　なんだか背中で感じるハナヤの視線が痛い。負けるなと言ったから勝ったのに、どうして彼女は頬を膨らませながらむくれているのだろう？　理不尽さにザジは眉をひそめる。

　ザジの手を握ったライラは、そのまま見上げながら笑った。

「なあザジ、アンタさ……ここでアタシと結婚しないか？」

「はぁ？　お前、なに言ってんだよ。お前の相手は」

「指輪なら、突っ返してやった。アタシに生半可（なまはんか）な男はいらない。女だって、一人で生きてける筈（はず）なんだよ。そして、御神体（ごしんたい）を使えばそれが可能なんだ」

　ライラの瞳には、危うい輝きが見て取れた。

　だが、その気持ちがザジにはわかる。

　模擬戦とはいえ、刃を交えて雌雄（しゆう）を決したから感じたこと。ライラが一流の狩人で、そんじょそこらの男になびくような女じゃないのはわかる。理解するまでもなく、そう感じる。

　ライラは声をひそめて、ザジに静かに囁（ささや）いた。

「連血の巫女なんてさ、あのヘンテコな乗り物で送り出しちゃえばいいだろ？」

「それはできねえ！　あいつはリリの、妹の恩人だ。そして、あいつの奇蹟（きせき）をみんなが待ってる。どこの村だって街だって、病人は山ほどいんだよ」

「じゃあ、どうして巫女様は真っ直ぐ星都（せいと）チェインズへ降りていかなかったんだい？　アタシだってバカじゃない、知ってるよ。巫女様は空の果て、天の高みから来たんだろう？」

　確かにザジも見た。

　ハナヤは流れ星に乗ってやってきたのだ。

　多くの村で言い伝えになっている、幸せの流れ星。それを追いかけ一番乗りした者だけが、大いなる宝を手に入れられるのだ。ザジが肌身離さず背負うピッケル、父の形見がそうだ。父も流れ星を追って、不思議な金属のピッケルを手に入れたのだ。

　それは全て、蒼穹（そうきゅう）の彼方より飛来する。

　そして今回は、連血の巫女としてハナヤが降りてきたのだ。

「おかしかないかい、ザジ。巫女様はわざわざ危険な旅をする必要があるのか？」

「それは……その、なんだ」

「ふふ、スキありっ！」

「お？　おっ、おわあ！」

　不意にライラは、握ったザジの手を捻（ひね）った。

　同時に、脚を払ってその場でザジをひっくり返す。大地につんのめったザジは、すぐに立ち上がったライラに腕を捻（ねじ）りあげられた。

　油断が招いたことだが、決着の後であることはライラが承知している。

　それでも彼女は、ザジの肘を逆関節に軋（きし）ませつつ笑った。

「アンタの子なら産んでもいいってんだ。なあ、ザジ！　巫女様の行幸（ぎょうこう）なんて、古いしきたりさ。女に狩りを認めないのと一緒だ。それでなにが得られる？　なにが守れるんだ」

「ぐっ、お前……イテテ。で、でもよ……しきたりはしきたりなりに、守ってんだよ」

「なにを！」

「女と、子供とだ。村と、暮らしと……俺にそれ以上わかっかよ！」

「なら、それに倍するものをアタシが得てくれば？　認めるのか、ザジ！」

「男には子供は産めねえ。男と女は、どっちが欠けても駄目だろ。なら、互いにハマる場所にハマって、あとは互いのために働けばいいじゃねえか」

　ライラはつまらなそうに鼻を鳴らして、ザジを解放した。

　だが、その背後で……ザジが手放した木のナイフを拾う気配。

　振り向けばそこには、真剣な顔をしたハナヤが立っていた。その手に、いかにも不慣れな様子でナイフを握っている。

　ライラが笑いを浮かべると、彼女はへっぺり腰で切っ先を突き出した。

「次、ボクッ！　ザジ、見てて……仇（かたき）、取ったげるんだから！」

「やめなよ、巫女様。アタシだって、アンタが星都に行ってくれりゃありがたいさ。御神体の力でも病気は治せない。それがわからないから、村長もみんなも御神体に祈る」

「祈りの気持ちを馬鹿にしないで！」

「馬鹿になんか……してる、かな。祈り願っても、御神体は応えてはくれない。あれは武器だから。武器は敵を倒してこそ、恵（めぐ）みをもたらす。この村に肉をもたらすんだ」

「ボクたちが、連血の巫女が旅する理由を教えてあげる。それは、祈りが見えないから……主（しゅ）は常に高きより見守り、決して何者も救わず助けない。でも、祈りは届いているよ。だからボクはここにいるっ！」

　震えながらも叫ぶハナヤが、ザジには眩（まぶ）しく見えた。

　怯える気持ちを隠さない彼女は、それでもライラと戦う気だ。その華奢（きゃしゃ）な肩に、この星の全ての生命（いのち）がかかっている。その覚悟があるからこそ、彼女は祈りの体現者として旅をするのだ。訪れる先々で、百年に一度の救済が巡（めぐ）ってきたのだと……彼女が主と呼ぶ存在が、干渉できぬ自分に代わって御使（みつか）いを遣わしたと知らしめるために。

　ライラが背負うライラの世界。

　そして、ハナヤが抱えるハナヤの世界。

　二つの価値観は、ぶつかり合う視線の中で弾けて火花を散らす。

　だが、その時だった。

「ライラッ！　ライラは……ああ、いてくれたか！　助けてくれ、奴が……キリンヤガが出たっ！　この村に向かってた商隊（キャラバン）が、街道（かいどう）で襲われた！」

　緊迫感を叫ぶ男の声で、ライラはすぐに鋭く表情を尖（とが）らせる。

　その時にはもう、へなへなとハナヤはその場に崩れ落ちていた。

「頼む、ライラ！　ハコブネの街からの商隊だ。村でも買い付けるものが沢山ある！」

「チィ、あの狐（フォックス）め……今日こそ決着をつけてやるっ！」

　ライラは村の奥、祠（ほこら）のある方へと走り去った。

　ザジは立ち上がると、ハナヤへと手を伸べる。彼女は震えながらも、ザジを見上げて無理に笑ってくれた。そして、意外なことを言い出す。

「ザジ、お願い……ライラさんを助けてあげて」

「ああ？　俺がか？　お前も見たろ、あの御神体っての。すげえよ、あんな飛び道具があるんじゃそうそうヘマは踏まねえ。ライラ自身も立派な狩人だしな」

「それでも！　……嫌な予感がするの。祈りも信じず、願いは叶（かな）えるだけの人。それはとても寂しいから、寂しいままで死んで欲しくない」

「……わっかんねえなあ、でも……あのでけぇ狐には借りがある。うし！　ちょっと村で待ってろ。ライラの前に俺が狩ってやるよ。俺だって、あの御神体に負けてらんねえしさ」

　ザジは身につけた防具をチェックして、ピッケルを改めて背負い直す。

　おずおずと立ち上がったハナヤは、心なしか顔色が悪かった。彼女は唇を噛みながら、震える声を絞り出す。

「ボク、もっとライラさんと話さなきゃ……伝えたいのは信仰じゃないんだ。ただ……信仰を信じなくても、信仰心を持つ人を信じて欲しいの。上手く言えないけど」

　ザジの村には御神体などはないが、村人は誰もがなにかを信じていた。

　それはこの星を埋め尽くすネイチャードであり、同じ生命への敬意かもしれない。祈る対象は時に川のせせらぎであり、吹き渡る季節風であり、ザジが狩ってきた獲物の時もある。恵みへの感謝を忘れぬことで、謙虚に生きる姿がそこにはあった。

　そして、それがなにかしらの利を生み出しているかはわからない。

　しかし、その想いを共有することで、ザジの村は平和な営みを続けてきた。

　ザジはハナヤを安心させるように頷くと、戻ってきたライラのあとを追う。

　ライラの手には、御神体がチカチカと不気味な赤い光を明滅させていた。