　ハコブネの街に夜が来る。

　大地に突き刺さる巨大な船体は、物言わぬ歴史の遺物として斜陽の残滓（ざんし）を浴びていた。それ自体が今は、大きな鉱山街になっている。街の男たちは皆、日がな一日そびえる構造物へと登る。無敵を誇った星海（うちゅう）の戦艦（いくさぶね）も、今は少しずつ削られるままに朽ちていた。

　周囲を取り巻く生活圏は、ザジの住む村と違って賑やかだ。

　削り出された金属は、かろうじて加工可能なものから売れてゆく。

　ここにはまだ、僅かながら技術と貨幣の価値観が残っていた。

「……おかしい。何故だ。どういうことだよ、こりゃ」

　ザジは今、宿屋の前でオルトリンデに跨（またが）っている。その手には、ずしりと重い革袋があった。先程倒した兎（バニー）が、革袋いっぱいの硬貨に変わった。硬貨は色で価値が違うらしいが、ザジにはよくわからない。普段は、豚（トン）や牛（ベコ）、羊（メリー）なんかを持ち込む。どれも銅貨三枚になって、それで村に必要なものを探した。直接一対一の交換もザラだった。

　だが、ハナヤが間に入っただけで、まるで違ってしまった。

　銀貨が二十枚、これはザジにもわかる重さだった。

「あいつ、なにをしたんだ？　言ってることがさっぱりわからねえ。けど、すげえ」

「ザジ、わかりませんか？　マスターは交渉を行ったのです」

「コウショウ？　なんだそりゃ」

「ザジは恐らく、今までネイチャードを持ち込み、言われるままに交換していたのでは？」

「そらそうだ、俺には読み書きも数字もわからねえ。だが、これは」

　先程、ザジは確かに見た。

　いつものように、業者に兎を持ち込んだ。笑顔で差し出されたのは、いつもと同じ銅貨が三枚。だが、それをハナヤが突っぱねたのだ。彼女は周囲の市場、並ぶ屋台や出店を見たといい、それらを統計してこの経済圏がどうとか、物価がどうとか言っていた。業者の主人が笑顔を引きつらせる中、まっとうな対価とか流通の相場とか、強気な中にもたしなめ諭すような言葉を選んでいた。

　そして今、銀貨がぎっしり詰まった革袋がある。

　ザジには、まるで夢をみているような話だ。

　だが、オルトリンデはなるべくわかりやすく説明してくれる。

「貨幣とは即（すなわ）ち、あらゆる物品やサービスを数値化したものです。ザジ、貴方の狩るネイチャードは放っておけば腐りますね？　しかし、貨幣は腐りません」

「つまり？」

「ネイチャードの肉や毛皮を必要とする者に与え、代価として貨幣を得る。その貨幣でザジも、村に必要なものを買う。これが経済です」

「なるほど、わかってきたぜ」

　実は全然わかっていなかった。

　だが、オルトリンデは教えてくれた。物の価値というのは、必要とする者やその環境で変わる。ザジのように、誰もが恐れる大自然のネイチャードを狩る者は、獲物をもっと高く売るべきなのだ。それを知らないから、今までずっと買い叩かれてきたのだという。

　ハナヤが交渉し、ハコブネの街でのネイチャードの肉を評価させた。

　同時に、それを狩るザジの腕をも高く見積もるように言いくるめたのだ。

　長い講釈が終わると、オルトリンデは話を切り替える。

「ところで、ザジ」

「ん？　なんだよ」

「貴方のその武器は、どこで手に入れたものですか？」

「これか！　これぁ、オヤジの形見さ。オヤジも流れ星に一番乗りして、こいつを手に入れたんだ。どんな物をブッ叩いても壊れねえ、頑丈な武器だぜ」

　ザジは背負っていたピッケルを手繰り寄せ、夜空へと振り上げる。

　巨大な紅い月に、尖った十字架がかざされた。

「……ザジ、その武器の本当の使い方を知っていますか？」

「あ？　本当の使い方、って？　なんだよそりゃ」

「私の強攻形態ならば、本来の用途で強力な武器として――」

　オルトリンデがそこまで話した、その時だった。

　往来の視線を浴びながら待っていた一人と一台に、宿屋からハナヤが飛び出してくる。彼女は満面の笑みで、ガシリとザジの腕に抱きついた。

「部屋、取れたよ！　じゃあザジ、行こっ！」

「おい、待てって……俺ぁいいよ、外で寝る」

「なんで？」

「いつもそうしてる、この街じゃなんでもカネがかかるんだよ」

「沢山あるんだからいじゃない。それとね、ザジ！」

　ぐっと顔を近付け、スンスンとハナヤは形良い鼻を鳴らす。

　そして、ジト目で唇を尖らせた。

「ザジ、臭（にお）うよ？」

「そうかぁ？」

「そう！　ボク、ずっと一緒にいるんだから……少し綺麗にしなきゃって思って。ほら、お風呂も準備してきたから、来て！」

「いっ、いいよ！　ちょ、待ておい！　引っ張るなって！」

　強引にハナヤが、ザジをオルトリンでから引き離す。

　そのまま宿の中へ引きずり込めば、愛想のいい女将さんが笑顔で迎えてくれた。ハナヤはまた難しい話をして、ザジの持つ革袋から銀貨を一枚払う。

　銀貨を見た女将の顔は、ぱっと光がさしたように明るくなった。

　ザジにはまだ、カネのことがよくわからない。

　何故、丸い金属片であんな顔ができるのだろうか。

　最後にハナヤは、振り向いて外のオルトリンデに小さく叫んだ。

「オルたん、とりあえず……一応警戒よろしく！」

「自衛モード、アクティブ。不当な接触者を高圧電撃で排除しつつ、マスターの安全を最優先」

「……殺すのナシだよ？　ボク、この星の人のために降りてきたんだから」

「了解、電圧を最低レベルに設定」

「よしよし、んじゃザジ！　いこいこっ！」

　そのまま奥にハナヤは進む。

　ドアが十個ばかりならんでいて、その一番奥が開いていた。中からは湯の流れる音が聞こえる。湯だとわかったのは、僅かに湿った空気が温かいから。

　部屋に入るなりハナヤはドアを閉め、あっという間に全裸になった。

　あのヒラヒラで透けた不思議な服を脱ぐと、白い肌が柔らかな曲線を帯びている。

「お、おいっ！　まてハナヤ！」

「ほら、ザジも抜いで！　明日は服も買ったげるから！　なにさ、パンツいっちょで」

「ま、待てこら！」

　あっという間にズボンも下着も剥（む）かれてしまった。そのまま、尻を叩かれるようにしてバスルームに入る。ザジの村では、月明かりの夜に水浴びなどに集団で出かける。昼はネイチャードが危険だからだ。そういう時は確かに、男も女も節度を持って同じ水に浸かった。

　だが、こんな狭い密室で二人きりというのは、なんだか居心地が悪い。

　しかも、湯というのは贅沢品で、それがハコブネの街では管から出てくる。

　この街ではいつも路上で野宿だったから、ザジは目を白黒させるしかない。

「ほら、こっちおいでってば。洗ってあげるから」

「い、いいよ」

「よくない！　いいから、ほらっ！」

　ザジはハナヤの前に座らされて、桶（おけ）の湯を何度も浴びせられた。なんだか甘い匂いの泡を頭の上に乗せられ、ガシガシと指でかき混ぜられる。何度も何度も、揺れるハナヤの乳房が背に当たる。

　正直、妙な気分になりそうだが、そんなザジを気にせずハナヤは一生懸命だ。

　備え付けの布を使って、背からガシゴシと熱心にハナヤは擦（こす）ってくれた。

「わぁ、ザジさ……傷だらけだよ？　どうしたのこれ。古傷ばっか」

「俺ぁ狩人だぜ？　なに言ってんだか。こんなの日常茶飯事だろうが」

「そっかそっか……あれ？　ねえ、その指。へえ、なに？　ザジ、オシャレだね！」

　ザジの左手を見て、ハナヤは笑った。

　その手の薬指に、小さな赤い指輪がある。村で手先の器用な職人が、真っ赤な地層の岩盤を削って作る指輪だ。

　それは、村の若い男たちにとっては、とても大事なものだ。

「これな、許嫁（いいなずけ）の名前が書いてあんだよ。取ると裏に、書いてある。必ず嫁（よめ）は、別の村から娶（めと）ることになってて……俺にも、許嫁がいる」

「……へえ。ど、どんな人？」

「知らねえ。会ったこともねえ」

「嘘っ!?　見知らぬ女の子をお嫁さんにしちゃうの!?」

「あっちだって俺を知らねえんだ、互角の勝負だろうが」

「結婚は勝負じゃないよう……ええー、信じられない」

「お互い、相手の名前を書いた指輪をしてる。でも、本当に結婚するまで見ちゃ駄目なんだ。その日が来たら、男は指輪を抜いて名前の女を探す。そして、女の村で指輪を交換すんだよ。相手の名前の指輪を渡して、自分の名前の指輪をもらうと一人前だ」

　ハナヤは驚きのあまりに言葉を失って、何度も丸くした目を瞬かせる。

　ザジも、まだ見知らぬ未来の花嫁を想って指輪を見詰めた。

　すると、頭から湯が浴びせられる。

「熱（あち）ぃ！　なにしやがんだ、このっ！」

「ふふ、ザジはいいなあ。そっか、許嫁がいるんだ」

「お前はいないのか？　ハナヤ」

「……うん。いない。ボクはほら、なんていうか……連血（れんけつ）の巫女（みこ）だから」

「そっかぁ？　見た感じ白くて病弱そうだが、丈夫なガキが産めそうじゃんかよ。尻なんざ、どっしり丸くて健康的だぜ、ハハハッ！」

「！　……サイッテー！　ほら！　湯船に入って！　世話焼けるなーもう。スケベ！　でも、弟がいたらこんな感じかなあ」

　こざっぱりと垢（あか）を落としたザジは、湯船へと追いやられる。湯気がたゆたう中、温かいお湯に疲れが溶け消えた。不思議なもので、確かにこれはカネとかいうのを払ってもいい。こういう贅沢なら、まあ、鶏（チキン）一羽くらいの狩りの価値があるなと思った。ザジなりに少し、経済というものがわかってきた……鶏は1m前後の雑食性のネイチャード、飛べない鳥だ。比較的容易な相手だが、好戦的で凶暴な上に嘴（クチバシ）は人をも貫き殺す。

　だが、今はなんだか頭の中が弛緩（しかん）して、身体中の血行に安らぎが満たされる。

　ザジは湯船から、白い湯気の中で身体を清めるハナヤの裸体を見詰める。

　ふと、自分の未来の花嫁が気になった……いつか持って、ずっと守る家族へと想いを馳せる。早く一人前になって、妹にも楽をさせてやりたい。ザジが父のように立派な狩人として名を馳せれば、身体の弱い妹のリリにもいつか、赤い指輪がもらえると信じていた。