ヴォルテックス・ファーザー

２０ ヴォルテ X ファーザー

　連なり光線と伸びたガトリング砲の弾雨が、地を蹴ろうとしたファーザーの足を縫い止めた。

　機先を制したユニコーン、大きく跳躍。

　脚部のスラスターが青白い炎を噴いて、白磁の巨体が空を駆ける。

　頭上からの杭撃（パイル）！

　かわしたファーザー、地表にドリル！

　地中へ逃れた黒鉄巨人を、一角馬人は追撃開始。

　地中穿行するファーザーの軌道に、地表スレスレをスラスターの推力（ちから）任せに滑って追うユニコーン、パイルバンカーを連打！

　小規模な地割れすら引き起こす追撃が、土中を掘り進むファーザーの背中を何度も掠めた。

　サブモニターに表示される敵機ユニコーンの動きを見たアヤが、眼鏡のブリッジに指をあてて位置を正す。

「地中ソナーの開発はまだ終ってないハズなのに……！」

「こっちの動きが読まれてるのか？」

「――まさか、蓄積した戦闘パターンを解析したの！？」

　ヴォルテはファーザーを更に地中深くへ穿行させ、パイルバンカーの射程から距離をとる。

　アンナロゥとバンカの戦術を分析するべく、であるが――

「「勘だッ！」」

　一連の行動をその一言でやってのけた二人が、どちらからともなく叫んだ。

　アーマシング・ユニコーンのコクピット内は、今や異界じみた熱気と高揚に包まれている。

「大佐、ファーザーはちぃとばかし深い所へ逃げ込んだみたいッスよ。たぶん」

「キミもそう思うかい、バンカくん」

　ファーザーの気配が遠ざかるのを本能的に察知して、ユニコーンはその場に着地。

　脚部と腰部のスラスターは常にアイドリングの火を灯している。

「あの白い奴の音（こえ）、普通じゃない。三つの音が重なり合って、和音みたいになってる――！」

「きっと、プラナ・ドライブを三基搭載しているのね。あの武器の威力からして、きっとエンジンから直接エネルギー供給を受けているわ」

　ヴォルテとアヤはコクピットで顔を見合わせ、互いに頷く。

　操縦棹を手前に引くと同時にフットペダルをべたりと踏み込めば、地表へ向けて急上昇。

　瞬間的に発生した500地中ノットもの速度は、反重力機関によってコクピットへの影響を打ち消される。

　ユニコーンの直下より、ファーザー急襲！

　火山灰土の地面が弾け、鈍色の螺旋削撃刃が飛び出した！

　対する杭撃手も、示し合わせたように同時反撃！

　地面隔てて上と下とのクロスカウンターだ！

　ドリルとパイル、互いの切っ先が火花を散らして逸らされ合う。

「ファーザー！ 飛び込むぞォォォ！」

　今度はファーザーが空中からユニコーンを襲う！

　黒い両脚の周囲が陽炎のごとく歪み、黒鉄の巨体に不可視の推進力を与えた！

　背後から高速突撃するファーザーに対し、ユニコーンは上半身だけを180度回転！

　下肢スラスターひと噴きでドリルを見切り、パイルバンカー瞬撃！

「――しまった！」

　不覚を悟ったヴォルテがドリルを引っ込めるより速く、杭の尖端がファーザーの右腕を貫いた。

　一度喰らいついたパイルバンカーは、立て続けに連打！

　反重力バリアを貫通した杭撃が、ドリル倶えた右前腕をチーズのように穴だらけにしてゆく！

　大破した腕を自切して飛び退いくファーザーに対し、ユニコーンが止めのパイルバンカーを構え。

「滅びよォォォ！ 侵略者ァーッ！」

　アンナロゥの叫びを合図に、ユニコーン踏み込む。

　対するヴォルテは、アヤは、ファーザーは。

「やるぞ！ ファーザァァァ！」

　ヴォルテの意思（テレパス）に応え、ファーザーの左前腕が花弁のごとく展開。

　左腕に内蔵された全能出力器の異次元空間（出入り口）に、肘から先の無くなった右腕を突っ込む。

　ユニコーンがパイルバンカーの射程まで踏み込んでくる。

　ファーザーの胴体に、ヴォルテとアヤの座るコクピットに照準が合わせられた。

　刹那、左の異次元より抜き放った右腕には――新たなドリル！

　居合いドリルである！

　虚を突く一閃横薙ぎに、突き出されたパイルバンカー・ランチャーを叩き折り。

　返すドリルで左脚を――消し飛ばした！

　ユニコーンは左右のバランスを失い、転倒！

「ドゴゴゴゴゴ――――ォォォォ――ン」

「キィィィ――――――――ン――」

　可聴域を超えた脈動と回転の雄叫び。

　右腕のドリルは、銀の螺旋刃に黒色の光を纏わせていた。

　――触れた物を空間ごと削り取るドリル。殖種帰化船団（サクセッサー）において『破導（はどう）ドリル』と呼称される、究極の破壊兵器である！

「まだ……まだだッ！ 私は必ず、勝利するゥゥゥゥゥゥ――――！」

「タマはまだ奪（と）られちゃいねぇ！ ここからだぜぇ、ヴォルテェェェェェェ！」

　片脚とパイルバンカーを失ってもなお、二人の男は執念を燃やす。

　ユニコーンは下半身を丸ごと自切。

　両腕を脚がわりに、転倒した上半身を建て直すと――胴体ブロックのトリプル・プラナ・ドライブが絶叫（ハウリング）！

　耳をつんざく音と共に、機体後方から青と赤の炎が噴き出す！

　人馬の上半身が離陸！

　ボディはロケット、頭部の一本角は槍の穂先。

　自身を巨大な噴進飛翔兵器と化し、白い狂気の猛襲だ！

　ファーザーが構えた左腕に、ユニコーンの角が深々と突き刺さる。

　黒鉄の装甲に取り付いたユニコーンの右腕には、パイルバンカーの残骸――刺突杭が握られている！

　バンカが、ガンナーシートで血走った目を剥いた。

「っしゃァ！ 捕まえ――」

「――捕まえたッッッ！」

「――ィィィ――――――ン！」

　ヴォルテの気迫が妄執を上回り。

　ファーザーの双眸はまばゆく七色に明滅し、ドリルは破導の黒光を迸らせ。

　囮にした自らの左腕ごと、 ユニコーンの上半身をドリルする！

　白磁の機体は、黒色の螺旋刃（ドリル）に食い潰される。

　そこに一切の容赦はなく。かけらほどの慈悲もなく。

　破壊。ただただ、破壊のみが与えられていく。

「おのれ魔神め！ 私を、このようなッッッ――――！」

「畜生ォォォ！ 俺は、俺は、死なねェぞ！」

　ユニコーンの中で、二人の男が吼える中。

　左腕を千切り、右腕を引き裂き。

　なす術を失った脳天から胴体にかけてを、ごっそり抉り。

　そして最後に、一かたまりの残骸を地面へ放り捨てた。

　右半分を削り取られたコクピット・ブロックの断面には、焼け焦げた血液が黒々とこびりついていた。

　＊

　ユニコーンの装甲も躯体も、すべてが断末魔の破壊音をあげる中、二人の男は最後まで操縦桿から手を離さなかった。

「勝てなかったな。最後まで……」

　落下の衝撃で負傷した頭から流れる血も拭わず、バンカはぼんやりと呟いた。

　自身が座るコクピットの右半分は、アンナロゥ大佐もろとも削り取られてこの世から消えていた。

「畜生」

　抑揚のない声で、もう一言呟いてみる。

　かすみつつある視線の先。

　あまりにも見慣れてしまった黒鉄の巨体が、こちらを見下ろしていた。

「――トドメ、刺せよ」

　巨人を見上げて呟く。

　独り言のようでいて、それは確かに、たったいま命のやり取りをした勝者へ――戦友へ向けた言葉であった。

「刺さない」

　巨人から、彼の声が返ってくる。

　――ああ、そうか。相変わらず、バカみたいに耳が良い――

「俺がお前の立場なら、刺すぜ」

「僕はそうしない」

「なぁ、ひと思いにやってくれよ」

「嫌だね。勝ったのは僕だろ。負けた方の言うことなんて、聞かないよ」

　冷静に言い放たれた“彼（あいつ）”の言葉に、バンカは力の入らない左手をどうにか頭に持ってきて、血まみれの金髪をくしゃりと掻いた。

「――ヘッ、そうだよな、お前は最初ッから、そういうヤツだったな」

「そうだよ。良く分かってるじゃないか。それじゃ、“今まで通り”。僕が今からやることを、そこで見ててくれよ」

　踵を返したファーザーが、地中へと消える。

　バンカは瞑目して、ヴォルテ＝マイサンに思いを馳せる。

　――最後の最後で、あいつは俺に手加減したのか？

　すぐに、かぶりを振って自らの考えを否定する。

　――あいつは、ヴォルテは、こういう時に手加減なんてしない男だ。

　口もとが緩む。それをよく知っているのは、“自分（おれ）”じゃないか。と。

　きっと、あいつの黒い瞳は、いつもみたいにグルグルと渦を巻いていたに違いないのだ、と。

　――つまり。結論は。

「初めて、俺はあいつと“引き分け”まで持ち込めたんだな」

　いま、こうしているのは紛れもなく、自分自身が“手に入れた”結果だ、と。

　バンカ＝タエリは、満ち足りた気分のまま、意識を手放したのである。