20 ヴォルテ X ファーザー
連なり光線と伸びたガトリング砲の弾雨が、地を蹴ろうとしたファーザーの足を縫い止めた。
機先を制したユニコーン、大きく跳躍。
脚部のスラスターが青白い炎を噴いて、白磁の巨体が空を駆ける。
頭上からの
かわしたファーザー、地表にドリル!
地中へ逃れた黒鉄巨人を、一角馬人は追撃開始。
地中穿行するファーザーの軌道に、地表スレスレをスラスターの
小規模な地割れすら引き起こす追撃が、土中を掘り進むファーザーの背中を何度も掠めた。
サブモニターに表示される敵機ユニコーンの動きを見たアヤが、眼鏡のブリッジに指をあてて位置を正す。
「地中ソナーの開発はまだ終ってないハズなのに……!」
「こっちの動きが読まれてるのか?」
「――まさか、蓄積した戦闘パターンを解析したの!?」
ヴォルテはファーザーを更に地中深くへ穿行させ、パイルバンカーの射程から距離をとる。
アンナロゥとバンカの戦術を分析するべく、であるが――
「「勘だッ!」」
一連の行動をその一言でやってのけた二人が、どちらからともなく叫んだ。
アーマシング・ユニコーンのコクピット内は、今や異界じみた熱気と高揚に包まれている。
「大佐、ファーザーはちぃとばかし深い所へ逃げ込んだみたいッスよ。たぶん」
「キミもそう思うかい、バンカくん」
ファーザーの気配が遠ざかるのを本能的に察知して、ユニコーンはその場に着地。
脚部と腰部のスラスターは常にアイドリングの火を灯している。
「あの白い奴の
「きっと、プラナ・ドライブを三基搭載しているのね。あの武器の威力からして、きっとエンジンから直接エネルギー供給を受けているわ」
ヴォルテとアヤはコクピットで顔を見合わせ、互いに頷く。
操縦棹を手前に引くと同時にフットペダルをべたりと踏み込めば、地表へ向けて急上昇。
瞬間的に発生した500地中ノットもの速度は、反重力機関によってコクピットへの影響を打ち消される。
ユニコーンの直下より、ファーザー急襲!
火山灰土の地面が弾け、鈍色の螺旋削撃刃が飛び出した!
対する杭撃手も、示し合わせたように同時反撃!
地面隔てて上と下とのクロスカウンターだ!
ドリルとパイル、互いの切っ先が火花を散らして逸らされ合う。
「ファーザー! 飛び込むぞォォォ!」
今度はファーザーが空中からユニコーンを襲う!
黒い両脚の周囲が陽炎のごとく歪み、黒鉄の巨体に不可視の推進力を与えた!
背後から高速突撃するファーザーに対し、ユニコーンは上半身だけを180度回転!
下肢スラスターひと噴きでドリルを見切り、パイルバンカー瞬撃!
「――しまった!」
不覚を悟ったヴォルテがドリルを引っ込めるより速く、杭の尖端がファーザーの右腕を貫いた。
一度喰らいついたパイルバンカーは、立て続けに連打!
反重力バリアを貫通した杭撃が、ドリル倶えた右前腕をチーズのように穴だらけにしてゆく!
大破した腕を自切して飛び退いくファーザーに対し、ユニコーンが止めのパイルバンカーを構え。
「滅びよォォォ! 侵略者ァーッ!」
アンナロゥの叫びを合図に、ユニコーン踏み込む。
対するヴォルテは、アヤは、ファーザーは。
「やるぞ! ファーザァァァ!」
ヴォルテの
左腕に内蔵された全能出力器の
ユニコーンがパイルバンカーの射程まで踏み込んでくる。
ファーザーの胴体に、ヴォルテとアヤの座るコクピットに照準が合わせられた。
刹那、左の異次元より抜き放った右腕には――新たなドリル!
居合いドリルである!
虚を突く一閃横薙ぎに、突き出されたパイルバンカー・ランチャーを叩き折り。
返すドリルで左脚を――消し飛ばした!
ユニコーンは左右のバランスを失い、転倒!
「ドゴゴゴゴゴ――――ォォォォ――ン」
「キィィィ――――――――ン――」
可聴域を超えた脈動と回転の雄叫び。
右腕のドリルは、銀の螺旋刃に黒色の光を纏わせていた。
――触れた物を空間ごと削り取るドリル。
「まだ……まだだッ! 私は必ず、勝利するゥゥゥゥゥゥ――――!」
「タマはまだ
片脚とパイルバンカーを失ってもなお、二人の男は執念を燃やす。
ユニコーンは下半身を丸ごと自切。
両腕を脚がわりに、転倒した上半身を建て直すと――胴体ブロックのトリプル・プラナ・ドライブが
耳をつんざく音と共に、機体後方から青と赤の炎が噴き出す!
人馬の上半身が離陸!
ボディはロケット、頭部の一本角は槍の穂先。
自身を巨大な噴進飛翔兵器と化し、白い狂気の猛襲だ!
ファーザーが構えた左腕に、ユニコーンの角が深々と突き刺さる。
黒鉄の装甲に取り付いたユニコーンの右腕には、パイルバンカーの残骸――刺突杭が握られている!
バンカが、ガンナーシートで血走った目を剥いた。
「っしゃァ! 捕まえ――」
「――捕まえたッッッ!」
「――ィィィ――――――ン!」
ヴォルテの気迫が妄執を上回り。
ファーザーの双眸はまばゆく七色に明滅し、ドリルは破導の黒光を迸らせ。
囮にした自らの左腕ごと、 ユニコーンの上半身をドリルする!
白磁の機体は、黒色の
そこに一切の容赦はなく。かけらほどの慈悲もなく。
破壊。ただただ、破壊のみが与えられていく。
「おのれ魔神め! 私を、このようなッッッ――――!」
「畜生ォォォ! 俺は、俺は、死なねェぞ!」
ユニコーンの中で、二人の男が吼える中。
左腕を千切り、右腕を引き裂き。
なす術を失った脳天から胴体にかけてを、ごっそり抉り。
そして最後に、一かたまりの残骸を地面へ放り捨てた。
右半分を削り取られたコクピット・ブロックの断面には、焼け焦げた血液が黒々とこびりついていた。
*
ユニコーンの装甲も躯体も、すべてが断末魔の破壊音をあげる中、二人の男は最後まで操縦桿から手を離さなかった。
「勝てなかったな。最後まで……」
落下の衝撃で負傷した頭から流れる血も拭わず、バンカはぼんやりと呟いた。
自身が座るコクピットの右半分は、アンナロゥ大佐もろとも削り取られてこの世から消えていた。
「畜生」
抑揚のない声で、もう一言呟いてみる。
かすみつつある視線の先。
あまりにも見慣れてしまった黒鉄の巨体が、こちらを見下ろしていた。
「――トドメ、刺せよ」
巨人を見上げて呟く。
独り言のようでいて、それは確かに、たったいま命のやり取りをした勝者へ――戦友へ向けた言葉であった。
「刺さない」
巨人から、彼の声が返ってくる。
――ああ、そうか。相変わらず、バカみたいに耳が良い――
「俺がお前の立場なら、刺すぜ」
「僕はそうしない」
「なぁ、ひと思いにやってくれよ」
「嫌だね。勝ったのは僕だろ。負けた方の言うことなんて、聞かないよ」
冷静に言い放たれた“
「――ヘッ、そうだよな、お前は最初ッから、そういうヤツだったな」
「そうだよ。良く分かってるじゃないか。それじゃ、“今まで通り”。僕が今からやることを、そこで見ててくれよ」
踵を返したファーザーが、地中へと消える。
バンカは瞑目して、ヴォルテ=マイサンに思いを馳せる。
――最後の最後で、あいつは俺に手加減したのか?
すぐに、かぶりを振って自らの考えを否定する。
――あいつは、ヴォルテは、こういう時に手加減なんてしない男だ。
口もとが緩む。それをよく知っているのは、“
きっと、あいつの黒い瞳は、いつもみたいにグルグルと渦を巻いていたに違いないのだ、と。
――つまり。結論は。
「初めて、俺はあいつと“引き分け”まで持ち込めたんだな」
いま、こうしているのは紛れもなく、自分自身が“手に入れた”結果だ、と。
バンカ=タエリは、満ち足りた気分のまま、意識を手放したのである。
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