ヴォルテックス・ファーザー

０１ ドリルから少年

「ドコーン……ドコーン」

　鼓動が聞こえる。

　それは、鋼鉄（てつ）と炎が脈動する音だ。

「ギュイィィィィィ」

　叫びが聞こえる。

　それは、幾重もの刃金が大地を切り裂く音だ。

――――それらは、ドリルが地中を掘り進む音なのだ。

＊

　『クァズーレ』は、我々の地球によく似た環境の惑星である。

　巨大な二つの大陸と列島群には人類が住み、今や多くの国家が栄えている。

　北方ゲムブ大陸にあって比較的穏やかな気候のサウリア国に、タキドロムス孤児院はある。

「ああ、ダメ。なんだかドキドキしちゃって」

　二十歳にして少女の相が未だ残るカナ＝ドーターは眠れなかった。

　生まれ育った孤児院で正式に働くことにした初日の夜である。

　冬はとっくに越していると言っても、夜は寒い。

　カナは寝巻き姿にブランケットを羽織りベランダに出た。

　少女のあどけなさと女の艶が入り交じった横顔を、水色のセルフレーム眼鏡が飾っている。

　頬にかかった金髪（ブロンド）を夜風がさらう。

　手すりに寄りかかると、鉄柵の上辺に胸の豊かな膨らみが載る格好になった。

「……止まらない。何かしら、この動悸（ドキドキ）」

　正体不明の胸騒ぎがしていた。胸が高鳴っていた。

　明日から本格的に仕事を始めることへの緊張であろうか。

　しかし、職場は勝手知ったるタキドロムス。イコール・実家の孤児院である。

　それなのに、彼女の豊かな胸の奥は高鳴って、ふるふると揺れている。

　見るからに実際に揺れている。

　肩こりや無用な悪目立ちを産む十年来の悩みに、カナは溜息をつき――ようやく気付いた。

　全身が揺れるのを感じた。

　揺れているのはカナの豊かな胸だけでない。

　地面そのものが震動しているのだ。

　目の前の、最近ようやくアスファルトで舗装された地面が弾ける。

　巻き上がった土煙のベールの向こうに、巨大な“人影”が見えてきて。

「ドコーン……ドコーン」

　息を呑んで見上げる女、見下ろす巨体は――黒い。

　全身を黒鉄色（くろがね）で被った全高３０メートルの巨体からは、絶えず巨鐘を響かせたような脈動音が鳴っている。

　姿は、Ｖ型エンジンから太い四肢を生やしたようなシルエット。

　その右腕でゆっくりと回転している螺旋円錐形に、カナは目を奪われた。

――たった今、地面を突き破ったもの。穿ち、貫き、掘り進むもの。

　すなわち、ドリルだ。

　謎の巨人は、腕にドリルであった。

「ドコーン……ドコーン」

　黒鉄の巨人はおもむろに、鉄備えの左腕をカナが立つベランダに差し出して。

　腕を覆う分厚い装甲の一部が開く。

　幾何学模様じみた繋ぎ目の一部だ。扉（ハッチ）になっている。

　開いた部分から作業用機械触腕（マニュピレーター）が伸びる。

　二本の機械腕は、先端に赤ん坊を抱えていた。

　生まれたままの姿で眠る赤ん坊を、巨人はカナに預けてくる。

「……男の子ね」

　渡されるままにその子を抱いたカナは、“彼”の小さな“しるし”から目を離して再び巨人を仰ぎ見た。

「この子はもしや、あなたのご子息なのですか？」

　脈同音が体の芯まで響くのを感じながら。

　巨人を見上げてカナが問う。

　アーマシングは人間が乗り込む機械だ。

　この巨人の“操り手”が、赤ん坊の関係者であることに間違いはないだろう。

「ドコーン……ドコーン」

　黒鉄は、黙して答えず。

「ギュイィィィィ」

　右腕のドリルが回転を早め、切っ先が地表にあてがわれた。

　再び土煙の柱が立ち上ぼり、カナは抱いた赤子を粉塵から庇った。

　自分も目を閉じ、飛散した砂粒を避けるべく顔を背ける。

　数秒の間、ただただ耳を打つ、大地を削り散らすけたたましい音。

　音が止み。

　夜風が視界を晴らすと、あとに残されたのは地面の大穴と奇妙な静寂のみであった。

「――――眠ってるのね」

　一連の異変の後、カナが真っ先に注意を向けたのは、胸に抱く赤ん坊の安否だ。

　歳若い孤児院の新任職員は、安堵に息をついた。

　あれだけの騒音と震動の中、“彼”は豊かな胸に抱かれ、穏やかに寝息を立てていたのである。

「大した子だわ。あの大きな巨人（ひと）が、“お父さん”なのかしら？」

　目を閉じれば、あの、黒い機械巨人の姿が蘇った。

　あの、黒い巨人の。

　あの、右腕に屹立して回転するドリルが、何度でも鮮烈に思い出され。

　カナはその晩、下腹部がうずく感じをおぼえながら床についたのである。

＊

　赤ん坊は、そのままタキドロムス孤児院で育てられた。

　名は“ヴォルテ”。

　渦、螺旋を想起させるこの名を付けたのは、カナであった。