リレイヤーズ・エイジ - Zwei -

最終話「エピローグ」

　事後処理を終えて、五百雀千雪（イオジャクチユキ）は青森へと戻っていた。

　早いもので、廃都東京での決戦から一週間が経過していた。あの戦いは軍の情報統制によって、隠蔽（いんぺい）された。この時代にジャーナリズムは機能しておらず、疲れた民も真実など欲していない。

　絶望しか伝えてこないニュースはやがて消え、軍の大本営発表だけが残った。

　そんな情勢の中に、千雪のかけがえのない日常はまだ無事だ。

　教室で彼女は、放課後の外へと視線を投ずる。

　既に軍事基地さながらの皇立兵練予備校青森校区（こうりつへいれんよびこうあおもりこうく）は、灰色の空気に沈んでいた。

　窓辺の物憂げな女神像（ネメシス）と化していた千雪を、ポスンとなにかが叩いた。

「おい、千雪。……大丈夫か？　なんか悪いもんでも食ったか？　なあ、おいって」

　二度三度と、頭をポスポスとタブレットで撫でてくるのは、摺木統矢（スルギトウヤ）だ。彼は以前より、ずっと表情豊かな素顔を取り戻している。

　いつも仏頂面（ぶっちょうづら）しかできない千雪と違って、その顔は少し明るい。

「統矢君。……学校、変わってしまいましたね」

「まあ、有事の際は軍事拠点になる前提の場所だからな。ってか、有事云々の前に、ずっとそうだろ？　俺たちが生まれた時にはもう、平和なんてどこにもないからさ」

　既に校区内には、皇国陸軍のパンツァー・モータロイド部隊が駐屯している。海軍の輸送機やヘリ、そして巨大な巡航輸送艦までもが頻繁に発着を繰り返していた。

　窓を隔てて見る、教室の外は戦場。

　既に千雪たち人類に逃げ場などなく、立ち向かうしかない現実が圧してくる。

　それでも、今という時代でも千雪は、感謝したい。

　生まれてよかったと思って死にたい。

　できれば、畳の上で……この人と生きたあとで、眠りたい。

　だが、乙女のセンチメンタリズムを全く察しようともせず、統矢はタブレットに指を滑らせ向けてきた。

「ん、ほれ」

「……これは？」

「ざっと見積もったけどよ、千雪。お前の89式【幻雷（げんらい）】改型参号機（かいがたさんごうき）、直るぞ？　直す……俺たちで治すんだ。ぶっちゃけ、新造した方が早い上に安上がりだけどな」

「直り……治り、ますよね？　あの子は、きっと」

「当たり前だろ？　他の機体を回してもらったって、どうせお前は馬鹿みたいに過敏でピーキーな突進馬鹿にしちまうんだ。だったらあの機体を修理しても同じだしな」

　思わずじっと見詰めてしまったからだろうか？

　タブレットを押し付けてくる統矢が、僅かに頬を赤らめ目を逸らす。

　最近、よくそういう反応を見せてくれる。

　つい、期待してしまう。

　淡い恋心の先を、確かめてみたくなる千雪だった。

　だが、一騎当千のＰＭＲ（パメラ）乗り、フェンリルの拳姫（けんき）こと【閃風（メイヴ）】は……意外に不器用で、オクテで恥ずかしがり屋なのだった。

　それでも千雪は、タブレットを受け取り視線を落とす。

　細かくパーツ単位で、改型参号機の修理計画が記されていた。

「統矢君……ここ、計算間違ってます」

「あ？　どこ、どこだよ。いや、これであってるって。何度も確認した」

「私の場合、Gx感応流素（ジンキ・ファンクション）の反応係数は、もっと限界を高めにしてますので」

「……嘘だろ、マジかよ」

「マジですが？」

「よくお前、こんなの平気で乗り回してるよなあ」

「統矢君に言われたくはないです」

　呆れたように溜息をついたが、統矢は笑った。

　それはとてもほがらかで、無邪気で、年相応の少年の笑みだった。

　千雪には眩しいその笑顔すら、かつての北海道での面影に、在りし日の輝きには届かない気がする。人は失ったものを、完全には取り戻せない。

　きっと、あの少女は……更紗（サラサ）りんなは、もっと眩い笑顔を見たことがある筈だ。

　千雪は今も、永遠の恋のライバルを密かに想っていた。

　そして、同じ顔で同じ身体、同じ遺伝子を持つ少女のことを思い出す。

　それは、クラスメイトの柿崎誠司（カキザキセイジ）が二人を呼ぶのと同時だった。

「おーい、千雪さん……って、怖っ！　に、睨まないでよ、悪かったよ。五百雀さん、いつものお迎えですけど？　ついでに統矢、お前にも」

「……私、睨んたつもりは」

「目つきよくねーぞ、千雪。つーか誠司！　俺がついでってなんだよ」

　誠司の背後から、下級生の少女が二人、飛び出してきた。

　何故か今日もむくれっ面のラスカ・ランシングと、もう一人。

「千雪殿っ！　お迎えに参上したであります！　一緒に帰りましょう、そうしましょう！　もっと自分に、青森をアチコチ案内してほしいであります！」

　子犬のようにじゃれつく声は、渡良瀬沙菊（ワタラセサギク）だ。彼女が埼玉校区から転校してきて、既に数日が経過している。その間ずっと、千雪は突然できた熱狂的ファンの妹分に振り回されていた。

　そして、そのことが不快ではない。

　勿論、一緒に振り回されるラスカや統矢が、どう思ってるかは知らないが。

　そのラスカは、クラスの全員が視線を注ぐ美貌を、不機嫌そうにフラットにしている。彼女はヒソヒソ声に対して睨んで歯ぎしりしつつ、いらだちをつのらせていた。

「ほんともぉ……そろそろ慣れて欲しいわね！　こんなとこまで来てやってるのに、なによもう。人を珍獣みたいに見て」

「それは、ラスカさんがかわいいからでは？　一応、仮にも、恐らく、多分」

「当たり前よ、千雪っ！　なに、日本人は美少女はねぶるように見詰める風習でもあんの？」

「ないです」

「フン！」

　腕組みそっぽを向いたラスカの隣では、沙菊がニシシと笑っている。

　統矢も心なしか表情が穏やかで、下級生へ向ける視線は優しい。

　ここ最近はずっと、沙菊が一緒なので……千雪は統矢となかなか二人きりになれない。格納庫での戦技教導部（せんぎきょうどうぶ）としての作業も、概（おおむ）ね仲間たちと一緒だった。

　そして、そのことを統矢があまり気にしてないのも、ちょっとつまらない。

　その統矢だが、返されたタブレットのデータをいじりつつ、話に加わる。

「そういや沙菊、お前も戦技教導部に……フェンリル小隊に入るんだってな？」

「うぃッス！　自分、千雪殿と皆様のために戦うッスよ！」

「せっかく拾った命を、なんでまた……埼玉校区にいりゃよかったんだよ。ここは最前線だぜ？　……もう、本土も……青森も、戦場だからよ」

　もう、この日本列島に平和な場所などない。

　次元転移（ディストーション・リープ）で現れるパラレイドに対して、万全の備えなどなに一つないのだ。

　それでも、だからこそ……多くの犠牲を出した埼玉校区の沙菊には、普段通りの訓練だけの学校生活に戻って欲しかった。

　だが、彼女は笑って意外なことを言う。

「いやー、埼玉も居辛（いづら）いんスよ。……なんでお前は生き残ったんだー、って……友達の御両親はみんな、そう思ってるッス。口に出す人はまあ、半分くらいしかいないスけど」

「バッカじゃないの！　言い返しなさいよ、沙菊！」

「いやいやラスカ殿、しょうがないッスよ。……沢山、死んだんスから」

　僅かに沙菊の笑顔が翳（かげ）った。

　しかし、それを見越したかのようにラスカが背中を、バシン！　と叩く。そうして彼女は、華奢（きゃしゃ）な矮躯（わいく）を大きく見せるように背を反らした。胸を張って、堂々と言い放つ。

「死んだ奴はね、運がなかったの。……なら、そんな連中のためにも生き抜くしかないじゃない。憎まれたって疎（うと）まれたって、アタシには関係ない。アタシはパラレイドを倒し続ける、根絶やしにするんだから。そうでしょ、統矢！」

　ラスカの言葉に統矢が重く頷く。

　意地っ張りで強情で、やっぱりラスカは少しかわいい。小動物的な愛らしさがある。こういうのもかわいげなのかな、と千雪は思わないでもないが、自分には欠けてるものという自覚はあった。

　そんなラスカが、どうして統矢に毎度毎度つっかかるかも、なんとなくわかる。

「ほらっ、千雪！　帰るわよ！　せっかく沙菊が迎えに来たんだから」

「今日もご一緒したいッス！　千雪殿、いいでありますか？」

「ま、千雪が沙菊と帰るんだから……とっ、とと、当然、アタシはかわいそうな統矢と一緒に帰ってあげるべきね！　しょうがないわね！」

　露骨なわかりやすさに、思わず千雪は嫉妬を通り越して微笑ましくなる。生温かく見守る視線を注いでも、いつもの玲瓏（れいろう）な無表情でしかないが。

　そして、統矢はそんな少女たちの心の機微に、全く触れてこないのだった。

　ここまで鈍感な朴念仁（ぼくねんじん）だと、さすがの千雪も呆れてしまう。

「仲良く四人で帰ればいいだろ？　ほら、行こうぜ」

「ちょっと！　まっ、待ちなさいよ！　それと……やっぱ来てないんだ？　れんふぁ」

　ぐるりと教室の中を見渡し、二年生たちを半ばねめつけるようにしてラスカが呟く。

　更紗れんふぁは、怪我もあってまだ学校を休んでいた。

　あの日、記憶の混濁現象に見舞われる中で、無謀とも言える戦いに飛び込んだれんふぁ。あの【シンデレラ】で、異次元の戦いを見せた姿は記憶に新しい。全てを忘れた少女は、確かになにかを知っている。なにを知っているか忘れていても、その知識や経験が存在する。

　だが、千雪は純粋に友人として心配だった。

　自分を友達だと言ってくれた、謎の少女。

　現代技術の産物とは思えぬ【シンデレラ】と【グラスヒール】を、千雪たちへともたらした女の子。そして……何故か更紗りんなとそっくりな、その姿。

「ま、心配ないだろ？　帰ってくる時もずっと医務室にいたけど、元気そうだったし」

「あー、統矢殿！　統矢殿って……なんか、こぉ……ガッカリな子ッスねえ」

「なんだよ沙菊、先輩だぜ？　ちったあ敬（うやま）えよな」

「これでは自分がいくら応援しても、千雪殿が報われないであります！」

「なにを応援すんだ？　千雪、やっぱこいつおかしいぞ」

　――おかしいのは、超鈍感なウスラトンカチの統矢君です。

　何度、そう言いかけたことか。

　しかし、そんなとこも含めて、千雪は統矢が好きだった。彼の周りに少女たちが集っても、気にしないし気にならない。……御巫桔梗（ミカナギキキョウ）が時々無駄に優しいが、気にしてはならない。

　統矢が誰とどう親しいか、それは関係ない。

　自分が統矢とどう親しくなるか、それだけが千雪の大事で大切なこと。

　そんな千雪の心情など毛ほども察することなく、統矢が鞄を手に取った。

「うし、じゃあ帰るか。ちょっと、小腹もすいたしよ」

「ならっ、当然！　寄り道してくべきね！　ちょっと統矢、こないだのあれ、美味しかったじゃないの！　なによもうっ、あれ好きよ！　……好き、なんだから」

「ああー、たこ焼きな？　気に入ったんだ、おしおし。帰りに買って行こうぜ？」

「……う、うん」

　怒っているのに、なんだかちょっと俯（うつむ）き加減にラスカが瞳を潤ませる。

　それでも統矢は、なにも感じないかのように教室を出てゆく。後を追うべく鞄を持った千雪の耳元に、そっと沙菊が囁（ささや）いてきた。

「千雪殿、自分が援護射撃するであります……この数日で、お二人の関係やお気持ちは完全に理解したスから。自分に任せるッスよ！」

「……いえ、結構ですよ？　私、自分でできますから」

「流石は千雪殿であります！　まあ、自分はラスカ殿と適当なとこで消えますので。それでは、作戦開始であります！」

　そう言って沙菊は、千雪の腕を抱き締めぶら下がるように歩く。

　クラスメイトたちと挨拶を交わしながら、千雪は帰宅の途に突いた。毎日繰り返される、細い糸の上の日常……僅かな余裕も許さぬ、綱渡りにも等しい時間。戦争と戦争の狭間（はざま）の青春が、今日も千雪の背を押す。

　完全に懐（なつ）いた沙菊を連れて、千雪は大好きな背中をおいかけた。

　戦場でも日常でも、今からでも未来までも。

　どこまでも、ずっと追いかけたい背中がそこにはあるのだった。