リレイヤーズ・エイジ - Zwei -

第21話「与えられた過ち、選んだ間違い」

　パラレイド、それは絶対の対空能力を持つ殺戮装置（キルマシーン）。航空戦力を過去の遺物へと葬（ほうむ）った、恐るべき敵だ。強力な光学（ビーム）兵器を持ち、統制の取れた物量で全てを飲み込み粉砕する。

　そして、その頂点たるセラフ級は、一騎当千の戦闘力を誇る。

　関わる全てを灰燼（かいじん）へと屠（ほふ）る、死そのもの。

　今、月夜に振り向くセラフ級サマエルを、艦上から復讐の狂戦士（バーサーカー）が見下ろしていた。

　それを見やる五百雀千雪（イオジャクチユキ）は、奇妙な違和感に機体を走らせる。

「統矢（トウヤ）君……なにを？　母艦が的（まと）に……いえ、敵の様子が。サマエルが……迷っている？」

　巨大な高高度巡航輸送艦（こうこうどじゅんこうゆそうかん）である羅臼（らうす）は、基本的には艦体構造物をぶら下げた飛行船だ。当然ながら攻撃力はないに等しく、パラレイドに対しては巨大な標的でしかない。

　だが、サマエルはまるで躊躇（ちゅうちょ）するように動きを止めた。

　左手に尖（とが）る巨大なドリルも、金切り声を叫ぶ回転が停止している。

　その理由がすぐに、広域公共周波数（オープンチャンネル）へとキンキン響く声となって突き抜けた。

『ちょっと、統矢っ！　大見得（おおみえ）切ったんだから、さっさとブッ倒しなさいよね！　このアタシが、スコアを譲ってあげるんだから！』

「……ラスカさん？　なにを」

　レーダーの反応は、高速で母艦から遠ざかる光点を表示している。

　そして、サマエルは移動するラスカの機体を気にして、その場で戸惑っているかのようだ。その不思議な光景のトリックを、追いついてきた兄の五百雀辰馬（イオジャクタツマ）が叫ぶ。

『やっぱりか……奴らは、パラレイドはれんふぁと【シンデレラ】を狙ってる！　つまり』

　辰馬の声に、美作総司（ミマサカソウジ）が『つまり？』と聞き返す。

　千雪はもう、その先の言葉を理解している。

　既（すで）に芽生えていた疑念は今、確信へと変わっていた。だから迷わず、愛機89式【幻雷（げんらい）】改型参号機（かいがたさんごうき）をフルブーストで前へ押し出す。

　そして、その先で摺木統矢（スルギトウヤ）の声が静かに響き渡った。

　同時に、羅臼から無数の重金属音が高鳴り、一斉に地表へと舞い降りてくる。それは、搭載された全てのパンツァー・モータロイドを出撃させての、決着を賭けた総力戦だった。

『サマエル……お前の探してる【シンデレラ】は、ラスカが改型四号機（かいがたよんごうき）で運んでる！　追うか？　それとも……艦（ふね）のれんふぁを先にやるか？　選べよ……どっちにしろ、俺が、俺たちがブッ潰す！』

　同時に統矢が、展開するＰＭＲ（パメラ）部隊の最前線へと飛び降りた。そのまま背の鞘から巨剣を抜き放つ。その名は、【グラスヒール】……灰被り（シンデレラ）が残した未来への希望、ガラスの靴と呼ばれる最強の刃だ。

　統矢の新たな愛機として蘇った97式【氷蓮（ひょうれん）】セカンド・リペアが、吼（ほ）える。

　月夜に遠吠えを叫ぶ孤狼（ころう）のように、甲高い駆動をを響かせる。

　ようやくサマエルが【シンデレラ】の追撃を保留した、その僅かな間隙（かんげき）に統矢は吸い込まれていった。迷わず千雪も、サマエルを統矢と挟撃（きょうげき）する形で肉薄する。

「統矢君、フォローします！」

『任せた、千雪っ！』

「ずっと……背中に、後ろに、います。いつも、いつでも」

　両手で握った大剣を、【氷蓮】が振り上げる。冴え冴えと光る刀身が、淡い月光を反射して輝いた。そのまま、単分子結晶（たんぶんしけっしょう）の刃を統矢は叩き付ける。

　機動力を重視したスピード自慢のサマエル乙型（おつがた）が、その攻撃を受け止めた。

　避けることができなくて、防御したのだ。

　明らかに、サマエルの動きは精細を欠いている……統矢の咄嗟（とっさ）の機転は、恐らく兄の辰馬の入れ知恵だろう。そう、パラレイドはどういう訳か、【シンデレラ】とれんふぁを狙ってくる。以前の青森での戦いでも、パラレイドは両者が存在する皇立兵練予備校青森校区（こうりつへいれんよびこうあおもりこうく）を狙ってきた。戦略的な拠点としては価値の低い、千雪たちの学び舎を。

　千雪は、斬撃を浴びせて払い抜ける統矢を追って、拳を振りかぶる。

　唸（うな）る豪腕を引き絞った改型参号機は、千雪が体得した武術を宿して吶喊（とっかん）した。

　放たれた鋼の正拳突きが、炸裂する。

　統矢の攻撃でバランスを崩していたサマエルは、今度は防御すら叶わず直撃を受けた。

「このまま、ブチ抜きます！」

　千雪の気迫を、操縦桿に内包されたGx感応流素（ジンキ・ファンクション）が吸い上げる。精神感応物質である、絶対元素Gx（ぜったいげんそジンキ）の恩恵を得て駆動する機兵（ロボット）……パンツァー・モータロイド、通称ＰＭＲ。その性能は時として、操縦者次第でカタログスペック以上の潜在能力を発揮する。

　千雪のためだけに最適化され、極端を通り越して極限の境地へと改造され尽くした、【幻雷】改型参号機。その厳（いか）つい拳が今、天使の名を冠する敵へと食い込んでゆく。

　あと一歩、いや……半歩。

　少しだけ踏み込めば、打ち抜ける。

　確かな手応えは千雪に、愛機の鉄拳が敵を砕いて押し込む感触を伝えてきた。

　同時に、新たなる違和感をも感じさせる。

「これは……動揺、している？　想定外、れんふぁさんと【シンデレラ】が分断されることを、予見していなかった？　この挙動と感覚……もしや、セラフ級は」

　その時、突如として捩（ね）じ込（こ）む拳が空を切った。

　サマエルは再び三機の飛翔体へと分離変形し、星降る夜空へと舞い上がる。

　今までの形態、乙型と呼ばれるドリル付きの陸戦タイプは、あっという間に姿を変えた。だが、乙型の時に頭部を形成していた飛翔体、白い機体……皇国軍がコードβ（ベータ）と呼称するに異変を感じる。

　他の二機に比べて安定感が欠けている。

　震える翼は、僅かに合体のフォーメーションをゼロコンマの世界で乱していた。

『くっ、また合体する！　千雪、一度下がるぞ！　埼玉の連中も出てきた、包囲する！』

「待ってください、統矢君。サマエルの動きが、妙です」

『妙？　なにがだ』

「一糸乱（いっしみだ）れぬ合体フォーメーションが今、少しだけずれていました。もしやサマエルは、セラフ級は――」

　だが、戦いの趨勢（すうせい）は千雪に思考の時間を与えない。

　今は訓練で鍛えられた反射と技術で、生き延びて殺すことに集中しなければいけない。そう思うことは、千雪には自然に思えた。

　そう、殺す……きっと、統矢は今回のセラフ級も許さないだろう。自分さえ赦（ゆる）せない少年は、これからも天使たちを殺し続けるのだ。千雪はその背を見守り、護（まも）り続ける。そして、血で手を汚し続ける統矢に、いつか自分も傷物（きずもの）に汚して欲しいのだ。

　そして、再度心に呟く。

　殺す、殺し続ける……そう表現するのが今は当然に感じる。どうして今まで、誰もがこの可能性を言及してこなかったのだろうか？　セラフ級パラレイドに、自分たちと同じ人間……少なくとも、生の感情を持った知的生命体が乗っているという可能性。

　辰馬の声が援護射撃を連れてきて、空中で再合体するサマエルを牽制する。

　サマエルは今度は、黄色いコードγ（ガンマ）を先頭に合体、第三の姿へ変形した。

　今までの呼称になぞらえるならば、第三の姿はサマエル丙（へい）だ。

『くっ、千雪！　統矢も！　気をつけろ、初めて見る形態だぜ……下半身が無限軌道（キャタピラ）になってやがる。陸戦型か？』

　第三の形態、サマエル丙が着地する。同じ質量の三機が合体した、サマエル甲型（こうがた）やサマエル乙型と同じ重量の筈（はず）だが……単純明快な物理法則さえ裏切るように、激しい地鳴りが超弩級（ちょうドきゅう）の巨大さを伝えてきた。

　サイズは勿論、重量さえ変化している。

　先程のドリル付き、サマエル乙型が一番軽かったのだろう。

　今は、地鳴りを引き連れる巨大な壁となってサマエル丙型が迫っていた。

　しかし、距離を取る統矢と千雪を、背後からの援護射撃が包んで守る。

　混戦する通信の中を行き交う、虚勢と、蛮勇と、狂奔（きょうほん）と。

『うわああああっ！　出てけ、出てけよっ！　東京から、日本から……ここからも、どこからも！　出てけってんだよ！』

『Ｃ班とＤ班、回り込んで！　美作一尉（ミマサカいちい）を探して、助けるのよ！』

『沙菊（サギク）の奴っ、抜け駆けしやがって……俺だって、美作一尉みたいな人となら！』

『ああ！　戦うぞ……ようやく俺たちを、使い捨ての弾除けや捨て駒じゃなく、戦力として使ってくれる人が現れたんだ！　後輩たちのためにも、あの人を死なせてはっ！』

『死んでもみんなを……あいつを守る！　あいつの未来に、美作一尉は必要なんだ！』

　なけなしの、覚悟、振り絞った、勇気。

　半狂乱に近い中で、埼玉校区（さいたまこうく）の幼年兵たちが射撃を続ける。

　闇夜を曳光弾（えいこうだん）の軌跡が眩く彩り、火線がサマエルに吸い込まれてゆく。

　だが、40mmのHP弾を全て受け止めていた。全く揺るがぬ様子で、ゆっくりとサマエルが動き出す。地鳴りを響かせ、巨大な戦車となった下半身が地を蹴った。周囲に爆発の花を咲かせながら、徐々に第三の姿となったサマエルが迫り来る。

　即座に千雪は、対（アンチ）ビーム用クロークを棚引（たなび）かせて馳（は）せる。

　急加速で突進する改型参号機を、更なる加速で統矢の【氷蓮】が追い抜いた。

　互いにもう、言葉はいらなかった。

　確認も必要ない。

　ただ、敵を駆逐（くちく）し、殲滅（せんめつ）する……その想いを重ねているから、千雪は統矢に全てを預けられる。全てを捧げて戦えるのだ。

「機動力は格段に落ちた……ならば、装甲重視の防御形態でも！」

　その時、サマエルの背から巨大な弾頭が空に上った。白煙を巻き上げて垂直上昇する、巨大な質量弾。それは突如、夜空で弾けて無数の礫（つぶて）を驟雨（しゅうう）と浴びせてきた。

　まるで、歩兵を薙ぎ払うためにＰＭＲが運用する、対人用のクラスターだ。

　あっという間に、回線が悲鳴と絶叫で満たされる。

　戦域の全てに降り注いだ死の雹（ひょう）が、背後で爆発音を連鎖させた。

　通常の教練をこなした程度の幼年兵（ようねんへい）では、避けるのは不可能だ。上空からの面での制圧攻撃、それは回避不能な死となって大地を蜂の巣にする。

　だが、千雪は統矢と共にそれをしのいで、その先へと踏み込んでいた。

　統矢の【氷蓮】が、その手の大剣グラスヒールを回転させながら守ってくれた。その下で千雪が、改型参号機を強く押し出す。

『行けっ、千雪！　ここは俺が……！』

　統矢の声に背を押されて、千雪が必殺の間合いへと踏み込み、同時に拳を振り上げる。必中の距離、取った……そう確信した瞬間、悲劇が千雪を襲った。

　頭上を守ってくれる統矢が、突然『避けろ、千雪！』と短く叫ぶ。

　同時に、装甲越しに肌で敵意を拾った千雪は、機体を翻（ひるがえ）して横へと転がっていた。

　ここまでの距離を加速してきた突進力、貫き穿つ一点突破の拳が……遮（さえぎ）られた。

　そして、千雪が今までいた場所に、突然弾着の爆発が無数に生まれる。

　フレンドリーファイヤ……誤射だ。

　そして、レーダーの端に浮かぶ光点が、怯えたような声を震わせていた。

『違う……駄目だ、こんあのは駄目だ！　こんな戦争は間違ってる……どうして子供たちが戦場に！　何故（なぜ）、僕ら軍人ではなく、子供たちばかりが！』

　重武装の鈍重さを忘れて、のろのろと一機のＰＭＲが彷徨（さまよ）い出た。セオリーを無視して単騎、おぼつかない足取りで砲撃を続けつつ、突出してくる。ガンナー・プリセット特有の88mmカノン砲を両肩に装備した、それは美作総司の機体だ。

　陸軍正規兵仕様の94式【星炎（せいえん）】が、まるで出鱈目（でたらめ）な攻撃を繰り返す。

　無駄にサマエルの注意を引く総司は、嘆くような声を叫び続けていた。

『下がれ、埼玉校区のみんな……下がってくれ！　ここは僕が、僕たちがなんとかする！　君たちは……子供たちは、僕が守るんだ！　国の宝たる若者を、その明日を……未来を』

　咄嗟（とっさ）に千雪は、総司のフォローに回ろうとした。既に周囲を見ていない総司は、サマエルへふらふらと吸い込まれてゆく。強引にでも下がらせなければいけない……恐慌状態となっている場合、戦域外まで下がらせて戦闘薬の投与も必要かもしれなかった。

　ＰＭＲには、コクピットの搭乗者へ直接投薬をする機能は実装されていない。

　パイロットは最も安価で、無限に代えのきく人間なのだから。

　千雪が機体を向ける先で、総司の【星炎】が無意味な射撃を続ける。

　その背後に、静かに影が降り立った。

『……なにやってんだよ。あんた……邪魔するなら下がってろ！　そんなに死にたいのかよ！』

　統矢の【氷蓮】が、手にする巨大な刃を振るった。

　斬撃の軌跡が光と走って、総司の機体が四肢を吹き飛ばされた。そのまま転がる機体の中で、まだ総司はなにかを喚いている。だが、統矢は構わずその胴体を蹴っ飛ばして、端へと転がす。

　夜空へとカノン砲を乱射していた残骸は、弾切れでようやく静かになる。

　通信回線には今、すすり泣くような声が響いていた。

『僕は、守りたかった、だけなのに……この街で、あの時も。六年前の、東京も。守りたかった……守れなかった』

　総司の独白を聞いてる暇はない。

　だが、体制を立て直す千雪は、統矢と共に忙（せわ）しく機体を操る。二度三度と回避する中でも、サマエルは執拗に襲ってきた。車両のような下半身に低く構えた体躯（たいく）、そして反比例するように長い両腕。左右の手を文字通り伸ばしてくる。蛇腹状（じゃばらじょう）になっているのか、その太く逞（たくま）しい腕は、無限に追いかけてくるかのように夜空を切り裂く。

　徐々にスクラップとなった総司の機体が、見えなくなってゆく。

　既にサマエルにも敵として認識されなくなり、彼の声も遠ざかっていった。

　最後に微かに、許しを請（こ）うような声が響く。

　それに統矢は、なんの感慨も感情も抱かぬかのような言葉を吐き捨てた。

『戦っちゃ、駄目なんだ……君たちが、命を賭けることなんて』

『ゴチャゴチャ五月蝿（うるせ）ぇ！　俺は……俺たちは、戦う。もう、守ってもらうだけの戦いは嫌だ……誰だって、守られるより守りたいんだよ！　行儀がいいだけなら引っ込んでろ！』

　それは、血を吐くような言葉だった。

　かつて、幼馴染（おさななじみ）の少女に守られ、彼女が生きるべき未来を譲られた少年の声。彼を乗せて紫炎（フレアパープル）に燃える【氷蓮】は、夜風に対ビーム用クロークをはためかせて下がる。

　千雪もまた、掛ける言葉を探せど見つからず、考えてる暇もない。

　徐々に下がるしかない防戦一方に押し込められて、二機は交互に巨大な掌（てのひら）を避け続けた。周囲で援護してくれていた射撃は、先程のクラスター攻撃で激減している。即死だった幼年兵はまだいい……中には、まだコクピットに密閉されたままで生きてる者もいる。

　そういった幼年兵が待つ最期（さいご）を、千雪は知っている。

　先の戦いでも見たし、世界中のアチコチで今も繰り返されている現実だ。

『う、ああ……腕が！　俺の腕がっ！　誰か拾ってくれよ、腕がないんだ！』

『なにも……見えない。ああ……このまま死ぬのかよ。寒いなあ……もう一回、あいつを……抱き締め、たい……』

『誰か！　お願い誰か！　ハッチが開かないのよ、炸裂ボルトも死んでる！　このままじゃ私、私、蒸し焼きになっちゃう！　暑い……熱い！　いやあああっ、火が、火がっ！』

　阿鼻叫喚（あびきょうかん）の地獄絵図（じごくえず）が、次々と左右の耳から雪崩（なだ）れ込（こ）む。

　そんな中で、場違いな声が興奮も顕に響いた。

　声の主は八十島彌助（ヤソジマヤスケ）、千雪たち海軍ＰＭＲ戦術実験小隊（かいぐんパメラせんじゅつじっけんしょうたい）。通称フェンリル小隊のメカニックマンだ。母艦の羅臼にいるらしい彼は、問答無用で歓喜の声を叫んでいる。

『聞こえているね、摺木統矢！　今こそ新たな力を解放する時……小生の設計と計算が正しいことを証明したまえ！　新兵器を、秘密兵器を……【グラスヒール】の鞘を使うのだぁ！』

　その言葉が終わるか終わらないかのうちに、千雪は背後に波の音を聴く。

　知らぬ間に都内を移動して戦っていたため、東京湾に出てしまったのだ。着地する改型参号機の足元が沈み込み、ぬかるみとヘドロが飲み込み始める。白い波涛（はとう）に洗われながら、気付けば腰まで海水が押し寄せていた。

　それは統矢も同じだが、彼は背の巨大な鞘を……【グラスヒール】の鞘を取り外す。

　鞘へと剣を納めた【氷蓮】は、濡れるままに身を沈めて、居合斬（いあいぎ）りのような構えに身体を引き絞る。全身に手当たり次第といった感じで貼られた、オレンジ色のスキンタービンがぼんやりと輝く中……統矢の新しい力が解き放たれようとしていた。