リレイヤーズ・エイジ - Zwei -

第19話「まともな戦争じゃない」

　街明（まちあ）かりを忘れて久しいかつての皇都（こうと）は、漆黒の闇に沈んで今は見えない。

　生命の灯火（ともしび）を全て喪失した大都市の残滓（ざんし）は、黒一色に広がる虚無の深淵にも似て。その上を飛ぶ巨大な高高度巡航輸送艦（こうこうどじゅんこうゆそうかん）の羅臼（らうす）だけが、轟音を響かせながら警戒のサーチライトで闇夜を切り裂いていたい。

　巨艦後部の大半を締める格納庫の、開かれたハッチの外の、暗黒の世界。

　吹き荒ぶ風の中、五百雀千雪（イオジャクチユキ）は高鳴る金属音とオイルや火薬の臭いに身を委ねていた。

　手にしたヘッドギアをかぶって、これから出撃となる。

　この足元には今も、戦略級の絶対戦力とされるセラフ級パラレイド、サマエルが潜んでいるのだ。一人緊張感を高める千雪の肩を、ポンと気安く叩く大きな手。

　振り向けばそこには、いつもの締まらない笑みを浮かべた兄の姿があった。

「悪ぃな、千雪。全員では出れねえが、俺だけってのも心細いからよ。ほら、お兄ちゃんは繊細で寂しがり屋だからな！　はは」

　千雪の兄、五百雀辰馬（イオジャクタツマ）は表情だけは陽気に笑っている。

　軽快なフットワークに軽妙な口先、そして軽薄とさえ言える軟派な態度……だが、辰馬を信じて集（つど）った皇立兵練予備校青森校区（こうりつへいれんよびこうあおもりこうく）の戦技教導部（せんりきょうどうぶ）は、全国有数の強豪へと成長していた。去年の全国総合競戦演習（ぜんこくそうごうきょうせんえんしゅう）ではベスト4に食い込み、その戦いぶりはフェンリルの名で恐れられた。

　北の果てまで全てを飲み込む魔狼（まろう）、フェンリル……その名は今、正規軍に半ば強引に編入された千雪たち、皇国海軍ＰＭＲ戦術実験小隊（こうこくかいぐんパメラせんじゅつじっけんしょうたい）の俗称だ。

「兄様は私が守ります。守ります、けど……二機での強行偵察、危険ではないでしょうか」

「危険だからお前がいるんだろう？　頼りにしてるぜ、愚妹（ぐまい）よ。はっはっは、上手くお仕事できたら、お兄ちゃんがチューしてやるからな！」

「嫌です」

「……いりませんとか、結構ですとか、そういうのじゃなくて……嫌なのかよ、トホホ」

　口ではそう言いつつ、大げさな表情で落ち込んで見せる辰馬。だが、すぐにいつもの余裕を含んだ笑顔になった。辰馬は真面目にしてれば恐らく、美形と言われる類の男子だ。校区内でもファンは多いし、その多くが御巫桔梗（ミカナギキキョウ）を恋敵と知って諦めてゆくのだ。

　二人はお似合いの美男美女……多分、近いうちに千雪の新しい家族になる仲だ。

　それは確信に近く、実感はまだないが千雪は喜ぶべきだと感じていた。

「千雪、俺の89式【幻雷（げんらい）】改型壱号機（かいがたいちごうき）は、運用上の特性から通信機能や索敵機能が強化されている。指揮官機だからな、一応。それで、だ」

「兄様と二人、少数での偵察行動……なにかあったら本隊へ連絡して後退、ですね。問題はないと思います」

「ああ。……さっきの軍人さんじゃないけどよ、やっぱ幼年兵（ようねんへい）は極力巻き込みたくねえのよ。なんせ俺ら、ちょっと前まで同じ幼年兵だったんだからな」

　若くして各都道府県の皇立兵練予備校（こうりつへいれんよびこう）に放り込まれた少年少女は、有事の際には幼年兵として戦線へ投入される。弾除けに使われ正規軍の盾になり、使い捨てるように危険な作戦に駆り出されるのだ。

　パラレイドとの永きに渡る戦いは、終わりが見えず和平や停戦といった選択肢もない。滅ぶか、滅ぼすか……これは相互理解が完全に不能な者同士の、存在を賭けた生存競争なのだ。

「先程の方、陸軍の……」

「ああ。陸軍の美作総司（ミマサカソウジ）一尉な。なんか、熱い奴だったな……ヘッ、正規軍にもいるじゃねえかよ。話がわかる……話はわかる奴がよ」

「ええ。ですが」

「わーってる！　……言うなよ、言葉に出すな。そら、噂をすればなんとやら……お出ましだぜ？」

　辰馬が顎をしゃくったので、その方向へと千雪は視線を滑らせる。

　そこには、少し緊張して硬い桔梗と一緒に、若い陸軍の士官が歩み寄っていた。いましがた話題にのぼった美作総司一尉だ。

　総司は人懐っこい笑みで、親しげに語りかけてきた。

「やあ、五百雀辰馬君。……って読んだら、失礼かな？　五百雀二尉。先程はどうも、僕のことはもう知ってるかな？　かわいい副官さんに聞いたら、ここだと知ってね」

　アイドリングで唸りを上げるパンツァー・モータロイドの側で、総司は一際大きな声を張り上げる。それに応える辰馬もまた、響き渡る起動音に逆らって叫んだ。

「ああ！　これからちょっと妹と偵察に出る！　あとは頼んだぜ、一尉さんよ。埼玉の連中はもう、出る必要はねえ……今夜くらいは交代で仮眠させてやってくれや」

「はは、余裕の気遣いだね。流石は全国でベスト4、フェンリルと恐れられた子供たちの隊長さんだ」

　総司の笑顔は、まるで軍人とは思えぬ程に柔らかく穏やかだ。

　千雪が知っている軍人とは、まず父だ。だが、千雪が知る父の姿は、驚くほどに印象がない。いつも任務で家にいなかったし、最後には永久にいなくなってしまった。今もシベリアのどこかで、氷漬けになって眠っているかもしれない。あるいは、骨も残さず蒸発して消えたか。

　だが、父が軍務で稼いだ全てが、千雪と辰馬を育ててくれた。

　そのことには感謝しているし、顔すら思い出せなくても、ずっと忘れないだろう。

　そして、そんな父の印象を台無しにするほど、千雪にとって正規軍の皇国軍人というのは疎（うと）ましい存在だった。憎らしいと言ってもいい。なまじＰＭＲに乗れて、しかもエース級の腕前を誇る千雪にとって……大人の軍人たちは皆、口先と階級だけの背景（モブ）でしかない。

　だが、この背景にただ立つ脇役たちは、権限だけは強くてそれを主張してくるのだ。

　その先入観が軽く揺らぐ程度には、総司の物腰は柔らかかった。

「君と妹さんだけで？　二機でか、英断だね……少数精鋭なら接敵時のリスクも少なく、退却の選択肢も絞り込みやすい。ただ、ちょっと心配だな」

　気さくに笑って、総司はすぐ側の巨躯（きょく）を見上げる。

　今、すぐ近くに辰馬の改型壱号機（かいがたいちごうき）が片膝を突いていた。純白に塗られた機体は、フェンリル小隊の隊長機だ。各部を限界までチューニングしたジャジャ馬仕様なのは、他の改型と変わらない。それどころか、オーソドックスなトルーパー・プリセットに準じたアサルトライフルと大型シールドは、極めてまともな機体にすら見えた。

　その横には空色の、千雪の改型参号機（かいがたさんごうき）が降着しているので、なおさらだ。

　改型参号機は、既に原型機であるノーマルの【幻雷】とは大幅に違う。両手両足は別物に変えられ、肩も脚も増設したラジカルシリンダーと装甲でマッシブに膨らんでいる。頭部には一角獣（ユニコーン）のような角が長く伸びていた。

　近接格闘用に特化した異形のＰＭＲに比べれば、辰馬の改型壱号機は至極真っ当だ。

　――乗ったことがない者は皆、そう判断するだろう。

　そして、どうやら総司も同じようだ。

「君の機体だね、これは。フェンリルのフラッグシップ……旗機（りょうき）という訳だ。通信と索敵系の強化、それとセンサー類の増設。なるほ、司令塔を担う君らしい」

　褒めているつもりなのだと、千雪は思う。そして、辰馬は「どうも」と応じて、気分を害した風にも見えない。だが、外から見てまともに見えるのは、他の改型が全て異常なピーキーチューンドだからだ。狙撃能力だけを極端に強化したスナイパー専用の改型弐号機（かいがたにごうき）に、千雪の改型参号機。そして、真紅の改型四号機（かいがたよんごうき）にいたっては、大半の装甲を軽量化のために取っ払ったネイキッドな駆逐仕様（くちくしよう）だ。

　その中では、辰馬の機体は比較的まともに見える。

　誰もがそう思うだろう……乗ったことがない誰もが。

　だが、旧式機となって皇立兵練予備校の教練用（きょうれんよう）になった89式【幻雷】も、極端なチューニングでモンスターマシンに化ける。安定性や操作性を引き換えにして得た、各々の突出した持ち味は乗り手を選んだ。

　勿論、辰馬の改型壱号機も例外ではないのだ。

　そう思えば不思議と、兄を子供扱いしたそうな総司を見る目に優越感が入り交じる。失礼だと思いつつも、千雪はほがらか過ぎて妙に人当たりの柔らかな総司が、ちょっとだけ面白かった。

　だが、次の会話でほのぼのとした空気は霧散してしまう。

「ああ、そうだ。辰馬君。僕も偵察に同行しよう。君たちだけを危険な目には合わせられない。埼玉校区の子供たちの手前もあるしね」

「あ、ああ……そりゃいいが、なあ？　千雪」

　恐らく、こういった生真面目で実直な人柄、責任感の強さが総司の人となりなのだろう。完全な善意からの言葉で、そこには彼なりの挟持（きょうじ）が見て取れた。

　だが、千雪たちはこれからピクニックに出かける訳ではない。

　夜間の極めて危険な偵察任務に出て、島一つを消滅させるような敵を探さねばならないのだ。それも、敵に……サマエルに見つけられる前に。

　千雪が口を挟もうとしたその時、研ぎ澄ましたような硬い言葉が彼に総司に突き刺さった。

「失礼ですが美作一尉。一尉の94式【星炎（せいえん）】でついていけますか？　辰馬さんの……五百雀二尉の脚を引っ張らないで欲しいのですが」

　あちゃー、という風に辰馬は顔を手で覆って「おい桔梗」と窘（たしな）めた。だが、サングラスの奥に視線を隠した桔梗は、僅かに総髪を揺らして動じない。

　あくまで桔梗は、冷静沈着で冷酷な副官を演じきるつもりらしい。

　よせばいいのにと思っていると、不意に総司が笑った。

「っと、ごめんごめん。おかしくて……いや、失礼。十も年の違う子たちが、なんて健気なと思ってね。非礼を詫びるよ、ええと」

「桔梗です。御巫桔梗、階級は皇国海軍准尉……わたくしこそ、失礼を」

「僕もそれなりに腕に自信はあるつもりさ。そして、君たち幼年兵のこともよくわかっている。現状を把握して、打開せねばならないとも思っているよ。真っ先に子供から死んでゆくような戦争は、もう……まともな戦争ではないから」

　千雪たちの前で総司は、肩を竦（すく）めて溜息を零した。

　だが、思わず反射的に千雪は、思ったことが口から飛び出した。

　なにか、酷く嫌な気がして、少し気に障（さわ）ったのかもしれない。自分でも驚いたが、些細なことが聞き流せない程度には、聞き捨てならない総司の言い様が確かにあった。

「……まともな戦争というのはあるんですか？　美作一尉」

　千雪の言葉は、いつにもまして怜悧（れいり）な刃となって放たれた。その見えない切っ先が突き刺さったのは、鼻白む総司だ。彼は言葉を失ってしまったが、千雪は取り繕う素振りも見せない。そして、それは愛想のいい辰馬もそうだし、表情を全て置いてきた桔梗も一緒だった。

　千雪たちは知っている。

　身をもって思い知らされたし、骨の髄まで身に染みている。

　戦争という非日常が、平素の日常として定着してしまった世界で、千雪たちもずっと戦ってきたのだ。パラレイドと、高圧的で無謀な軍と……今という時代の全てと。千雪たちだけではない、幼年兵になるしかなかった少年少女は、今この瞬間も世界のどこかで戦っている。

　そのことを思えば、どこか綺麗事に聴こえる総司の言葉は虚（むな）しい。

　そればかりか、幼年兵たちを気遣いつつどこか他人事のような、達観を通り越した諦観の念すら感じさせた。

　気まずい沈黙の中で、アイドルアップを終えたＰＭＲの周囲が慌ただしくなる。

　整備班の大人たちが行き交う中から、澱（よど）んだ空気を吹き飛ばす風が吹いた。それは、気風の良い器量良しな少女で、千雪たちフェンリル小隊にとっては信頼できるメカニックだ。

　小走りに駆けてきた佐伯瑠璃（サエキラピス）は、妙に顔を強張らせた一同に向かって呼びかける。

「桔梗、準備できたで？　新装備、チェックせんと……ありゃ？　なんねなんね、揃って不景気な顔して……せや、辰馬！　偵察任務、気をつけてなあ。千雪ちゃんやったら、しっかり守ってくれるさかい」

　それだけ言うと、瑠璃は「ハイハイ、動いて動いて！」と張りのある声で手を叩く。ようやく自分のおとなげのなさに負けて、千雪は小さく総司に謝罪した。総司は総司で、恐縮したように頭をかいている。

　結局、彼は一部言い回しに不適切な表現があったことを認めてくれた。

　だが、総司は改めて偵察への同行を主張し、それを曲げない。

　渋々という内心を全く見せずに、辰馬は笑顔でそれを了承するしかなかったようだ。その間ずっと瑠璃は、桔梗を難しい顔で腕組み見詰めていた。

　瑠璃はウーンと唸ると、やはり皆と同じことを言い出す。

「なあ、桔梗……なんや、あれやわあ」

「はい？　なにかおかしいでしょうか、瑠璃さん」

「そのサングラスと髪型、やめえや？　恐ろしい程に似合ってへんで。なんやのそれ、なにがしたいん？　ただの怪しいオネーチャンやで、今。普段のふわふわなイラッとする感じの方が、百万倍はマシやね」

「……やっぱり、そうなんですか……お、おかしいですね。少しイメチェンしたくて、その」

　千雪も思ってたし、辰馬は二度も言った。そして今、瑠璃も全く同じ言葉を選んだのだ。ようやく桔梗は、自信喪失いといった面持ちでサングラスを外す。

　レンズがないとよく見えないらしく、桔梗は目を細めて少し眇（すが）めるような表情になった。

　そんな彼女が兄の恋人で、瑠璃はそれを知ってても片思いを諦められない。

　恋愛に奥手で、想い人とは密着の距離で平行線な千雪から見れば……兄を巡る年上の少女たちは、灰色で塗りつぶされた戦時下でも華やいで見えた。

「桔梗な、あんな……前から思っとったんやけど、自分めっちゃ趣味悪いなあ？　最悪やで、コーデがあかん、女子力の塊に見えてその実、ただの御嬢様やさかい全くなっとらん！」

「そ、そうですか」

「せやで？　桔梗みたいな幸（さち）うすそーな娘は男にもてはるかもしれん。けどなあ桔梗……よっしゃ！　かわいくみせるで！　……って気合が、意気込みがないんや。ついでに知識とセンスもないな、うん」

　瑠璃という女、容赦がない。

　サングラスを取った桔梗は普段の眼鏡を取り出しつつ、ちょっと目付きが悪くなっているが怒ってはいないようだ。怖い副官とか横恋慕に激怒とか、普段の桔梗をよく知る千雪には結びつかないもので、それは誰もがそう思うだろう。

　因みに辰馬は、なにを話しているのか総司と耳打ちをしては苦笑いしていた。

「せやなあ、桔梗……ほな、一段落したらガールズトークやな。ウチの部屋でパジャマパーティや……したことないやろ？　ってか桔梗、女友達全然おらへんやろ」

「……す、凄いです、瑠璃さん。どうしてわかるんですか？　皆さん、親切なんですけど」

「アホか……はぁ、張り合いないわあ。せやかて、黙って見てられんし。……あ！　せやった、桔梗！　例の装備、組み上がってるで。フィッティングするさかい、来てぇな」

「あ、はい。意外と早かったですね。もっとかかると思ってましたが」

　瑠璃は「ほな、またな！」と、大胆にもブリッコ全開で辰馬に投げキス。総司がいる手前、桔梗はまだ肩肘張って敬礼をすると、二人で格納庫の奥へ行ってしまう。

　どうやら千雪がいない一晩の間で、外の世界の一週間で、二人は少しだけ距離を縮めたようだ。同じ人を好きになった者同士、そういうこともあるんだろうか？　意外と、トラウマを抱えて尚も戦う桔梗が、瑠璃には見ていられないものあるかもしれない。

　そう思って見送っていると、総司も目を丸くしていた。

「辰馬君、なかなか凄いガールフレンドたちだね」

「いやあ、そういうんじゃ……瑠璃は、そうじゃなくてですね、一尉」

「僕のことも総司って呼んでくれないかな？　そっちの、ええと、千雪ちゃん。千雪ちゃんも、いいだろうか」

　どこまでお人好しなんだろうかと思ったが、戦友とは良好な関係性を築くにこしたことはない。先程は自分が子供じみた言葉で困らせてしまったが、総司がいい人であることは、それだけは確かで信じられるとは思った。

　千雪が頷くと、ホッとしたのか総司は笑顔になる。

「僕が辰馬君の指揮下に入る形でいい。頼むよ、隊長さん」

「おいおい、よしてくれよ……えっと、総司さん？　俺ぁ、そういうのは」

「僕はその方が気楽だし、この非常時で階級を持ち出しても意味ないさ。まあ、これから軍人としてやってくなら慣れることだね。……僕みたいに」

　ふと、総司の表情に翳（かげ）りがさした。

　それを千雪は確かに見たのだが、本当に目撃したのか自分でも怪しい。すぐに総司はいつものほがらかな笑顔になって、辰馬と二言三言のやりとりを確認するや、自分の機体へと行ってしまった。

　その背を見送る千雪は、尻をポン！　と辰馬に叩かれる。

「調子狂うぜ……でも、いるんだよな。軍人さんの中にも、話せる人がよ。な？　千雪。お前なあ、駄目だろあんな……気持ちはわかるけどよ、俺が我慢したんだ、お前もなんとかしてみせな？　な？」

「努力する方向で考えてみることにしたいと思います」

「持って回るなあ、我ながらヤな愚妹だぜ。……うし！　行くか！」

　千雪が尻を触られた仕返しに、握った拳をブンと振り回す。だが、当てる気もないテレフォンパンチの小さなゲンコツは、いつもの飄々（ひょうひょう）とした兄の鼻先を掠める。

　辰馬は笑いながら自分の機体に……白亜に輝く改型壱号機へと戻っていった。

　千雪もまた、跪く己の愛機へと乗り込むべく踵（きびす）を返す。

「では、行ってきますね……統矢（トウヤ）君、れんふぁさんをお願いします」

　胸中に念じてから、言葉に出したくて独りごちる千雪。

　宵闇（よいやみ）の中への決死の偵察行動が、この瞬間から始まろうとしていた。