　皇立兵練予備校青森校区（こうりつへいれんよびこうあおもりこうく）の広大な敷地内には、運動場や射爆場等が多数ある。どれも電動カートで行き来せねば日が暮れる位に、規模も数も圧倒的なものだった。

　日本皇国海軍（にほんこうこくかいぐん）の高高度巡航輸送艦（こうこうどじゅんこうゆそうかん）、羅臼（らうす）。その巨体は今、第四運動場の全てを占領して停泊していた。赴（おもむ）いた五百雀千雪（イオジャクチユキ）は、乗艦手続きを経て保安員の立つゲートをくぐり、今は艦内を歩いている。

　すれ違う者たちは皆、空の船乗り……空軍が廃され、海軍が形骸化した時代の墓守（はかもり）のよう。

「居住区、Eブロック……402号。こちらですね」

　巨艦の中を十五分ほど歩きまわり、何度もエレベーターを乗り継いで千雪は目的地に到着した。士官用の個室が並ぶ一角は、軍艦の中にあって少しだけ空気が違う。無骨で無機質、質実剛健（しつじつごうけん）を絵に描いたような風景も、どこかホテルの一角のような気品があった。

　千雪は402号室の前に立ち、ノックの拳を軽く握る。

　住人の名前を書くプレートには、御堂刹那（ミドウセツナ）の名前がある。

　意を決して扉を叩こうとした、その時だった。

　密室の中からくぐもった声が、遠くから響くように千雪の耳に飛び込んでくる。

「よせ、摺木統矢（スルギトウヤ）。貴様にそういう趣味があるのであれば、応えんでもないが……今は困る」

「あ、いや！　違……違うって！　これは、その！」

「優しくしろ、痛い」

「え？　それは……ほああああああっ！」

　躊躇（ためら）わずに千雪は、ロックがかかっていないのを確認もせずに扉を開く。プシュッ、と圧搾空気の抜ける音がして、目の前の合金製の扉がスライドした。

　そして、千雪の網膜に衝撃の光景が飛び込んでくる。

「え？　あ、あれ……千雪？　どうして、ここに」

「ん、五百雀千雪か。どうした？　用があるなら入れ」

　統矢が、いた。

　刹那も、いる。

　二人は、床の上に折り重なっていた。

　大の字になった刹那は全裸で、膝をついた統矢の両手は彼女の胸の上にあった。

　第二次性徴の前の、異様に白い肌の女児（ロリータ）を、統矢は押し倒していた。

　千雪は思わず、無言で扉を閉めた。

「待て！　待て待て、千雪！　お前は誤解をしている、勘違いだ！」

　再び扉が内側から開かれた時には、立ち上がった統矢が必死の形相で息を荒げている。彼は千雪の両肩に手を置くと、懇願するように言葉を並べて、哀願するように許しを請うてきた。

　その間ずっと、彼の背後には全裸の刹那が長い長い銀髪を床に広げている。

「……統矢君。私、なにも見てませんので」

「話を聞け、千雪。これは事故なんだ、事故！」

「大丈夫です、統矢君。私、そういう男の子のアレコレに理解がある方ですので」

「落ち着け千雪！　ああ、いや、まずは俺が落ち着かないと……そうだ、素数を一緒に数えよう！　いいか、いくぞ……素数が一匹！　素数が二匹！　素数が三匹――」

　千雪の心も表情も、限りなくフラットに凍っていった。

　だが、必死に弁明してくれる統矢は、ちょっとうれしくて、かわいかった。

　そして、立ち上がった刹那の言葉でようやく真実が見えてくる。

「とりあえず二人共、部屋に入れ。言っておくが、摺木統矢の言う通り事故に過ぎん」

「な？　千雪、な、な？　事後、じゃない、ええと、事故だったんだよ」

「事前にシャワーを浴びておこうと思ったのだが、摺木統矢は待ちきれなかったようだ」

「ちょ、ちょっと御堂！　……先生。いかがわしい表現、やめてもらえますか……」

　とりあえず部屋に入り、千雪は後手に扉を閉める。

　二人の話を聞いて、ようやく事の次第が理解できた。

　統矢を呼び出した刹那は、待てども待てども待ち人が現れないので、先にシャワーを浴びようとしていたのだ。そこに、97式【氷蓮（ひょうれん）】の生産打ち切りにショックを受ける余り、彷徨（さまよ）う幽鬼（ファントム）と化した統矢がぐずぐず遅れて訪れた。

　全裸で応対した刹那に驚き、それでもズカズカと廊下に幼い裸体が出てきたので……慌てて引っ込めようとした統矢は、結果的に刹那を押し倒す形になったのだった。

「……まあ、そんなことだろうと思ってました」

「お、おう。わかってもらえて助かるぜ……俺はロリコンじゃない、こんなチンチクリンな子供を相手に、それは、まあ……その、うん、ない。……多分、ない。ちょっとしか、ないぞ」

「わかっています、統矢君。わかっていますから」

「おい馬鹿やめろ、俺を優しい目で見るんじゃない」

　とりあえず刹那がずっと全裸なので、千雪は側にあったバスタオルを手に取り、それを投げてやる。

　刹那は承知したとばかりにそれを受け取り……首に掛けるだけに留めた。

　どういう訳か、刹那には決定的に羞恥心（しゅうちしん）が欠如している。恥じらうほどのなにものも持たないフラットな裸体が、かえって淫靡（いんび）に見える程の欠落だ。

「で？　摺木統矢はともかく、どうして貴様がいる？　五百雀千雪」

「御巫（ミカナギ）先輩からチェックシートを預かってきました。御堂先生、89式【幻雷（げんらい）】の改型伍号機（かいがたごごうき）をれんふぁさんに……先生？」

「ん、ああ。更紗（サラサ）れんふぁの話か……丁度いい。貴様も同席しろ。二人共そこに座れ」

　刹那が顎でしゃくるので、千雪は言われるままに統矢と並んでベッドに座った。

　士官用の上等なシングルベッドは、小さく軋んで二人の体重をマットの柔らかさで支える。

　つい、妙なことを意識してしまって、千雪は普段の五割増しで無表情になった。

　隣の統矢を盗み見れば、彼もなんだか落ち着かないようだ。

　だが、刹那は我関せずとばかりに、全裸にスリッパで冷蔵庫から缶ビールを取り出す。この御時世でも軍の関係者に回ってくる物資はそこそこ豊かで、それだけは幼年兵（ようねんへい）の千雪たちも同じだ。

「さて……摺木統矢。お前に伝えることがある」

「調度良かったぜ、御堂刹那！　散々振り回しやがって……俺も言いたいことが山程ある」

「ほう？　なんだ、言ってみろ」

「……まず、服を着ろ！　せめて、タオルで胸元から下を隠せ！」

　統矢のもっともな言葉に、ウンウンと千雪も大きく頷く。

　だが、刹那は首にかけたタオルで濡れた髪を拭きつつ、開封した缶ビールの中身を喉の奥へ流し込んだ。すらりと伸びた白い喉が静かに伸縮を見せて、ゴクゴクと美味しそうに鳴る。

「フゥ、生き返る……この一杯のために生きてる、そうだな？　うむ」

「いや、勝手に納得してないで……ええと」

「わかっている、摺木統矢。聞きたいのだろう？　……DUSTER（ダスター）能力」

　ピクリとひきつる統矢の表情が、真剣さを帯びて固くなる。その横顔を見て、千雪も自然と刹那の言の葉を待ち受けた。

　――DUSTER能力。

　かつて共に戦ったアメリカ軍の海兵隊（かいへいたい）隊長、グレイ・ホースト大尉の話は千雪も聞いていた。人類同盟（じんるいどうめい）の各国で、まことしやかに囁（ささや）かれている都市伝説……選ばれし最強兵士の逸話だ。

　だが、そんな話は眉唾（まゆつば）だと思えぬ事実を、もう千雪は知っている。

　隣に座る統矢は、消滅した北海道から生きて帰還した。

　そして、千雪たちと共に戦い、セラフ級のパラレイドを撃破したのだ。

　強請（ねだ）るような、問い詰めるような眼差しを注ぐ統矢に、刹那が一拍の間を置いて語り出す。

「DUSTER能力……死線を突破せし兵士の特殊超反応（Dead UnderSide Trooper's Extra React）。摺木統矢、貴様は徐々にその力に覚醒しつつある」

「なんだよ、それ」

「貴様は第三次北方防衛戦（だいさんじほっぽうぼうえいせん）を生き残った……生還率0.0000082％の地獄から舞い戻った」

「……俺だけの力じゃない。俺は、助けられたんだ……更紗りんなに」

「正直に言え、そして認めろ……摺木統矢。貴様はパンツァー・モータロイドに搭乗時、自分の感覚が異様に研ぎ澄まされる瞬間を知っている筈だ。極限の集中力の中、まるで時間が止まったかのように全てを掌握して、即座に最適解を判断できる力……それがDUSTER能力」

　千雪には理解の範疇（はんちゅう）を超えていた。

　火事場（かじば）の馬鹿力（ばかじから）とかいう物のほうが、まだ信じられる。人は危機に際して、普段は眠っている力を呼び起こせるという。だが、刹那の語るDUSTER能力は違う……危機さえも超えた死地、死線をくぐり抜けた統矢が、一定条件下で常にそうした超常の力を発揮すると言うのだ。

　すぐ隣に座っている統矢が、突然千雪には遠くに感じられた。

「俺が、選べれた人間だっていうのか？　くだらねえ……くだらねえよ！」

「吠（ほ）えるな、摺木統矢。……連中以外、そんな馬鹿げた選民思想など持ってはいない。私とて同じだ。大事なのは、貴様が優秀な戦士で、パラレイドと戦えるという事実だ」

「でも、俺は機体を……【氷蓮】を」

「私とて、ただ指を咥（くわ）えているだけの女ではない。機体については、待て。今は耐えろ」

「……できることぐらいは、したい」

「そうだ、善処しろ。藻掻（もが）いて足掻（あが）け。DUSTER能力については説明した、貴様にそういう特殊な力が備わった。だが、それを活かすも殺すも貴様次第……自分を特別な優れた人間だと驕（おご）った瞬間、戦場は容赦無く貴様を死者の列に加えるだろう」

　千雪が言葉を失ったように、統矢も黙ってしまった。

　刹那は乾いた唇を濡らすようにビールを再度飲み、口元の泡を手の甲で拭う。

「それと、呼び出したのは他でもない。摺木統矢、貴様に伝えねばならんことがある。五百雀千雪も面倒を見てやって仲がよかったな……聞け」

　暴かれた真実を前に固まる統矢に、容赦無くさらなる現実が突きつけられた。

　思わず千雪は、隣で膝の上に拳を握る統矢の、その力の篭った手に手を重ねた。自然と、そうせねばならないような気がした。触れていないと、統矢が消え入りそうな錯覚があまりにもリアルだったから。

「皇国軍では、全ての軍人、軍属のデータをアナライズしている。それは幼年兵も例外ではない。当然、中央には更紗りんなの身体から精神状態、遺伝子情報等のデータがある」

　千雪の手の中で、ピクリと統矢の拳が震えた。

　彼の手は、握った内側に爪が食い込む痛みを、どんどん自分の力で圧縮してゆく。

　拳を開いてくれればいい……重ねた手に手を向けて、指と指とを絡めて欲しいと思う千雪。そういうことがなにを意味するかの前に、そうだったらせめてという気持ちがあった。

　構わず刹那は、誰もが不思議に思っていた謎の、一つの答を開示する。

「更紗りんなと更紗れんふぁ、二人のDNAは……一致しなかった。両者は容姿や声の非常に酷似した別人、別個の個体ということになる」

　意外な言葉に、千雪は息を飲む。

　それでも、声にならない気持ちを渦巻かせる統矢の手を握りながら、どうにか一言だけ絞り出した。

「……他人の空似、ということでしょうか」

「それも違う」

「違う、というと」

「更紗れんふぁは、更紗りんな本人とは別個の人間だ。しかし、検査の結果……両者は血縁関係であることがほぼ確実視されている。端的に言えば、二人は近親者だ」

　その時、隣の統矢は背後のベッドに倒れ込んだ。

　そうして千雪の手を振り払うと、顔を手で覆う。

「……双子の姉妹とかかよ！　それともなんだ？　あいつにあんなでかい子供が？　……更紗のおばさんは、あいつの母親は……全然違う顔だった。年の近い従姉妹（いとこ）も叔母（おば）もいない！」

「そうだ。だが、データは嘘をつかん。事実だ」

「どういうことだ……いや、いい。いいんだ」

　僅かな間だったが、戸惑いのままに感情を撃発させた統矢の声が、普段の落ち着きを取り戻す。身を起こした彼の瞳には、あの光が戻っていた。千雪の好きな、燃え滾る業火の輝きが。

「れんふぁはりんなじゃない。それはもう知ってた……俺がもう、そうだと決着をつけていた。あの時に……りんなと本当に決別して、この胸の奥に眠らせてやった時に」

「ふん、いっぱしの口を叩く。……悪くない」

「だが、謎は残る。りんなの近親者であるれんふぁは、あの妙なパンツァー・モータロイドに……トリコロールの派手なＰＭＲ（パメラ）に乗って現れたんだ。それも次元転移（ディストーション・リープ）で」

　パラレイドとの戦闘中、突如として次元転移で現れた謎の所属不明機（アンノウン）。そのコクピットから記憶喪失で運び出されたのがれんふぁだ。

　だが、そのことについても刹那は説明をしてくれた。

「仔細はわからん、全く不明だ。だが、そういうことを放置はしておけん……後日、【シンデレラ】の起動実験を行う。更紗れんふぁの立ち会いの元に、な」

「……【シンデレラ】ってのは」

「例の実験機めいたカラーリングの機体、更紗れんふぁを乗せて次元転移してきたＰＭＲだ。……そう、あれはＰＭＲだ。保管している佐伯瑠璃（サエキラピス）にも軍の立ち会いのもと調べさせた。そして、あれは……現在の我々の技術力を凌駕（りょうが）する科学で作られている」

　刹那は語った……コードネーム【シンデレラ】と名付けられた謎のＰＭＲは、次元転移能力があるらしい。他にもブラックボックスの固まりらしいのだが、まるで「これがブラックボックスです、どうぞ」と言わんばかりの構造だという。現在の技術で精製不能なサイズの、巨大な単分子結晶（たんぶんしけっしょう）の長剣（ソード）を携（たずさ）えたオーパーツ。それは不思議と、なにからなにまでエクスキューズに満ち溢れているらしい。

　そして刹那は最後に一言……れんふぁの生体認証なしに【シンデレラ】は動かないとだけ語った。れんふぁの遺伝子情報をキーとして、初めて駆動する謎のＰＭＲ……地獄の戦場という舞踏会（パーティ）に舞い降りた灰かぶりは、果たして人類のどのようなガラスの靴を残すのか？　

　千雪は数々の真実を前に、隣でいつもの表情を取り戻す統矢を見詰め続けた。