リレイヤーズ・エイジ - Zwei -

第15話「遺都、燃ゆ」

　上だけを見て、天だけを睨（にら）んで五百雀千雪（イオジャクチユキ）は翔（と）んだ。

　彼女を乗せて地を蹴る愛機、89式【幻雷（げんらい）】改型参号機（かいがたさんごうき）が微動に震える。巨大な拳を振りかぶる空色の機体は今、その先に威圧感（プレッシャー）を放つ魔神を捉えていた。

　三機の飛行型が合体した、セラフ級パラレイド。

　その大きな瞳が、装甲越しに千雪を見下ろしていた。

「もう少し……あと少し！　踏み込んでっ！」

　小さく叫ぶ千雪の気迫を、操縦桿に内包されたGx感応流素（ジンキ・ファンクション）が拾う。絶対元素Gx（ぜったいげんそジンキ）によって精神力や感情波を拾って増幅するその機能が、改型参号機の全身へと千雪の意思を行き渡らせた。

　背面に並ぶスラスターから輝きを引っ張り出して、さらなる加速で急上昇。

　瞬（またた）く間に、眼下を睥睨（へいげい）するセラフ級の真上へと躍り出た。

　太陽を背に、重力に身を委ねるや、垂直落下。

　同時に、インパクトのタイミングを見定める千雪の集中力が雑音を消す。音も光もない世界の中で、彼女は完璧な一瞬に全てを解放した。

「正中線（せいちゅうせん）……穿（うが）つ！」

　避けることなく視線を巡らし、ゆっくりとセラフ級が見上げてくる。

　その目線を放つ双眸（そうぼう）の間、眉間（みけん）へと鋼の拳が突き出された。

　激しい衝撃音と共に、確かな手応え。だが、パンツァー・モータロイドが立って歩ける程に巨大な顔面の中心部は、奇妙な感触で千雪の肉体そのものとなった拳を押し返す。

　操縦桿を介して、無手の格闘戦用に強化された改型参号機の拳が触れるもの。

　それは、硬い感触と同時に、瞬時に解けて柔らかく弾んだ。

　急に手応えが消え失せると同時に、千雪は回避運動で敵から離れる。

　一秒前の自分の残像が、目の前で巨大な両手に押し潰されていた。そして、遠ざかるセラフ級の揺るがぬ姿を見ながら、落下しつつの姿勢制御に機体を操る。その間もずっと、千雪は驚くべきセラフ級の力に歯噛（はが）みしていた。

「装甲が……自己再生、する。嘘……直撃だった筈ですが」

　改型参号機の拳が穿った、巨大な窪（くぼ）みが消えてゆく。

　まるでダメージがないかのように、全く動じずにセラフ級は宙に浮いていた。その背に広がる真っ赤なマント状の装甲が、まるで凱歌に揺れる旗のように棚引いている。

　全くの無傷に、千雪には見えた。

　その絶望感が、全裸の肌という肌を不気味な悪寒で凍えさせる。

　全身の毛穴という毛穴から、見えない何かが浸透してくるような感覚……泡立つ柔肌を這い上がってくる嫌悪感に、千雪は歯を食いしばって抗った。

　そして、自分と入れ違いになにかが空へと上がってくる。

　天へと昇る龍のように、光の尾を引く金切り声。それは、猛り荒ぶ怒龍（どりゅう）の咆哮（ほうこう）にも似た、独特の駆動音を響かせていた。全身を象る紫炎の輝きが、背の巨大な剣を手に加速する。重力など知らぬかのように舞い上がる。

『千雪っ、合わせろ！　もっと高さを……奴のずっと上を取る！』

「統矢君？　ずっと？　もっとですね！」

　すかさず千雪は、愛機の両手を重ねて待ち受ける。

　同時に、視界を埋め尽くすように、紫色（フレアパープル）のＰＭＲ（パメラ）が浮かび上がった。ツインアイの片方をオレンジ色のスキンテープで覆った、隻眼（せきがん）の人型。相変わらず新造パーツと従来の装甲とを、無理やりに応急処置で繋ぎ止めている。

　摺木統矢（スルギトウヤ）の新たな力、そして変わらぬ想い……97式【氷蓮（ひょうれん）】。

　セカンド・リペアへと再び蘇った機体からは、すぐに統矢の意図が千雪に伝わってくる。装甲を隔てて空気を間に挟んでも、千雪はすぐ間近に統矢の息吹（いぶき）を感じた。

「統矢君、打ち上げます！」

『頼むっ！』

　千雪の改型参号機を、統矢は踏み台にした。

　大きな両の手を、【氷蓮】の脚が踏んだ、その瞬間……全力で千雪は空へと腕を振り上げる。そのイメージを注がれた改型参号機が、フルパワーで【氷蓮】を打ち上げた。

　あっという間に統矢の【氷蓮】が、悠々と飛ぶセラフ級の上を取る。

　同時に、母艦である羅臼（らうす）から叫ばれる声が悲鳴のように裏返った。

『摺木統矢、統矢君！　小生の説明はまだ終わっていないのである！　まず、以前からの問題であった高出力稼働時の排熱でスキンテープが発火する現象、これを新型のGx（ジンキ）スキンタービンで……ただのスキンテープではない、排熱を吸収して全身の稼働を補佐する、いわば補助人工筋肉で……聞いているのかっ！　もぉーっ！』

『御託（ごたく）はあとででいい！　今は……こいつをっ！』

　手にする巨大な剣から、統矢の【氷蓮】がなにかを外した。

　それは、鞘（さや）だ。

　今までなかった、鞘を抜き放つや彼は捨てた。

　もともとは【シンデレラ】が装備していた、現在の技術では生成不能な大きさの単分子結晶（たんぶんしけっしょう）だ。その煌（きら）めく刃が、巨大な鞘を払って現れた。

　またも母艦から、ＰＭＲの整備や開発のためにやってきた八十島彌助（ヤソジマヤスケ）が絶叫する。

『ぬおおっ！　鞘を！　鞘を、捨てた!?　んぎぎ……そ、それはーっ！　新装備の、新たな【氷蓮】の力っ、捨ててはイカーン！』

　とりあえず、落下し始めた改型参号機を微調整で操り、千雪は巨大な鞘を拾う。

　手にした瞬間に、それがただの鞘ではないことが千雪に伝わった。

「これは……？　……なるほど、そういうことですか」

　だが、地面へと吸い込まれる千雪は今は、鞘を手にして落ちるしかない。

　反対に、空中で姿勢制御もそこそこに、統矢の【氷蓮】はセラフ級へと斬りかかる。闘志が迸（ほとばし）る統矢の咆哮が、回線を通じて千雪の耳に木霊（こだま）した。

　鼓膜を揺さぶる熱い雄叫びが、自然と不快な寒さを振り払ってゆく。

　身体が火照るのを感じながら、千雪はそっと片手で己の肩を抱いた。

『そこを動くなぁ！　叩き斬ってやるっ！』

　高く高く大上段に構えられた剣が、陽光を反射する刃を振り下ろす。

　すかさずセラフ級も、再び両肩から手斧（トマホーク）を射出、それを握って受け止めた。

　異次元の力と力が鍔迫（つばぜ）り合う中、セラフ級の背後に迫る光。それは、大きくターンして加速距離を確保した、れんふぁの【シンデレラ】だった。音速に匹敵する速度で飛び交う【シンデレラ】は、機体を包む重力場（グラビティ・ケイジ）がハッキリと目視できる。

　まるで、青空を歪めて飛翔する小型のブラックホールだ。

　注ぐ光を捻じ曲げながら、【シンデレラ】が纏（まと）う力場で体当たりを敢行する。

　そして、統矢の声が叫ばれた。

『れんふぁか、下がってろ！　その機体じゃ戦闘は……うおっ!?』

　その時、巨大なセラフ級は突然……己を象る輪郭を弾けさせた。突然爆発したかのように、その巨躯（きょく）が霧散する。

　再び三つの高速飛翔体へと分離したセラフ級は、統矢の剣戟（けんげき）をすり抜けた。

　同時に、身を浴びせるように飛び込んでくる【シンデレラ】をも避ける。

　三つの影は連なり並んで、一つの列になって飛び交った。

　速過ぎるその機動を目で追えば、千雪の意思を拾って改型参号機が着地と同時に首を巡らせる。ＰＭＲの細かな動きは全て、Gx感応流素による思考制御の補助機能が司っていた。

　大きく弧を描いて再び戻ってくるセラフ級の、その並びに千雪は目を光らせる。

「並びが……違う？　先程の合体、赤、白、黄でしたが」

　今、編隊を組んで頭上を、あっという間に三機に分かれたセラフ級が飛び去る。辛うじて捉えた画像は、やはり先ほどとは違う。

　その意味を千雪は、混乱しながら降りてくる統矢の声で知った。

『大丈夫か、れんふぁ！　……あ、【シンデレラ】には無線が……くそっ、とりあえずお前は下がれ！　奴は……奴はまた合体するぞ！』

　統矢の言う通り、大きなループで宙に円を描いて、再び三機が合体する。

　縦に白、黄、赤の順に連結され……そして再び巨大な人の姿へと変わった。それは、先ほどとは全く別の形態となって、地上へと降りてくる。

　その着地点に急ぐ千雪のすぐそばに、統矢も逆噴射の風圧を広げて並んだ。

　見上げればまだ、【シンデレラ】は飛んでいる。

「統矢君、先ほどと全く違う形態です。もしや」

『ああ！　あいつは、あのセラフ級は……三機で三種の合体パターンを持っているんだ。そして恐らく、さっきの空中戦用と変わって、今度のは！』

　朽（く）ちて廃墟となった街に、セラフ級の巨体が立ち上がる。

　それは、まるで古代の聖典にある悪魔のように、頭部が天へと尖ってそそり立つ。右手は巨大なドリル状になっており、右手には簡素だが頑強そうな鉤爪（ハーケン）状のマニュピレーター。

　地上戦闘用に機動性と運動性を重視しているのか、下半身は細く鋭い印象を与える。

　そして、千雪の分析を裏切らぬ疾（はや）さで、セラフ級は走り出した。

　そう、走り出した……ＰＭＲと同様に、大地を揺らして二本の脚で駆け出したのだ。

　その加速が次第に、物理法則さえ捻じ曲げてさらなる増速で空気を切り裂く。

「信じられません……統矢君！　気をつけてください。敵が、音速を……突破、しました」

　周囲に空気の断層を幾重にも広げて、セラフ急が廃都となった街を疾駆する。ただ駆け抜けるだけで、遅れて広がるソニックブームが、朽ち果てたビルを次々と切り裂いた。

　その移動に巻き込まれるだけでも、普通のＰＭＲならひとたまりもない。

　千雪は統矢の【氷蓮】を見送りつつ、忘れかけていた仲間を思い出して通信を繋ぐ。同時に、高高度へと退避した羅臼からは、二つの機影が射出された。パラシュートで優雅に降りてる時間はない。限界高度で逆噴射しての、強引な強攻着陸だ。

「あれは、兄様の改型壱号機（かいがたいちごうき）と……御巫（ミカナギ）先輩の改型弐号機（かいがたにごうき）。ラスカさん？　聴こえていますか？　さっきから気配が……ラスカさん？」

　千雪の呼び掛けに、ややあって声が響く。

『……ん、んっ……はっ!?　ア、アタシ……千雪？』

「気付きましたか？　ラスカさん。すみません、統矢君に夢中で忘れてましたが、大丈夫でしょうか」

『っ……!?　アタシ、気絶なんかしてない！　ったく、いい性格してるわ、千雪。アンタね、そういうとこだけ素直なの、気に食わないわっ！』

「ありがとうございます。とりあえず連携、五機で追い込みましょう。フォーメーションを……」

『褒めてないっての！　……アタシ、【シンデレラ】の……れんふぁのフォローに回るわ。ちょっと無茶しすぎた、アルレインの関節や駆動系の負荷が気になるし、オイルも上がってきてる。もう全力では動けないかも』

「了解です」

　先行する統矢の【氷蓮】を追って、走る改型参号機が次第に歩幅を広げてゆく。一歩一歩が跳ぶように馳せれば、千雪は愛機の推力を解放した。

　加速力を爆発させた改型参号機が、あっという間に低空を滑空して【氷蓮】に追いつく。

　二機が向かう先では、音速の竜巻と化したセラフ級が土砂を巻き上げていた。

　土色に逆巻く空気の断層が、その中にプラズマをスパークさせながら迫ってくる。

「統矢君、鞘を。これは大事なものだそうですが」

『待て千雪っ！　持っててくれ、後で……避けろ！』

　それだけ言うや、統矢の【氷蓮】が左へと飛び去る。

　同時に、千雪も右へと大きく操縦桿を倒した。

　二手に分かれた両者の間を、渦巻く死の風圧が擦過した。

　そして、一拍の間を置いて、地面のアスファルトがめくれ上がる。放置されていた路上の車両が宙を舞い、同心円状に建物が吹き飛ばされてゆく。

　これでは、攻撃のしようがない。

　接近することすら許されないのだ。

『クソッ！　なら射撃で！』

　地面を削りながらターンしつつ、【氷蓮】が手にする大剣の鍔を分離させる。それは二丁の拳銃になっており、しかも通常の火器ではない。以前は共通規格の30mm（ミリ）オートを接続していたが、今は元に戻されていた。

　【氷蓮】は地に剣を突き立て手放すや、二丁の拳銃を交互に撃ち放った。

　加速された重金属が粒子を纏って、光の矢となり飛んでゆく。

　謎のＰＭＲ【シンデレラ】がもたらした未知の兵装、ビーム兵器だ。これもまた、現在の人類では製造不能なオーバーテクノロジーである。

　再度、千雪は胸の奥に浮かびかける疑問符を心で踏み付ける。

　巨大な単分子結晶にビーム兵器、そして重力場によるバリアに……次元転移（ディストーション・リープ）。

　果たして【シンデレラ】は、そして……れんふぁはどこからやってきたのだろう。

　今は戦い一意専心を意識しつつも、千雪は行き交う回線上の会話の奥へと無言で問い掛ける。通信機器が搭載されていない【シンデレラ】は、なにも応えてはくれない。

『桔梗（キキョウ）！　フォーメーションを組み直すぞ、援護してくれ！　統矢、千雪、合流しろ！　ラスカはれんふぁの【シンデレラ】を頼むっ！』

　兄の五百雀辰馬（イオジャクタツマ）の声が、いつにも増して緊迫感を増している。彼の白い改型壱号機は、既にセラフ級が嵐となって吹き荒れ蹂躙（じゅうりん）した大地の、巨大な轍（わだち）を走っている。

　御巫桔梗（ミカナギキキョウ）の改型弐号機はスナイパーなので、既に廃墟の何処かに気配を消していた。

　数でこそ四対一、ラスカとれんふぁも頭数（あたまかず）に入れれば六対一だ。

　だが、パラレイドの侵略が日常化したこの世界で、セラフ級を撃破した前例は少ない。そして、千雪たちがその希少な前例を打ち立てた人間であることも事実だ。

「兄様、統矢君と攻撃に備えてください。御巫先輩、聴こえていますか？」

『ええ、感度良好。見えてます、千雪ちゃん』

「援護射撃、お願いします。当てなくてもいいので、少しでいいからセラフ級の足を止めてください」

『了解です。……大丈夫ですよ、当てて足止めしますから』

　奇妙な間を挟んで行き交う言葉に、男性陣の『なんか、怖くねーか？　統矢』『はあ、まあ』と腰の引けた声。だが、千雪は桔梗に思うところがある反面、チームの一員として信頼を預けていた。

　彼女の銃口から逃げられた者は、存在しない。

　魔弾の射手はその目に映る全てを、狙い違（たが）わず撃ち抜く。

「兄様、私が仕掛けます。速度を緩めたところに私が吶喊（とっかん）するので、統矢君と射撃で私ごとお願いします。……こっちは自分で避けますので」

『おい待て千雪！　そういうのは作戦って言わねえ、俺が部長、今は隊長だ。俺の話を――』

「では……行きますっ！」

『こんの、馬鹿娘（ばかむすめ）！　愚妹！　デカパイミルクタンク！　んにゃろぉ……誰か、あのボケナスを止めろぉ！』

　踵（きびす）を返すや、千雪は愛機に鞭（むち）を入れる。

　同時に、どこからともなく弾丸が向かう先へと吸い込まれてゆく。二発、三発と飛来する狙撃を追って、音速のセラフ級へと千雪は飛び込んだ。

　だが、圧倒的な疾さで大地を走破するセラフ級は、周囲に巻き起こる対流で弾丸を跳ね返す。それすらも千雪には計算通りだった。敵意を拾って察知するや、セラフ級は速度を緩めて振り返った。

　その間隙に全力で千雪は特攻する。

　改型参号機は、低く地を這う影のようにセラフ級へ吸い込まれていった。

　そして、予想外の言葉が回線越しに千雪の鼓膜を掻（か）き毟（むし）る。

『こちら皇国陸軍（こうこくりくぐん）の遺都警備大隊（いとけいびだいたい）！　いかなる理由であれ、遺都東京への侵入は禁止されている！　……なに？　パラレイドだぁ？　セラフ級!?　……肉眼で確認した、海軍は引っ込め！』

『クソッ、陸軍の能無し連中が到着か。こちらは海軍ＰＭＲ戦術実験小隊（かいぐんパメラせんじゅつじっけんしょうたい）、指揮官の御堂刹那（ミドウセツナ）特務三佐だ。貴官の階級と姓名を名乗れ！』

『特務の、ウロボロスのガキか！　いいから海軍はどけっ、あくまでパラレイドとの交戦権は陸軍にある！　海軍は輸送任務だけやってりゃいいんだよ！』

『そんなことを言ってる場合ではないのだ、セラフ級だぞ！　沖縄でも青森で足を引っ張りおって……』

『貴様、その言葉は上官侮辱罪だぞ！　……なに？　よし、出せ。幼年兵（ようねんへい）からさっさとばらまけ！　奴らの降下を陽動にして強行着陸、本隊を急速展開する！　急げよ！』

　気付けば空には、羅臼以外にもう一隻の巨大な飛行船がいた。絶対元素Gxによる不燃性ガスの発見により、高高度を低コストで大量輸送に行き来する巡航輸送艦（じゅんこうゆそうかん）だ。

　しかし、羅臼と違って高度を下げ、さらに大量のＰＭＲを降下させた。

　悠長に落下傘（パラシュート）が無数に開く中、セラフ急は再び分離して空へ舞う。

　それを見上げる千雪の拳が、旋風（つむじ）となって残った嵐の残滓（ざんし）を突っ切った時だった。

　再度最初の姿へと合体したセラフ急が、空へと四肢を伸ばして腹を突き出す。高熱源反応に光が収束し、そして苛烈（かれつ）なビームが迸った。

　それは、ばらまかれた幼年兵の大半を巻き込み……割り込んだ【シンデレラ】のバリアをも打ち破ると、降下中の艦に直撃した。輸送効率を第一に造られた、軽合金製の船体などひとたまりもなかった。駆けつけた陸軍の遺都警備大隊は、日頃から足に使っていた海軍の艦ごと天空で大爆発に消える。

　同時に、セラフ級は分離合体するや地上型に戻って、地の底に潜（もぐ）って消えた。

　全く相手にならぬ勝負の中で、勝負にすらならなかった戦いが終わった。