リレイヤーズ・エイジ - Zwei -

第16話「一変した日常への帰還」

　セラフ級パラレイドの脅威は、去った。

　高高度（こうこうど）へと退避していた巡航輸送艦羅臼（じゅんこうゆそうかんらうす）が、遺都（いと）東京の外縁へと降下した時には、時刻は正午を過ぎていた。合流地点へと移動した五百雀千雪（イオジャクチユキ）は、改めてセラフ級の恐るべき戦闘力に、今更ながらに凍えて震えた。

　戦闘と呼べる程のものにならなかった。

　戦いと言える程に打撃を与えられなかった。

　こちらの攻撃は許されず、毛ほどもダメージを与えてはいない。そんな中で、自在に合体変形を繰り返すセラフ級は、強力なビームで味方の艦（ふね）を沈め、移動するだけで空気を荒らしに変えて廃都を蹂躙（じゅうりん）する。

　恐るべき、敵。

　だが、千雪が寒さに肩を抱いているのは、それだけではなかった。

「……おい、千雪？　お前なあ……ほ、ほら。服、持ってきたぞ？」

　羅臼の格納庫（ハンガー）に戻って、膝を突くパンツァー・モータロイド……89式【幻雷（げんらい）】改型参号機（かいがたさんごうき）。そのコクピットで、千雪は裸だった。

　そう、全裸。

　生まれたままの姿に、生まれたてのような柔肌を震わせている。

　そして、生まれてからの年月を無言で語るのは、うっすらとした下腹部の茂（しげ）みや、たわわに実った胸の膨らみ。ほっそりとした腰つきから滑り落ちる、優美な曲線のヒップラインだ。

　咄嗟（とっさ）に戦闘状態になった際、千雪は裸になってしまったのだ。

　そもそも、バスタオル一枚を身に巻いて飛び出したことからして、失態だった。

「すみません、統矢（トウヤ）君」

　目の前には今、モニターに大きく摺木統矢（スルギトウヤ）が映っている。まるで、液晶画面一枚を隔てた向こうに、本当に統矢が立っているようだ。大写しになる統矢は、少し顔を赤らめバツが悪そうに制服を突きつけてくる。

　千雪はふと、ふしだらな想いが浮かび上がるのを感じた。

　装甲の向こうに、統矢がいる。

　その前で自分は、裸を晒（さら）している……そんな倒錯した錯覚。

　セラフ級への戦慄や寒さとは別種の身震いが、千雪の背筋をゾクゾクと這い登った。

「……今、ハッチを開けますので」

「お、おう。あっち、向いてるからよ」

　プシュ！　と空気の抜ける音と共に、ハッチが開く。すぐ真下に、統矢が背を向けている。彼の右手が、鷲掴（わしづか）みにした千雪の制服を振り上げていた。

　周囲を気にしつつ、千雪は顔だけを覗（のぞ）かせ、手を伸ばす。

　ひったくるように制服を受け取って、コクピットの奥に戻るなりもぞもぞと着替え始めた。下着を身に付けシャツを着る間も、周囲の声と音とが臭いを交えて伝わる。

　火薬とオイルの臭いに交じるのは、緊張感に満ちた声と悲鳴。

　今、羅臼は降下した海軍ＰＭＲ戦術実験小隊（かいぐんパメラせんじゅつじっけんしょうたい）、通称フェンリル小隊と合流するため、旧赤羽（あかばね）地区まで移動していた。そして、ほぼ全滅した陸軍の遺都警備大隊（いとけいびだいたい）も一緒だ。

　怪我人たちの呻き声が、自然と血の臭いをコクピットへと運んでくる。

「統矢君、そっちは」

「ああ？　おう、大丈夫だ。新しい97式【氷蓮（ひょうれん）】……セカンド・リペア。いい調子だ」

「それは、よかったです。また、戦えますね……一緒に」

「お、おう。それと、鞘（さや）、ありがとな」

　千雪は統矢の機体が捨てた鞘、長大な単分子結晶（たんぶんしけっしょう）の大剣の、その鞘を回収していた。もともとはなかったもので、恐らくＰＭＲ研究の第一人者である八十島彌助（やそじまやすけ）が新造したものだろう。ただの鞘ではないのだが、恐らくまだ統矢は気付いていない。

　ＰＭＲによる対パラレイド戦闘において、恐るべきセンスを魅せつける統矢。

　DUSTER（ダスター）と呼ばれる、特殊な能力へと覚醒しつつある人類の、希望の戦士。

　だが、千雪にとっては同級生で転校生、そして片思いの王子様だった。

　たとえ亡国の王子、好いた姫君を亡くした傷心を抱えていてもいい。千雪は統矢のためなら、悪い魔女も他国の軍隊も飲み込む龍（ドラゴン）になる。それくらい、強く想っている。

　千雪は着替えを終えると、コクピットから這い出した。

「統矢君？　あの……降ります、けど」

「あ、ああ。もうそっち、向いてもいいな？」

「ええ。それで、あの」

「ん？　どした」

　振り向く統矢は、相変わらずの学生服、詰め襟姿だ。前のボタンを全て外して、ズボンのポケットに両手を突っ込んでいる。こうしてみると、どこにでもいる普通の男子高校生だ。

　しかし、一度ＰＭＲに乗れば、パラレイドを倒すだけの狂戦士（バーサーカー）へと変貌する。

　それでも、今のこの瞬間だけは、ちょっと気の利かなくて鈍い男の子だった。

「統矢君。私、降りるんです」

「おう、さっさと行こうぜ。なんか、慌ただしくなってきたからよ」

「……降ります、から」

「なんだよ、もってまわるな、お前。どした」

「あ、あの……手を、貸してもらえますか？」

「……は？　なに言ってんだよ、飛び降りりゃいいだろ。いつもみたいに」

　憮然（ぶぜん）とするも、千雪の無表情な仏頂面は、いつもの怜悧（れいり）で玲瓏（れいろう）な美貌を浮かべるだけだった。冴え冴えとした凛々（りり）しい顔立ちに、冷たい瞳が平坦になってゆく。

　自分ではムスッと不満を露わにしているが、それが通じるのは統矢だけだ。

　統矢だけが、実の兄でさえ気付かぬ感情の機微を拾ってくれる、それが不思議で、そこも好きだった。

「……もういいです」

「な、なにを怒ってんだ？」

「怒ってないです。私、怒ってませんから」

「いや、お前なあ」

　自分でも、なんて面倒臭（めんどうくさ）い女だとうと、内心溜息が出る。

　こんなことでは、統矢にきっと振り向いてもらえない。むしろ、煙たがられる。もっと素直に、そう……更紗（サラサ）れんふぁのように愛らしく振る舞えればいいのに。

　そう思いつつ、ちらりと千雪は統矢の視線の先を見やる。

　そこには、先程回収された【シンデレラ】の残骸が横たわっていた。正体不明のオーバーテクノロジーで作られた、謎のＰＭＲ……鮮やかなトリコロールで塗り分けられていた機体は、今は見る影もない。

　そして、千雪と統矢の前を、ストレッチャーに乗せられたれんふぁが運ばれてゆく。ぶら下がる点滴を見上げながら、苦悶の表情を痛みに歪ませる彼女は、駆け寄る二人に口を開いた。

「あ……千雪、さん……統矢さん、も」

「大丈夫か、れんふぁ！　なあ、おい……馬鹿、どうしてあんなことを！　あ、いや、悪い……そんなことより」

「ごめん、なさい……わたし、なんだか……記憶が、頭が。それで――」

「いいんだ、いいんだよ。そんなこと、どうってことない！　早く元気になれよ、その……上手く言えないけど、俺、さ。……あ、あれだな、こんなこと言っても困るよな」

「ううん……」

　千雪は、困る。とても困る。そして、弱る。

　止まってくれた救護兵（メディック）の前で、統矢は寝かされたれんふぁへ上体を屈めている。彼の顔に浮かぶ心配そうな表情が、千雪の胸を締め付けた。

　今、恐らく……統矢はれんふぁの姿に失った面影（おもかげ）を重ねている筈だ。

　死んでしまった幼馴染（おさななじみ）、それ以上とも言える存在……更紗りんなを。

　そう思う自分が自己嫌悪で、それがれんふぁの怪我よりも気になる。なんて嫌な女だろうと思うも、統矢も好きで、別の意味でれんふぁも好きで。結局、上手く感情表現が出来ない自分が苛（いら）ただしかった。

「統矢君。あとは私の方でやっておきます。……れんふぁさんに、付き添ってあげてください。れんふぁさんには、今……統矢君が必要です」

「……わかった。悪ぃ、あとは任せた」

「ええ、任されました」

　統矢は励ましの言葉をれんふぁに投げ掛けながら、救護兵と一緒に行ってしまった。

　その背を見送る千雪は、背後で突然声をかけられる。

「あっ、あの！　皇立兵練予備校青森校区（こうりつへいれんよびこうあおもりこうく）のエース、五百雀千雪先輩でありますか？」

　好奇心を滲ませた少女の声に「ええ」と千雪が振り返る。

　そこには、酷く小さな背の女の子が立っていた。制服はセーラー服で、恐らく関東のどこかの校区の生徒だ。そして、当然だが……この場にいるということは、幼年兵（ようねんへい）だ。

　そばかすが目立つ赤茶けたショートボブの少女は、ニカッと白い歯を見せて笑う。

「自分は皇立兵練予備校、埼玉校区（さいたまこうく）一年！　渡良瀬沙菊（ワタラセサギク）です！　お会い出来て光栄であります、千雪殿っ！」

「千雪……殿？」

　小首を傾げつつ、千雪は出された手を握って握手を交わす。

　沙菊はその手に手を重ねて、目をキラキラ扠せながら大きく上下させる。

「自分、ずっと憧れでありました！　青森校区のエース、フェンリルの拳姫（けんき）……【閃風（メイヴ）】の異名を誇り、触れる全てを巻き込み粉砕する！　空色の一角獣（ユニコーン）を駆るスーパーエース！」

「……そうなんですか？」

「そうであります！　自分、以前の月刊パンツァー・ビズのインタビュー、読みました！　感動であります……それだけに残念、無念であります！　今年は多分、その……全国総合競戦演習（ぜんこくそうごうきょうせんえんしゅう）、なさそうでありますからして」

　ああ、と千雪は思い出す。ＰＭＲ関連の記事ばかりを集めた雑誌、月刊パンツァー・ビスの取材を以前受けたことがあるような気がする。その時驚いたが、自分が全国的に有名なＰＭＲ乗りだということは、すっかり忘れていた。

　――全国総合競戦演習。

　それは、全国の全ての校区から選出された戦技教導部（せんぎきょうどうぶ）同士が、操縦技術を競い合うパンツァー・ゲイムの甲子園。だが、今年は本土防衛でそれどころではないだろう。

「自分ら、暫（しばら）くこの艦でお世話になることになったであります」

「……やはり、埼玉校区の皆さんは」

「先行して強攻降下、橋頭堡（きょうとうほ）の確保を命じられていたのが幸いだったであります。正規兵たちは、乗ってきた艦ごと……降下中のクラスメイトも、大勢巻き込まれました」

　一瞬、沙菊は表情を翳（かげ）らせた。だが、すぐに子犬のような笑顔で千雪の手を放す。この時代、こんなにも無邪気に笑って、無条件の信頼を示せる人間がいるものかと、千雪は少し驚いた。

　そうしていると、彼女のクラスメイトらしき少年少女が集まり出す。

「うわっ、本物の【閃風】!?　……写真より、すげえ……マブいじゃん」

「マブい、ってアンタねえ……いつの時代の人間よ。っと、五百雀先輩。うちの沙菊がすみません。コイツ、いつもこうなんです。千雪殿、千雪殿って」

「沙菊の生徒手帳みました？　五百雀先輩の切り抜きピンナップがギッシリで」

「これが……フェンリルの拳姫。空色の一角獣。青森校区もまだ、89式【幻雷】を使ってんだなあ。やっぱ94式【星炎】使ってんのは、皇国軍と廣島校区周辺だけか」

　一気に賑やかになってきて、憧れの視線で千雪は囲まれてしまう。そして、そんな周りの一年生たちから、沙菊は千雪を守るように振り返った。

「千雪殿はお疲れであります！　ほらほら、散った散った！　解散、かいさーん！」

　笑いが舞い上がって、自然と千雪もわかりにくく表情を緩めた。それでも周囲には、普段と変わらぬクールな無表情に見えただろう。

　少しだけ、埼玉校区の下級生たちに心が安らいだ。

　忙しそうに行き来する海軍の兵たちも、そんな光景に自然と頬を崩す。

　だが、その時……背後で、厳しく冷たく作った声が響いた。

「千雪さん、お疲れ様です。そちらは、埼玉校区の幼年兵の皆さんですね？」

　振り向けばそこには、御巫桔梗（ミカナギキキョウ）が立っていた。

　千雪にとっては、兄である五百雀辰馬（イオジャクタツマ）の恋人という印象が強い。青森校区の戦技教導部副部長、そして今は副隊長だ。

　既に海軍ＰＭＲ戦術実験小隊となった千雪たちは、正規の海軍軍人という扱いだった。

　そのことを示すように、桔梗は一同を眇（すが）める。

　楚々（そそ）として物静かな、温和で柔和な印象が今はない。

　普段とは違って、桔梗は眼鏡ではなくサングラスをかけていた。三つ編みに結っていた黒髪も、今は解いて総髪に縛り直している。そのせいで、普段の優しい文学少女と言った雰囲気が一変していた。

　なにより、桔梗からは尖って威圧的な空気が無理矢理放出されていた。

「皆さん、ご苦労様です。海軍ＰＭＲ戦術実験小隊の副隊長、御巫桔梗です」

「えっ……千雪殿！　御巫先輩、御巫ってあの……御巫重工（みかなぎじゅうこう）の！　そうでありました、自分としたことが失念を。青森校区の魔弾（まだん）の射手（しゃしゅ）、百発百中のスナイパー！」

「私語を許した覚えはありません。私は正規の海軍軍人です。皆さん、すぐにブリーフィングルームに集合してください」

　それと、と桔梗は一度を言葉を切る。

　そうして、サングラスを少し下にずらした奥から、酷く冷酷な瞳の光を皆に突き刺した。

「それと、覚えておいてください……私たちは既に海軍の軍人です。そして、あなたたち幼年兵に死ねといえる立場。私たちのために戦い、私たちの命令で死んでもらうこともあります。それを肝に銘じてください。……千雪さんも、千雪准尉もいいですか？」

　千雪は驚いた。なんだか、まるで人が変わってしまった桔梗が目の前にいた。この一週間、なにがあったのだろう？　あまりに驚愕（きょうがく）で声を失って、それでもなにかと脳裏に言葉を探していると……小走りに奥から兄の辰馬がやってきた。

　彼は桔梗の隣に立つや、ポスン！　と桔梗の頭をチョップで叩く。

「悪ぃ、こいつちょっと緊張でギスギスしてんだ！　埼玉校区だよな、お前ら。俺ぁ、青森校区の戦技教導部、今は海軍ＰＭＲ戦術実験小隊の隊長、五百雀辰馬だ」

「隊長の辰馬二尉です、失礼のないように」

「おいおい、桔梗よぉ。そういうの、やめようぜ？　お前ら、疲れてんだろ？　ブリーフィングは一時間後だ、話つけといたからシャワーでも浴びてこい。飯もある！　おーおー、新入生がみんな疲れた顔しちまって……こっちだ、来いよ！」

「差し出がましいようですが、辰馬隊長」

「桔梗、あと任せらぁ。それと愚妹（ぐまい）、千雪……あんま心配させんなよ。とりあえず、あとで話聞かせろや。場合によっちゃ、お兄ちゃんは、あれだ、あれだぜ……統矢の野郎、とっちめてやるからな、ウハ、ウハハハ！」

　豪快に笑うと、埼玉校区の一年生を連れて辰馬が歩き出す。一発で下級生たちの心を掴（つか）んでしまった彼は、いつものよく知る千雪の兄で、いつでもこういう男だ。そして多分、いつまでも変わらないだろう。

　辰馬は、妹の千雪がいうのもアレだが……人たらしだ。

　老若男女を問わず、人を惹（ひ）き付（つ）け好かれてしまう、一種の才能のような魅力を持っている。そのことには無自覚だが、自然と人を纏めるリーダー役を昔からやってきた。

「おお……おお！　流石（さすが）は青森校区のフェンリルたちを束ねる部長！　自分、感激したであります。ささ、千雪殿！　もとい、千雪准尉殿！　自分たちも行くであります」

「あ、あの、ええと渡良瀬さん。准尉はやめてください」

「沙菊と呼んで欲しいであります！　千雪殿っ！」

　千雪の腕に小さな沙菊が、ぶら下がるように抱き付いてきた。

　そうして彼女は、グイグイと千雪を引っ張りながら歩き出す。

　肩越しに振り向けば、書類の束をバインダーに挟んで胸に抱く、桔梗の見えない視線があった。サングラスの向こうにどんな表情が浮かんでいるのか、全く読めない。読めないが……千雪にはすぐ、意図（いと）するところがわかった。

　本当は垂れ目気味の双眸（そうぼう）を、困ったように潤（うる）ませてる筈だ。

　桔梗はああいう人間ではないが、そうあろうとして見せた。

　何故かさえ千雪には理解できて、わかりやすい人だと溜息を零す。

　やはり千雪は桔梗が苦手だと思う……だが、嫌いではないと再確認したのだった。