リレイヤーズ・エイジ - Zwei -

第9話「棄てられし遺都、その名は」

　上へと落ちるような、左右に昇るような錯覚。

　五百雀千雪（イオジャクチユキ）は、愛機である89式【幻雷（げんらい）】改型参号機（かいがたさんごうき）のコクピットで不思議な感覚に襲われていた。まるで自分の全てが内側へと開かれるような、裏返されるような。形容し難（がた）い時間は一瞬で、そして永遠にも感じられた。

　七色の光に包まれた千雪の改型参号機は、その輝きが弾けると同時に外へ出た。

　機体の豪腕が抱える【シンデレラ】と一緒に、ゆっくりと地面へと降りてゆく。

「ここは……？　衛星データ、イルミネート・リンク……ッ!?　ネットワークが」

　先程、【シンデレラ】と一緒に次元転移（ディストーション・リープ）に巻き込まれたせいだろうか？

　改型参号機のコンピュータは、人類同盟（じんるいどうめい）所属の全兵器が連なり繋がるネットワークとの回線を失っていた。無線やGPS、IFFの類、こちらからのビーコンも全てネットワークを介して行われる。

　現在の地球上で、パンツァー・モータロイドのコンピュータが停止するなどありえない。

　何重ものセキュリティを持ち、相互に複数の回路で補完しあっているシステムが、停止した。辛うじて機体制御の機能は動いているが、今の千雪は突然の放浪者（ほうろうしゃ）……この場所がどこなのかもわからない。

「とりあえず……統矢（トウヤ）君。れんふぁさんも。そちらは……【シンデレラ】は大丈夫ですか？」

　先に地面へと脚をついて、改型参号機が大地に立つ。

　すかさず千雪は操縦桿を握って、あとから降りてくる【シンデレラ】の機体を支えた。Gx感応流素（ジンキ・ファンクション）を介して、千雪の繊細な操作が改型参号機のラジカルシリンダーを静かに動かす。そっと手を添（そ）える【シンデレラ】の重量は全く感じられない。

　やはり先程、御堂刹那特務三佐（ミドウセツナとくむさんさ）が口走った言葉は本当のようだ。

　重力制御……今の【シンデレラ】は1G下での質量を忘れているようだ。

　そして、ふわりと着地する【シンデレラ】のコクピットから、ノイズに満ちて聞き取りにくい声が流れ出る。こうして接触していれば、装甲同士の共振を利用した通信は生きていた。

「大丈夫ですか、統矢君！　れんふぁさんは無事ですか？　あの」

『ちょ、ちょっと待てれんふぁ！　いや、暴れるな……た、頼むっ！　お、おい、尻を押し付け……早く俺から降りろっ！』

『ふええ、統矢さんっ！　離れてくださいいいいいっ！　なんでわたしのお尻に、お尻に……ヘンタイさんなんですか、統矢さん！』

　千雪の無表情が、五割増しで無機質に凍ってゆく。

　甘い吐息（といき）で鼻から抜けるような声の更紗（サラサ）れんふぁが、もぞもぞとコクピットで暴れる音が聞こえていた。れんふぁは今、裸のほうがどれだけ健康的に見えるだろうか、という雰囲気の薄布（うすぬの）を……否、細紐（ほそひも）を身に纏（まと）っている。

　そして、どうやら暴れるれんふぁの下に摺木統矢（スルギトウヤ）は押し潰されれいるようだった。

「……れんふぁさん、コクピットではちゃんとハーネスを装着してくださいね」

『ふえ？　ああっ、千雪さんっ！　よかったぁ、なんか突然【シンデレラ】がピカー！　って、ヴイーン！　って。そしたら、突然、こんな場所に』

『おい、いいから俺の顔から降りろ！　千雪、ここは？　座標を確認してくれ。なんてことだ、クソッ……俺たちはもしかしたら、人類で初めて次元転移を体験してしまったかもしれない。なあ、れんふぁ！　重いんだよ、頼むよ』

　なんだか、面白くない。

　すっごく、面白くない。

　ぷぅ、と頬を膨らませて唇を尖らせると、千雪は眉間（みけん）にシワを寄せながら機体を操作する。ゆっくりと身を屈めた改型参号機は、片膝を突いて停止した。

　コクピットのハッチを開けば、外の風は湿（しめ）っている。

　空は黒い雲が低く垂れ込め、曇天（どんてん）は稲妻（いなずま）の閃（ひらめ）きと共に泣いていた。

　真昼なのに薄暗くて、まるで夜の中に出たようだ。だが、まだ昼過ぎの筈……ここが日本皇国（にほんこうこく）ならば。次元転移は空間を飛び越え、遥か遠くからの瞬間移動だと科学者たちは定義している。つまり、ここが東西どちらかのロシアや中華神国（ちゅうかしんこく）、そしてアメリカや欧州という可能性もあるのだ。

「夜……ということは、ここは海外なのでしょうか」

　独（ひと）りごちて千雪は、ゆっくりと隣を振り返る。

　コクピットのハッチに立つ彼女の横で、ぎこちない操作ながら【シンデレラ】も身を屈めた。そしてよろけて地面に両手を突き、そのまま蹲（うづくま）るように両膝を屈する。四つん這いの格好で停止した【シンデレラ】の、その鮮やかなトリコロールカラーが今まで立っていた空間が顕（あらわ）になる。

　そして、【シンデレラ】が遮（さえぎ）っていた景色が、千雪の目に飛び込んできた。

　呼吸も鼓動も、止まった。

　強くなり始めた雨の中、雷光瞬（またた）くその中にフラッシュバックする風景。

　それは……千雪たち日本皇国の人間ならば、誰でも知っている場所だった。

「こ、ここは……もしや、ここは」

　改めて千雪は、機体の周囲をゆっくりと見渡す。

　二機のＰＭＲ（パメラ）が並んで停止したのは、大通りの真ん中だ。嘗（かつ）て行き来していたであろう車両の数々が、あちこちにひっくり返って散乱している。まるで幼児が苛立ちひっくり返したおもちゃ箱のようだ。

　そして、並び立つビル群はどれも崩壊し、歪（いびつ）な尖塔（せんとう）と化して濡れていた。

　見渡す限りの廃墟、そして廃都（はいと）。

　破壊の限りに暴力が吹き荒れたであろう、その場所こそは――

　改めて千雪は、再び先程の遠景へ目を細める。

　轟音を響かせ嵐が近付く中、落雷に浮かぶ赤い鉄塔……それは醜悪に捻（ねじ）れて曲がり、まるで飴細工（あめざいく）のように半分溶け落ちている。間違いない、百年以上前に建てられた古い電波塔だ。

「東京、タワー……では、ここは。ここは、遺都（いと）……東京」

　――遺都、東京。

　嘗ての日本皇国の皇都（こうと）だ。二千万人の都民が息衝（いきづ）く、この地球でも有数の経済と流通のジャンクション。誰もが憧れた先進都市は今、見る影もない。

　それもその筈、この場所は滅びて遺棄（いき）され、封印されたのだ。

　西暦2092年、日本皇国へのパラレイドの初の本土攻撃で、この場所は壊滅した。死者一千万人以上を出した未曾有（みぞう）の大襲撃……セラフ級こそ襲ってはこなかったが、次元転移で現れたパラレイドの大軍は、瞬く間に栄華（えいが）を消し去った。

　灼（や）かれて燃え落ち、放棄された街……東京は誰にとっても親しい者たちの墓標だ。

　日本皇国元老院（げんろういん）は皇王（こうおう）と議会の承認を得て、新たに廣島（ひろしま）の呉（くれ）を第二皇都へ移した。パラレイドとの恒常的な戦争状態は、日本皇国から既（すで）に首都を再建するだけの国力を奪っていたのだ。

　世界は、地球人類はもう……戦う力以外を生み出すことができない。

　それが悲しいまでに今の時代の現実だった。

「ここが本当に東京ならば……少し厄介（やっかい）なことになりそうですね」

　千雪はヘッドギアを脱いで、濡れた空気の中に黒髪を掻き上げる。

　同時に、隣の【シンデレラ】のハッチが開いて、蹲る機体から一人の少年が落ちてきた。

「痛ッ！　こら、れんふぁ！　なんで怒ってるんだ、蹴飛ばしたな？　ああ、見ろっ！　ズブ濡れになったじゃないか。と、兎に角、お前も降りてこいよ。ほら！」

　立ち上がった統矢は、濡れた学ランを気にしながらコクピットを見上げる。彼が手を伸べると、高さ2m程で真下を向いてしまったコクピットから、白い脚が現れた。統矢が優しく手を添え支えてやると、もう片方の脚が遠慮なく彼の頭を踏む。

　そうしておっかなびっくり外へ出てきたれんふぁは、寒さに震えながら周囲を見渡した。

「こ、ここは……あれ？　わたし、この場所を知ってる……？　どうして、記憶が……うっ！　あ、頭が」

「おい、れんふぁ？　大丈夫か？　寒いよな、ちょっと待て。おい、千雪！」

　統矢はすぐに上着を脱ぐと、それを肩も顕（あらわ）な半裸のれんふぁにかけてやる。己を抱くようにして頭を抱えてしまったれんふぁは、気の毒なくらいに顔面蒼白（がんめんそうはく）だった。

　すぐに千雪もコクピットから降りると、二人へと雨の中を駆け寄る。

　そして、震え出したれんふぁを真っ先に抱き締めた。

「大丈夫ですよ、れんふぁさん。私がついてますから」

「千雪さん、わたし……わたし！　ここ、知ってる……ここは、うう、っあ！　あ、うう……ここは、この場所は」

「無理しないでください、れんふぁさん。思い出さなくてもいいんです、今は生き延びることを考えましょう。このままでは風邪を引いてしまいます。どこかで雨風を凌（しの）がないと」

　千雪が抱き寄せたれんふぁは、胸の上に顔を埋めて震えている。まるで、なにかに怯（おび）えて慄（わなな）いているようだ。なにがこうも、れんふぁを戦慄させるのか？　彼女の中で蘇ろうとする記憶とは？

　だが、それよりも今はサバイバルが優先だと千雪は心に結ぶ。

　統矢を見やれば、彼も大きく頷いてくれた。

「千雪、ここは……俺にもわかる、わかるぞ。ここは東京……嘗ての皇都。皇国の臣民（しんみん）なら誰でも知ってる。ここが……パラレイドに滅ぼされた街」

　まるで自分に刻み込むように、その言葉を統矢は重々しく呟（つぶや）く。

　自分の中で出血する心の傷へ、乾いて塞（ふさ）がることを許さぬかのような響きだ。

　パラレイドに故郷の北海道を消され、最愛の幼馴染（おさななじみ）を奪われた少年……摺木統矢。

　そして千雪は、改めて気付かされる。

　彼はやはり、更紗りんなに惹（ひ）かれていたのだ。

　目の前の惨状を見て、また統矢の瞳が暗く燃える。奈落（アビス）の深淵（しんえん）のように闇に満ちて、曇る空より夜の天よりも暗く暗く、燃え滾（たぎ）る。統矢本人にすら向けられているであろう、憎悪に満ちた眼光の源は、やはりれんふぁと瓜二（うりふた）つな故人、りんなだ。

　りんなとの死別を認めて受け入れ、過去に別れを告げた統矢。

　彼の中でまだ、その喪失感だけはリアルな今の全てなのだろう。

　そんな彼の横顔を見やれば、不思議と千雪は豊かな胸の奥が疼痛（とうつう）に軋（きし）る。そして、その胸に顔を埋めて泣き出しそうなのは、りんなと遺伝子的に繋がりがある謎の少女……れんふぁなのだ。

「よし、このままいても埒（らち）が明かない。見ろ、千雪……れんふぁも。あの建物、まだかなり大丈夫そうだ。ちょっと見てくる、瓦礫（がれき）の落下や天井の崩落（ほうらく）なんかも危ないからな」

「あ、統矢君」

「れんふぁのこと、頼むぜ？　れんふぁ、ちょっと行ってくるからな……寒いだろうから、千雪とコクピットに入ってろ、な？」

　四つん這いの【シンデレラ】を屋根にしながらも、肌寒さが這い上がってくる。冷たい雨が降りしきる中へと「っし！」と気合を入れて、統矢は走り出していった。その背中が、雨に煙る中へと消えてゆく。

　彼が走る先に、ボロボロになりながらも立ち尽くす巨大な建物があった。

　あのライオン像が鎮座する玄関は、千雪も知っている有名な百貨店（ひゃっかてん）の気がする。だが、買い物客で賑わっていた過去が嘘のように寂（さび）れていて、石の階段は砕けて割れていた。

　統矢の背中が百貨店の中へ消えると、千雪は改めて抱きしめる腕に力を込める。

　震えるれんふぁの体温を閉じ込めるようにして、優しく頭を撫（な）でる。

　長身の千雪より小さなれんふぁは、ようやく少し落ち着いて顔をあげた。

「さ、れんふぁさん。統矢君が戻るまでコクピットに戻りましょう。ここは寒いです」

「う、うん。ごめんなさい、千雪さん……わたし、千雪さんに助けられてばかり。統矢さんにも」

「統矢君は優しいですから。凄く、優しいんですよ？　いつも買い食いする時は、なんでも半分にして小さい方を私にくれます。荷物だって軽い方を持ってくれるし、愛機の、97式【氷蓮（ひょうれん）】の修理で行き詰った時なんか、都合いい奴がいたとばかりに私に声を……あら？」

「ふふっ、千雪さんて統矢さんのこと、凄くよく見てるんですね。でも、わたしも知ってます。統矢さんて、最初は怖かったけど……とても、優しい男の子だなって」

　頷き千雪は、少し濡れたれんふぁの髪を撫でる。

　だが、ぴたりと身を寄せてくるれんふぁの柔肌（やわはだ）が、密着の距離で伝えてくる体温が無性に心細い。弱々しく笑ったれんふぁの不安を、千雪はどうにか払拭できないかと考えるのだが……残念ながら、今は抱き締めてやるしかできない。

「千雪さん、わたし……わたしたち、次元転移？　しましたよね」

「ええ。【シンデレラ】自体が、れんふぁさんを乗せて先の戦いで次元転移して現れた機体です。だから不思議はないのですが……驚きました」

「わたし、わたし……千雪さん、わたし。知って、るんです……覚えてる。思い出せない記憶のどこかで、わかってる。千雪さん、次元転移って、本当は次元転移って――」

　近くに雷が落ちて、その閃光が不安げなれんふぁの顔に陰影（いんえい）を刻む。

　遅れて轟（とどろ）いた音の中で、千雪はれんふぁの言葉を拾い損ねた。

　唇を震わせれんふぁは、確かに言った。

　本当は次元転移は――

　だが、その言葉の意味を聞き返そうとした時、T（ティー）シャツ一枚の寒そうな半袖姿が戻ってきた。その手は今、全く似合わぬ上品なベージュ色の雨傘をさしている。

「悪ぃ、待たせた！　あの中、割りと大丈夫そうだ。とりあえず、移動しよう」

「統矢君、それ……」

「ん？　ああ、ちょっと拝借（はいしゃく）してきた。中はグチャグチャなんだけど、なんかデパートだったみたいでさ。雨宿りの傍ら、探せば食料や飲水も確保できるかもしれない」

「私の改型参号機に、サバイバルキットが積んでありますが」

「【シンデレラ】は実験用にアレコレ機材を繋げてたからさ……積んでないんだ、サバイバルキット。それに、れんふぁも入れて三人じゃ、あっという間に食べ切っちゃうぜ」

「私は少しで大丈夫ですが……」

「なに言ってんだよ、すげえ食うだろ、お前。いつも見てて、感心する程に食うからな。それに……今後もなにかある、ありそうだからさ。サバイバルキットは温存して、現地調達。これ、サバイバルの鉄則だろ？　な？　……なに怒ってるんだよ、千雪」

　気付けば千雪は、また頬を膨らませてむくれていたらしい。

　無表情のジト目で統矢を眇（すが）めるが、彼は悪びれた様子もなく、千雪が何故不機嫌になったかもわからないようだった。

　そして、首を捻（ひね）る統矢を振り返って、ようやくれんふぁが笑顔になる。

「な、なんだよ。千雪が怒って、れんふぁが笑って……俺、なんか変なこと言ったか？　いやあ、こいつすげえ食うんだよ、れんふぁ。お前も知ってるだろ？」

「ふふ、いや……そうだなーって。でも、よく見てるなーって。わたしも、千雪さんの食べっぷりのいいとこ、好きです」

「……なんだか、私……恥ずかしい、です、けど」

　れんふぁがようやく千雪から離れると、代わりに統矢が傘を押し付けてきた。

　きっと、買えば数万円はしそうな高級品に見える傘だ。この時代、物価は上がって嗜好品（しこうひん）は高く、逆に低下した文明力のせいか、生活必需品は品質や種類の低下とともに安くなっている。

　千雪たち幼年兵（ようねんへい）の世代はしらない……嘗てこの日本皇国が、世界に名だたる経済大国だったということを。食べ切るより多い食品を生産して捨て続け、株価と証券でやり取りする見えない金銭が莫大な富を生んでいた。

　全て、過去の話だ。

　パラレイドとの戦いが始まってから、ゆるやかに日本皇国は世界と共に衰退（すいたい）した。

　そして、この場所が……東京が壊滅して、それは決定的になったのだ。

「あっ！　……俺の分の傘も持ってくればよかった。いや、婦人用しかないからつい……そんなこと言ってる場合じゃないのにな」

「統矢君……」

「だからな、千雪……かわいそうな奴を見る優しい目はやめろって。お前、れんふぁとその傘でこいよ。俺、ひとっ走りして先に行ってるからさ」

　そう行って統矢は走り出す。

　自然とれんふぁの笑みが千雪にも伝染して、異変続きの緊張感が和らいだ気がした。

　そして、れんふぁの意外な一言が千雪をドキリとさせる。

「ふふ、わたしってば少し御邪魔虫（おじゃまむし）、かな？　統矢さんと相合傘（あいあいがさ）だったらよかったですよね、千雪さん？」

「そ、それは……れんふぁさん、そういうこと言う人、嫌いです」

「だって、なんかわかっちゃったんだもん。千雪さんってぇ、ふふ、うふふふ。かわいいなぁ、千雪さん。わたしは好きだなぁ。千雪さんって」

「さ、行きますよ」

　千雪は頬が熱く紅潮（こうちょう）するのを感じて、プイと目を反らして歩き出す。

　傘を持つ千雪の腕に、嬉しそうにれんふぁは腕を絡（から）ませ、身を寄せて歩くのだった。