リレイヤーズ・エイジ - Zwei -

第23話「未来を、贖え！」

　夜空に浮かぶ、黒い太陽。

　今、再び飛行形態に再合体したサマエルが、かざす両手の中に暗黒を圧縮している。それは、放たれれば東京を巨大なクレーターへと変える戦略兵器クラスの力だ。

　だが、大破した愛機の中で、五百雀千雪（イオジャクチユキ）が感じる不安は、ない。

　恐怖すら感じない。

　ひび割れノイズが走るモニタの中に、背を向け立つ97式【氷蓮（ひょうれん）】セカンド・リペアの姿があるから。再び剣を鞘（さや）へと収めた、紫炎（フレアパープル）を象（かたど）る包帯姿が今は頼もしい。

　そして、交錯する広域公共周波数（オープンチャンネル）の中へ、聞き覚えのある声が飛び込んでくる。

『やっこさん、本気になりやがったな！　だが……こいつはチャンスだ、行くぜ野郎どもっ！　フェンリル小隊、フルアタック！　ブッ潰せ！』

　白亜に輝くパンツァー・モータロイドが、跳躍（ジャンプ）と同時に光になる。

　スラスターを全開にして夜天に舞い上がったのは、千雪の兄だ。五百雀辰馬（イオジャクタツマ）の駆る89式【幻雷（げんらい）】改型壱号機（かいがたいちごうき）が火線を迸（ほとばし）らせた。グレネードランチャー付きのアサルトライフルから、40mmのAP弾が炸裂する。

　サマエルは己の装甲で鉛の礫（つぶて）を歌わせながら、ゆっくりと首を巡らせた。

　群がる羽虫を払う巨象（マンモス）のように、その目から苛烈なビームが走る。

　辰馬はアクロバットな高速機動で、夜を引き裂く光を避け続けた。

　見ている者の寿命さえ削（けず）るような、危うい綱渡りのサーカス……そして、全く有効打を撃ち込めぬ虚（むな）しい攻防。だが、そう見えた瞬間が、次の言葉でひっくり返る。

『測距（そっきょ）データを送るぜ、桔梗（キキョウ）！　こんなもんでどうだっ！』

『受け取りました、辰馬さん。お疲れ様です……あとで甘やかしてあげないといけませんね』

『へへ、だろ？』

『ええ』

　瞬間、なにかがサマエルの右腕を貫いた。

　禍々（まがまが）しく明滅する巨大な光球を掲げたまま、それを支えるかのような両腕の片方が滑落する。

　突然の出来事で、千雪にも理解が及ばない。

　突如、サマエルが狙撃された。

　無敵を誇ったセラフ級パラレイドの装甲が、あっさりと貫通弾を許した。

　ガクン！　と揺れながらも、片腕でエネルギーの塊をより高々と掲げるサマエル。悪魔のような翼を翻（ひるがえ）して振り返る先に、魔弾の射手（ザミエル）が佇（たたず）んでいた。

『誤差修正……次弾、直撃させます！』

　金切り声をあげる巨大なジェネレーターを、片足で踏み締める姿がそこにはあった。コンテナ大のジェネレーターと、何本ものケーブルで直結された超々長砲身……冷却に白煙を巻き上げるそれは、20mを超える巨大な電磁投射砲（レールガン）だ。

　それを構えた御巫桔梗（ミカナギキキョウ）の89式【幻雷】改型弐号機（かいがたにごうき）が、バイザー状の狙撃スコープを回転させる。

　三つのターレットが回転しながら照準を合わせれば、超電導で加速された弾体が飛び出した。火を噴く電磁投射砲から、重質量のGx超重金弾頭（ジンキ・フルメタルジャケット）が炸裂する。

　サマエルの胸が火を吹いて、大きくぐらりとバランスを崩した。

　そして、三発目の射撃が、衝撃に耐えられず爆発した砲身から放たれる。

　改型弐号機を巻き込み自壊した爆炎の中から、最後の一矢がサマエルの頭部を穿（うが）った。

「御巫先輩っ！」

『へー、千雪でもそんな声だすんだ？　ビックリドッキリって感じ……殺したって死にゃしないわよ、あの女！　それより、分離するっ！　これ、邪魔！』

　大地を消し飛ばす最凶最悪の攻撃が防がれた。

　放つべきエネルギーの塊は霧散し、夜空をビリビリと震わせる。

　同時に、損傷著しいサマエルは再び分離、三つの飛翔体となって乱れ飛ぶ。その軌跡を追いかけ馳（は）せる真紅が、担いだトリコロールのＰＭＲ（パメラ）を投げ捨てるや加速した。

　【シンデレラ】を降ろした、ラスカ・ランシングの89式【幻雷】改型四号機（かいがたよんごうき）だ。

　非常識なまでのピーキーチューン、徹底して軽量化されたネイキッドな機体が翔（と）ぶ。

　誰もが予想だにせず、想像の余地を常に裏切るトリッキーな機動……ラスカは無軌道なランダム回避を織り交ぜながら、飛び去るサマエルの三分の一を捉（とら）えた。

　最後尾を飛んでいた黄色い翼に、紅（あか）い死神がのしかかる。

『こんのぉ！　暴れ、ん、なって、言ってる、でしょ！　……まず、一つっ！』

　ラスカは機体ごとブチ当ててしがみ付くや、乗り上げて抱える飛翔体へと刃を突き立てる。大振りな単分子結晶（たんぶんしけっしょう）、鉈（マチェット）のようなナイフが火花を巻き上げ食い込んでゆく。後にコードγ（ガンマ）と呼ばれる、黄色い飛行型パラレイドが編隊を乱した。

　そして、三位一体のフォーメーションを崩した、他の二機にも動揺が走る。

　そう、見守るしかできない千雪の目には、動揺が見えた。

　狼狽（うろた）える乗り手の不安が、揺れる翼から感じられる。

　やはり、セラフ級には人が乗っている？

　それは過去のセラフ級も、同じなのか？

　このサマエルだけが、人を乗せて駆動しているのだろうか？

　だが、そのことを考える余地を与えぬかのように、ラスカはとうとうコードγを叩き落としてしまった。一緒に墜落して炎上、大爆発。その中から、真っ赤な機体がゆらりと起き上がる。装甲らしい装甲を殆ど持たぬ改型四号機は、流血の満身創痍にも似た全壊状態で立ち上がった。

　激しく燃え盛る炎を背負った、その姿はまさしく紅（くれない）の修羅。

　そして、改型四号機がキュインと首を巡らせる先に……まだ、残る二つが飛んでいる。既に三分の一を失った今、合体することは無理に思えた。だが、それでよしとしないのがフェンリルの牙と爪だ。

　海軍ＰＭＲ戦術実験小隊（かいぐんパメラせんじゅつじっけんしょうたい）……通称フェンリル小隊。

　皇立兵練予備校青森校区（こうりつへいれんよびこうあおもりこうく）の戦技教導部（せんぎきょうどうぶ）を母体とする、ＰＭＲの運用データ収集や各種兵装の実働試験を行う部隊。しかし、それは陸軍に遅れをとる海軍の表の顔でしか無い。

　秘匿機関（ひとくきかん）ウロボロスとも密接に繋がったこの部隊の目的は、一つ。

　すなわち、あらゆるパラレイドの完全な殲滅（せんめつ）、剿滅（そうめつ）である。

『っし、よくやったラスカ！　あとでおにーちゃんが安くて美味いもんをおごってやろう！』

『ちょっと辰馬！　誰がお兄ちゃんよっ！　あと二つ、叩き落としてやるわ！』

『あとは任せな、あらよっと！　こいつで……二つ目、ダウンだっ！』

　辰馬の改型壱号機が、再び空へ舞い上がるや急制動。雲を引いて飛び回る残りの飛翔体を攻撃する。即座に散開したコードα（アルファ）とコードβ（ベータ）は、左右へと別れて逃げ始めた。

　そして、それを目で追う千雪は、戦域が広がるのを感じて焦（じ）れた。

　既に動かない千雪の改型参号機（かいがたさんごうき）は、廃墟の街に横たわるスクラップに等しい。辛うじて動く首を巡らせても、その視界の外へ戦闘は続いてゆく。

　意を決した千雪は、ハッチを開いて外へ出た。

　大の字に横たわる愛機の胸に立ち上がれば、すぐ側に棚引（たなび）くマント姿の機神が立ち尽くしていた。そこからヘッドギアの無線へと、摺木統矢（スルギトウヤ）の声が響く。

『下がってろ、千雪！　……幕を引くぜっ、こいつでっ！』

　統矢の声に呼応するように、空の戦域が一つの決着を呼ぶ。

　夜空を舞う辰馬の改型壱号機が、曳光弾（えいこうだん）の光をばらまきながら敵の機動（マニューバ）領域を削（そ）ぎ落としてゆく。徐々に自由な機動を奪われる中で、ついに白いコードβが火を吹いた。

　先程のラスカの攻撃でも見た通り、どうやら分離中の三機に特別な防御処理はされないらしい。サマエル甲乙丙（こうおつへい）、三機合体の三形態と違って、通常の兵装でも十分な打撃を与えることができそうだ。

『統矢っ、残り一つ！　任せたぜ！　辛えなあ、主人公ってな……嫌でも見せ場が回ってきちまう。なんてな、はは！　っし、そこ！　Rock and Roll（ロッケンロール）!!』

　基本的に陸戦兵器のＰＭＲで、辰馬は華麗な空中戦を演じていた。自らの空中での限界に挑みつつ、相手の自由を奪う戦い。最後には辰馬は、左腕に装備された大型シールドを叩きつけ、Gx超鋼（ジンキ・クロムメタル）製のパイルバンカーを叩き込む。

　空中での大爆発を突き抜け、純白の隊長機は墜落するように不時着した。

　同時に、敵を見据えて身構えていた、千雪のすぐ側の【氷蓮】が動き出す。

『見てろ、千雪っ！　こいつが……蘇った俺の、お前と俺の……俺達の、【氷蓮】だっ！』

　ヒュン、と【氷蓮】が巨剣を振り回す。

　新開発された鞘は、単分子結晶の大剣【グラスヒール】の切れ味を覆うと同時に、その攻撃力を何倍にも高める秘密兵器だ。

　その鞘が、割れた。

　切っ先を包む先端を基部に、扇（おうぎ）のように左右に割れてゆく。

　顕（あらわ）になる刀身が、月明かりに輝いていた。

　割れた鞘の基部は、その奥に隠されていたグリップがせり上がり、それを【氷蓮】の左手が伸びて握る。

　それは、まるで弓（ゆみ）だ。

　【グラスヒール】の刃を矢（や）に見立てて広がる、強大な剛弓（ごうきゅう）……だが、引き絞る程に張り詰める、弓に必要な弦（つる）がない。千雪がそう思った、次の瞬間だった。

『【グラスヒール】、アンシーコネクト、モードＢ（ブラスト）！　出力安定、フルッ、ドライブ！』

　光と光とが、走る。

　【グラスヒール】の鍔（つば）にセットされた、二丁のビームハンドガンが輝いていた。リボルバーにも見えるシリンダーが回転し、現代人類が実現し得ぬ超小型の粒子加速器（りゅうしかそくき）が臨界の光に包まれる。そして、銃口から細い細い光の弦が伸びて、巨大な弓矢を完全な姿へと象った。

　【氷蓮】は、鋭い矢となった【グラスヒール】の柄（つか）を握って引き絞る。

　光の弦が張り詰めて、弓となった鞘が唸りを上げた。

「こ、これが……鞘の、もう一つの姿。……はっ、統矢君！　最後の一機が！」

『黙ってろ、千雪っ！　って、なに外に出てきてんだよ。耐ショック防御、隠れてろ！　いっく、ぜぇぇぇっ……こいつでっ、終わりだっ！』

　身を翻した最後の一機、赤いコードαが突っ込んでくる。

　その機体が、眩い光を集めて輝いていた。先程、飛行型のサマエル甲で生み出したエネルギーの塊に、勝るとも劣らぬ熱量が凝縮されてゆく。

　白熱に輝く光球そのものと化して、コードαは特攻するつもりだ。

　真っ直ぐ突っ込んでくるコードαに対し、【氷蓮】は動かない。

　長大な剛弓を構えたまま、その必殺の一矢を狙い定めて、そして放った。

　手を離した【氷蓮】から、統矢の気迫が叫ばれる。

　矢のような【グラスヒール】は、飛び去る代わりに切っ先から苛烈な光条（こうじょう）を絞り出した。

　咄嗟に愛機の影へと滑り降りる千雪を、爆風と衝撃波が襲う。

　統矢の生み出す地表の夜明けが、暗い闇夜を切り裂いた。

　爆光、そして轟音。

　暴れる長い黒髪を手で抑えながら、千雪は沸騰する空気の中で勝利を確信した。

　そして、緊張感のない仲間たちの声が、耳元のレシーバーに響いてくる。

『っし、状況終了。作戦完了（ミッションコンプリート）ってやつだな。母艦の羅臼（らうす）に連絡して迎えに来てもらおうぜ』

『おつかれー、って……アタシの弐号機、またボロボロ。なっ、直るわよね！　辰馬！　……これというのも、全部、ぜーんぶっ！　統矢が悪いんだわ！』

『なんで俺だよ、ったく。いいから辰馬先輩に、安くて美味いもんでもおごってもらえ』

『アタシ、お好み焼きっての食べたいわ！　明太子（めんたいこ）？　とか、海老（えび）が入ってるやつ！』

『勝手にしろ、それより千雪は……ま、大丈夫だよな。桔梗先輩は無事ですか？』

『平気ですよ、統矢君。電磁投射砲は、この試作型では三発が限度のようですね。ふふ……心配しないでください。統矢君もあとで、うんと甘やかしてあげますから』

『うおーい、桔梗？　俺の前でそゆ話、しないでくれよなあ……アレしちゃうのか？　それともアレか、アレもいいよな。俺はどっちかってーと――』

　なんだか、面白くない。

　気付けば千雪は、ぷぅ！　と頬（ほお）を膨らませてむくれていた。

　同じフェンリル小隊の仲間で、自分だけ蚊帳（かや）の外のような疎外感。それに、やっぱりあの女はちょっと苦手だ。近い将来、確実に義姉（あね）になるであろう女性……なんだかかなり、面白くない。

「アレ、ってなんですか？　アレとかアレとか、いったいどういう」

『わはは、愚妹（ぐまい）よ！　子供にはまだ早いぜ……お前もいつか、統矢に教えてもらいな』

『いや、俺もわかんないですけど。それより千雪、無事だよな！　し、心配してねーけどよ、お前のことだから。……参号機、修理手伝うからさ。帰ろうぜ、千雪』

　バシュン！　と【グラスヒール】の鞘が変形し、元の形で刃を包む。それを背負って、統矢の【氷蓮】が歩み寄ってきた。

　夜風に流れる髪を抑えれば、近付いてくる【氷蓮】の輪郭が光り始める。

　廃都と化した東京の戦場は、恐るべき敵を夜と共に拭い去っていった。

　地平の彼方に、払暁（ふつぎょう）の光が満ち満ちてゆく。

　それに目を細めながら、千雪は【氷蓮】を見上げていた。

『乗れよ、千雪。参号機はあとで回収してもらうからさ』

　片膝を突いて屈んだ【氷蓮】が、厳（いか）つい手を伸べてくる。それに飛び乗れば、ゆっくり持ち上がる中で千雪は振り向いた。

　最後まで自分を守ってくれた愛機、改型参号機が仰向けに横たわっている。

　損傷著しい擱座（かくざ）状態だが、直るだろう。

　否、直すのだ。

　我が身が傷ついたかに思える程の疼痛（とうつう）が、胸の中に疼（うず）く。

　それもまた、目の前の少年が治してくれるような気がした。

　【氷蓮】は片手で千雪を胸元へと持ち上げ、コクピットのハッチを開く。奥の暗がりから、計器の明かりに照らされた統矢がハーネスを外した。立ち上がる彼が身を乗り出し、手を伸べてくる。

「ほら、千雪。掴（つか）まれよ。……どした？」

「あ、いえ……」

「早くしろよな」

「ふふ、わかりました」

「……ったく、なにが面白いんだか」

　統矢は笑った。

　多分、千雪が笑ったからだ。

　徹底して無表情な千雪の、自分でも笑い方を知らぬ微笑み。ほんの僅かに口元を緩める、その笑顔を統矢はいつも拾ってくれる。

　統矢の手を取り、少し跳（と）んでコクピットへと乗り移る。

　弾みで統矢の胸へと飛び込んでしまったが。少年の薄い胸板はびくともせず受け止めてくれた。二人はほんの数秒、短い時間だけ抱き合う。

「身体、冷えてねえか？　お前……なんか、女の子って冷やしちゃ駄目なんだよな。昔からりんながうるさくてさ、そういうの」

「私、女の子ですか？　ちゃんと、女の子できてるでしょうか」

「概（おおむ）ねな。概ね割りと、そこそこ女の子じゃないか。俺にはそれで十分だけど……嫌か？」

「いいえ、ちっとも」

　もう少しこうしていたい気もしたが、名残惜（なごりお）しくも千雪は統矢から離れる。

　こうして並び立つとやはり、千雪の方が少し背が高い。それも昔は気になったが、今は些細なことだと思える。見下ろす距離に統矢がいてくれる、それだけで満たされる気分だ。

「統矢君、アレってなんですか？」

「……は？　いや、アレって……知らないよ」

「私にもできるでしょうか、アレ」

「だから知らないって！　いいから早く乗れ、帰るぞ！」

「統矢君、御巫先輩にしてもらったことは」

「ない、絶対にない！　知らないっての、本当なんだからさ」

「兄様は好きらしいですけど……アレ。なんでしょう、アレ、とは」

「う、うるさい、放り出すぞ！　……は、早く乗れって」

　再びコクピットのシートに引っ込んだ統矢は、目を逸（そら）しつつ……膝の上をポンポンと叩く。

　千雪はおずおずと、内心はしゃぐ心を表現する術も持たず、そこに座った。

　夜明けの光が昇り始めた空には、薄らいで消えるような白い月が浮かんでいた。