リレイヤーズ・エイジ - Zwei -

第1話「プロローグ」

　それは、四月も初旬（しょじゅん）だった。

　度重（たびかさ）なるパラレイドによる、全地球規模の攻撃が続いてより三十と三年……既に地軸の傾きは乱れ、世界中のバランスが狂い始めていた。この季節、日本最北の地となった青森はまだ雪が止（や）まない。

　確か、人類同盟（じんるいどうめい）が第三次北方防衛戦（だいさんじほっぽうぼうえいせん）で敗北し、北海道が消滅して間もなくだったと思う。

　そのことを五百雀千雪（イオジャクチユキ）は、今も覚えている。

　そして、いつでも思い出せる……

　きっと、いつまでも忘れないだろう。

「おう、千雪。お前、なにそんなに急いでんだ？　ミーティングだ、まずは部室に顔を出せっての。……おい、千雪っ！　あー、たまにはかわいい兄貴（あにき）の言うことを聞けよな、ったく」

　兄の五百雀辰馬（いおじゃくたつま）が苦笑する声を、千雪は全速力の駆け足で振り切った。

　部室には必ず顔を出す、後でミーティングにも参加する。

　でも、今この瞬間だけは、自分のことを優先させたかった。

　滑るように階段を降りる千雪の背に、部活の……戦技教導部（せんぎきょうどうぶ）の仲間たちの声が弾んでいる。こうして今日も平和な放課後だが、誰もが知ってて平穏を甘受（かんじゅ）していた。

　薄氷（はくひょう）の上の、仮初（かりそめ）の平和。

　こうしている間にも、敵は迫っている。

　長らく人類が戦い続けている、謎の敵性機動兵器群（てきせいきどうへいきぐん）……その名はパラレイド。

　既に先の戦いで北海道が地球上から消滅した今、この青森は最前線の緊張感を孕（はら）んでいた。

「あーあ、行っちゃったじゃない。で？　誰がかわいい兄貴なんだか。辰馬、アンタさ、千雪のこと甘やかし過ぎ。そりゃ、パンツァー・モータロイドの扱いは凄いけどさ。……ア、アッ、アタシの次にね！　次に！」

「あら、ラスカさん。辰馬さんはとてもかわいい人ですよ？　とても、かわいい人なんです」

「おいおい桔梗（キキョウ）。そういうのやめてくれよな、もう」

　キンキンと耳に響く楽器のような声は、ラスカ・ランシング。この皇立兵練予備校青森校区（こうりつへいれんよびこうあおもりこうく）では、中等部でエースを張ってた天才少女である。エスカレーター式に高等部へ入って、直ぐに凄腕（すごうで）パイロットたちの集う戦技教導部へ入ってきた。

　それに追従する声は副部長の御巫桔梗（ミカナギキキョウ）、三（み）つ編（あ）みに眼鏡の文学少女的な大和撫子（やまとなでしこ）だ。

　どうやら桔梗は、風の噂で聞いたが兄の辰馬と付き合っているらしい。

　もう、とっくに男女の仲だとか。

　だが、そんなことも今は千雪の意識の埒外（らちがい）だ。

「もう搬入が始まってるでしょうか……急がなければいけませんね」

　長く伸ばした黒い髪が、走る千雪を追うように翻る。

　息は弾（はず）めど、呼吸が苦しく肩を上下させることはない。

　均整の取れた体は、しなやかな筋肉を少女期特有の柔らかな起伏（きふく）で包んでいる。千雪は無駄に大きな自分の胸が好きではなかったが、空手や柔道で鍛え上げられた肉体には自信があった。

　この学園、皇立兵練予備校は生徒全員が幼年兵（ようねんへい）と呼ばれる予備役扱いの軍人だ。

　誰もが皆、パンツァー・モータロイド……通称ＰＭＲ（パメラ）に乗って戦う。未熟な女子供、果ては多少の基礎訓練をした学生たちでも運用できる、素人と同じ形をした戦術機動兵器、それがＰＭＲだ。

　そして、千雪はＰＭＲが好きだった。

　乗るのは勿論、見るのも大好きだ。

　世が世ならＰＭＲオタクと呼ばれていたかもしれない。

「97式【氷蓮（ひょうれん）】……全高6.8m、自重17.5t、全備重量は標準的なトルーパー・プリセットで21.8t！」

　――97式【氷蓮】

　それは、御巫重工（みかなぎじゅうこう）が昨年末にロールアウトさせたばかりの、日本皇国軍が制式採用した最新型ＰＭＲだ。まだ、皇国軍が世界中の軍と共に集う人類同盟ですら使用されていない。北海道を拠点に生産からテストまでが行われ、先の第三次北方防衛戦では幼年兵たちにも緊急配備されたという。

　その【氷蓮】が、転校生と共にこの青森校区へやってきたというのだ。

　噂では、北海道がパラレイドによって消滅させられ、生き残った者たちは数える程……それだけ過酷な戦いを生き抜いてきた、軍の最新鋭機。千雪は胸を踊らせた。

「標準的な89式【幻雷（げんらい）】よりパワーとトルクで勝り、軍の現用主力機である94式【星炎（せいえん）】より軽い……パワーウェイトレシオの差は歴然。間違いありません、これからの戦いの主力になる子」

　あまりに楽しみな気持ちが逸（はや）りすぎて、口から思った言葉が漏（も）れ出（で）ているのにすら千雪は気付かない。そうして校舎の正面玄関でもどかしげに靴を履き替え、白銀の世界へと飛び出した彼女を誰もが振り返った。

　フェンリルと恐れられた青森校区の戦技教導部でエースを張る美少女、才色兼備で文武両道の五百雀千雪は全校生徒の憧れだ。

　だが、本人には男子諸君の憧憬（どうけい）を集めている意味も、そのことすらも知られていない。

　誰が呼んだか、フェンリルの拳姫（けんき）……全国のＰＭＲ乗りは【閃風（メイヴ）】と恐れる。

　外へと飛び出た千雪を待っていたのは、一面を覆う白い闇だった。

「っ！　……コートを着てくれば、よかったですね。格納庫（ハンガー）まではすぐですが」

　荒れ狂う風は氷雪を纏（まと）って、数メートル先も見渡せぬ白亜の世界を広げている。四月の頭はこの時代、青森では真冬だ。月末には雪解（ゆきど）けも訪れ、花も蕾（つぼみ）をつけるが……今はそんな春が遠い未来であるかのように、叩きつける猛吹雪が風鳴りを響かせている。

　さながら、津軽平野（つがるへいや）を吹き渡る地吹雪（じふぶき）だ。

　そんな中、凍える身体をすっと伸ばして、背筋をピンと真っ直ぐに千雪は歩く。

　逆巻く吹雪は容赦なく吹き付け、脚を格納庫へと向ければ自然とオイルの灼（や）けた臭いが鼻に届く。訓練用、そして有事には実戦投入されるＰＭＲが並ぶ先へと千雪は急いだ。

「……あれは。ＰＭＲキャリア？　今、搬入ですか。間に合い、ましたね」

　巨大なトレーラーが一台、格納庫へと入ろうとしていた。暗緑色（ダークグリーン）に塗られたＰＭＲキャリアは、荷台に巨大な人型兵器、ＰＭＲを載せている。上から被せたカーキ色の保護シートにはもう、真っ白な雪が積もっていた。

　駆け寄り脚を止めた千雪の前で、ゆっくりとＰＭＲキャリアは格納庫へ入ってゆく。

　それを右から左へと見送って、後に続こうとした、その時だった。

　ふと、千雪の視野を支配する白一色の世界に、黒い影が過（よ）ぎった。

「あら？　あの方は……？」

　目の前をＰＭＲキャリアが通り過ぎた、その向こうに一人の少年が立っていた。

　他校の生徒だろうか、それとも……？　彼はこの青森校区の制服、ブレザーにネクタイではない。詰（つ）め襟（えり）の真っ黒な学生服を着ている。随分とそこに長く立っているのだろう……その漆黒（しっこく）の上着には叩きつける風が雪化粧（ゆきげしょう）を施（ほどこ）していた。

　だが、刺々しい髪型の少年は、じっと格納庫へ消えたＰＭＲキャリアを見詰めていた。

　間違いない……噂の転校生だ。

　あの北海道での激戦を生き抜いた、地獄からの帰還者（リターナー）。

「あの……中、入りませんか？　こちらの校区は初めてかと思いますが」

　千雪が掛けた声も、彼には届いてないようだった。

　そして千雪は、気付けば見に来た最新鋭機ではなく、それを凝視して動かぬ少年に興味を奪われていた。

　心も奪われていたのだと、後に知る。

　一目惚（ひとめぼ）れだったのかもしれない。

　その少年は、酷く暗い瞳に黒い炎を燃やしていた。

　まるで自分自身さえ焼き尽くすかのような、怨嗟と憎悪。

　そして、死地からの敗残兵（はいざんへい）とは思えぬ程に、強い意志と決意に満ちた目だった。

　その彼が、口を開いた。

　呟（つぶや）かれる言の葉が、はっきりと凍えた空気を震わせる。

「――全てのパラレイドを、駆逐する。……殲滅してやる」

　固く拳を握って、その少年ははっきりとそう言った。

　煮（に）え滾（たぎ）る想いがささくれ尖った、自分で自分に突き刺すような声音だった。そうして少年は、凍えた様子も見せずに格納庫を睨（にら）んでいる。

　千雪が見詰める少年は、千雪を見もせず、その存在に気付きもしない。

　なのに千雪は、呼吸も鼓動も奪われたまま立ち尽くした。

　それが、五百雀千雪と摺木統矢（スルギトウヤ）の出会いだった。

　一瞬で、永遠に……心を奪われる千雪。

　それ程までに少年の瞳は危うい鋭さで、周囲の吹雪さえ温（ぬる）く感じるほどの暗さを秘めていた。その時はまだ、千雪は知らなかった……運び込まれた大破状態の【氷蓮】が、彼の幼馴染にとって鉄の棺桶となったことを。

　そして知ることになる……まだ出会いすら終えてない二人の手で蘇る【氷蓮】が、次第に世界の戦況へと大きな意味を持つことに。

　西暦2098年、四月……春がまだまだ遠い厳寒の吹雪が、少年と少女を包んで吹き荒れていた。