安崎依代＠『比翼は連理を望まない』発売！

@Iyo_Anzaki
2018年8月7日に登録

異世界ファンタジー
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11月7日
《書き下ろし》比翼・大人同期組SS【氷華は『安心』を抱きしめたい】
10年前時間軸、大人同期組SSです。慈雲：21歳、氷柳・永膳：18歳、貴陽：16歳になります。慈雲と貴陽の身長差が本編(慈雲：183cm、貴陽：168cm)よりも大きいことを想定しつつ読んでいただくとより美味しいと思います。この当時の貴陽、150cmちょいくらいしかないんじゃないかな…… ──────────────── 　急に冷え込んだ、とある冬の朝のことである。「さっむぅーいっ!!」　今日は一段と冷えるな、と思いながら泉仙省までの通勤路を歩いていた慈雲の耳に、聞き慣れた相方の叫びが届いた。　顔を上げてみれば、各職場へ三々五々と散っていく出勤途中の官吏達の背中に混じって見慣れた細い背中が見える。よく目を凝らしてみれば、その隣には見慣れた同期二人の背中まで見えた。どうやら珍しいことに、同期二人も真面目に徒歩で出勤してきたらしい。「炎気が強い永膳さんが平然としていられるのは分かるよ？　けどなんで涼麗さんはそんな薄着のまま平然としていられるわけ？　訳分かんないんだけどもっ！」「うるっせぇぞ、貴陽」「こんなに寒いのに黙ってなんかいられないよっ!!」「寒くもない」「涼麗さんの寒さ耐性が異常ってことは分かった!!」　天才問題児達もこうしてピーピーギャイギャイとどうでもいい話で騒いでいると、年相応のクソガキにしか見えない。　周囲から白い目で見られていることにも気付かずやいのやいのと騒ぎ続ける一行の姿に溜め息をつきながら、慈雲は心持ち歩く速度を上げた。「朝っぱらから騒々しいぞ、お前ら」　間合い五歩程度まで距離を詰めてから言葉を投げる。そんな慈雲の声にピクリと肩を跳ね上げた三人は、揃って振り返るとそれぞれらしい反応を見せた。具体的に言えば貴陽は分かりやすく顔を輝かせ、永膳は分かりにくく肩の力を抜き、涼麗は表情を変えないままわずかに瞳を揺らめかせる。「慈雲！　おはよっ！」「はよ」「おはよう」「おー、はよっす。お前ら三人とも揃って朝から真面目に徒歩出勤たぁな。このまま雪でも降るんじゃねぇの？」　そのまま一行に合流すると、今度は三人が三人とも分かりやすく顔をしかめた。そんな三人に『お？』と内心で首を傾げた瞬間、不機嫌丸出しの声がやいのやいのと慈雲に喰ってかかる。「冗談やめてよ、洒落になんない！」「転送陣使用禁止令喰らったから、仕方がねぇから歩いてきただけだっつの」「籠城戦決め込まなかったのな？」「『欠勤したら覚悟しろ』と、長官が」「あー、先に釘刺されてたのか」『そりゃご愁傷さま』と気のない声を返すと、永膳と涼麗は分かりやすくむくれて黙り込んだ。いかに世間でもてはやされている氷煉比翼といえども、薀長官の雷撃のような説教は回避したいものであるらしい。「もー、そんなことどうでもいいよ！　とにかく寒いっ!!　寒いったら寒いっ!!」　哀れみの視線を向けてやるべきか、自業自得と呆れるべきか。　そんなことを考えた瞬間、急に懐に冷気が入り込んできた。『は？』と固まった瞬間、遅れて何かが自分の懐にぶつかってくる衝撃が走る。　慌てて視線を己の胸元に落とせば、完全に慈雲の不意をついた貴陽が慈雲の外套の中に頭を突っ込んでいた。思わぬ事態に固まっている間にスルリと全身を慈雲の懐に収納してみせた貴陽は、顔だけを外套の合わせ目から出すとご満悦な表情で慈雲を見上げる。「さすが慈雲。筋肉がある人は冬でもあったかいね」「ちょっ!?　きよ……おまっ!!」「今日はこのまま慈雲の懐で過ごすことにするね……」「何言ってんだお前っ……ちょっ、永膳！　涼麗っ!!　お前らドン引いた顔してねぇでどうにかしてくれっ!!」　どうやら貴陽は寒さで頭がイカれたらしい。再び頭も外套の中に引っ込めた貴陽は、全身で慈雲に抱きつくとゴロゴロと喉を鳴らしている。その様は完全に火鉢に懐いた猫だ。　そんな貴陽の様子を見ていた永膳と涼麗は、珍しいくらい分かりやすく『ドン引き』という内心を表情に表していた。日頃慈雲と貴陽のやり取りを身近で見聞きしている二人をしても、今の状況は『ちょっとないわ』の一言に尽きるのだろう。　慈雲だってやりたくてやっているわけではない。というよりも、冷え切った貴陽が腹に巻きついているせいでこのままだと風邪を引きそうな気がする。できることならさっさと貴陽を引き剥がしたい。それが無理であるならば、早急に新たな熱源を得るか、だ。　──熱源。　引き剥がそうと試みたものの、いつになくガッチリ巻きついている貴陽の力強さに顔が引き攣る。　その瞬間、慈雲ははたと先程耳にした会話を思い出した。『炎気が強い永膳さんが平然としていられるのは分かるよ？　けどなんで……』「永膳」　慈雲はスルリと顔から表情を消すと永膳を呼んだ。声の調子を変えた慈雲に怪訝な顔を向ける永膳を手招きながら、慈雲はさらに永膳に呼びかける。「永膳、ちょっと。ちょっと来い」「は？　なん……っ」　慈雲のただならぬ様子に気圧されたのか、永膳が無意識のうちに慈雲との距離を詰める。　その瞬間を見逃さず永膳の腕を取った慈雲は、そのまま永膳を正面から抱きしめた。間に挟まれた貴陽が『ぐぇっ!?』と苦しそうな声を上げるが、慈雲は構うことなくギュムギュムと永膳を抱擁する。「ちょっ……はぁっ!?　お前まで気ぃ狂わせたのかよ慈雲っ!!」「確かに、炎気が強くて筋肉もある人間はぬくいな」「ちょっ!?　ちょちょちょっ!?　僕今慈雲と永膳さんに挟まれてるのっ!?」「お前もこの方がより暖かくていいだろ、貴陽」「永膳さんに抱きしめられるとか不本意極まりないんだけどっ!?　ちょっと離れてよ永膳さんっ!!」「俺がお前らに抱きついてんじゃなくて、慈雲が俺を抱きしめてんだよ全力でっ!!」「慈雲っ!!　浮気反対っ!!　断固絶許っ!!」「クッッッソ、このっ……慈雲っ!!　テメェこんなトコで無駄に馬鹿力発揮してんじゃねぇよっ!!」　先程よりも余程大音声で喚き出した一行に、今度こそ道行く人間が一行を避け始める。慈雲としてもこの状況は歓迎できないものなのだが、背に腹は代えられない。貴陽が慈雲から離れるか、貴陽の体が温まるかまでの我慢だ。「……」　そんな三人を、傍らに置かれた涼麗は一体どんな目で見ていたのだろうか。　不意に涼麗が動いた。周囲の空気を揺らさず、気配もなく動いた涼麗は、何を考えたのか慈雲の背中に抱きつく。　寒さに強い涼麗だが、体温が高いわけではない。せっかく貴陽に奪われた体温を永膳で補填していたというのに、今度は背中から奪われていく熱に慈雲は背筋を震わせる。「涼麗っ!?」「ぬくい」「抱きつくなら永膳にしとけっ!!」「慈雲がいい」「なぜっ!?」「……」「りょぉぉぉれぇぇぇいっ!?　そこで黙り込むなっ!!　場合によっては俺が永膳に睨まれるだろっ!!」「慈雲なら大丈夫」「どこに根拠があるのか説明してもらえるかな汀涼麗さんっ!?」「……」「だから！　説明が面倒だからって黙るのやめろってお前はっ!!」　涼麗に対して喚く慈雲と、慈雲に対して喚く永膳と貴陽。　団子状になった姦しい一行のどうでもいい喚き合いは、双玉比翼のタレコミを受けた薀長官が現場に殴り込んでくるまで続いたのだった。　　※　　※　　※ 「……長官」　そんな思い出話を滔々と語っていた慈雲は、ジットリした呼び声に『ん？』と首を傾げた。「今、なぜその話を？」「いや、するしかねぇだろ、この状況」　ジットリとした声を上げているのは、慈雲の部下である黄季だった。　ちなみにその黄季は、昔話にも出演していた涼麗によって、強制的に涼麗の懐に入れられている。完全に懐に収納するには少々黄季が大きいので、涼麗が後ろから己の外套で黄季を包みこんでいる、と言い表した方がより正確かもしれない。　急に冷え込んだ晩秋の本日。　慈雲が長官室に踏み込んだ時、すでに二人はこの状況だった。事態を把握できずに硬直していた黄季と、黄季でぬくぬくと暖を取ってご満悦な涼麗に、慈雲が思い出話を語りつつ書類仕事の準備を終えて今に至る。「つまりこれは、冬の風物詩である、と？」「そういうことだ。まぁ、慣れろ」「いや、慣れろって言われましても……」『こんなことをされて平静でいられるとでも？』と、黄季は困惑の視線を慈雲に向けてくる。そんな黄季に慈雲は内心で苦笑を返した。　──ま、風物詩と言えるほどの風物詩でもないんだけどな。　思い返せば貴陽も、永膳も、涼麗も、暖を求めて寄ってくる相手は慈雲だけだった。永膳も体温が高くて湯たんぽ代わりにできたはずなのに、涼麗が永膳を相手にこんな行動をしているところは見たことがない。『涼麗さんが求めてたのは、温もりだけじゃないと思うんだよね』　そんな評を口にしていたのは貴陽だ。あの当時ではなく最近聞いた話だから、恐らく貴陽も黄季を懐に入れている涼麗の姿を見かけて思い至ったのだろう。『涼麗さんが自分から抱きしめに行くのは「安心」なんじゃないかな？』　だってあの人、自分一人でいくらでも寒さには耐えられるじゃない？　そんな涼麗さんが思わず自分から抱きしめに行くんだから、そりゃあ相当入れ込んでるってことだよ。　──小さな子供が人形を抱きしめてるような心境……ねぇ？　今の涼麗はきっと、どれだけ寒くても慈雲で暖は取らない。傍らに黄季がいなくても、きっとそれは変わらないだろう。　そんな予測ができる現状に、慈雲は思わず唇の端を吊り上げる。　──涼麗、お前、良かったな。黄季に出会えて。　折に触れて思うことを今日も思い返し、慈雲はヒラリと片手を振った。「今日もその馬鹿のこと、よろしく頼むぞ、黄季」『今日も』と言わず、未来永劫。『いつまでも師弟で仲良くしていやがれ』という内心を込めて、慈雲は表面上だけ投げやりに部下へ激励を向けたのだった。【了】
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9月22日
Twitter再掲・比翼鳳凰＋鷭兄弟SS【ご近所さん】
『拾捌※』のネタバレを含む番外になります。本編読了後の閲覧を推奨。本編で氷柳が口走った『ご近所さん』の正体は実は……な小話です。 ────────────── 　──ここ数日、黄季に不審な行動が見受けられる。　早朝であるにも関わらず、己の気配しかない鷭邸の中を、涼麗はウロウロとさまよっていた。　ここ数日、黄季は一人で早朝に出掛けているらしい。気付いたのは三日程前だが、あの様子からするにそれよりも以前からこの行動は続いているのだろう。その行動を自分に秘匿しているということは、何か知られると都合が悪い事情があるのだろうか。　そこまで考えた涼麗は、ムスッとその場に立ち止まった。　──私に知られると都合が悪い事情とは何だ。　自分で考えついておきながら、これは大変面白くない思いつきだった。ただでさえ最近は鷭道場の兄弟子だったという人間の登場で内心が不快に波打っているというのに。　──……黄季が知らない時代の私がいるように、私が知らない時代の黄季もいる。　それは当たり前のことだ。　しかし、面白くないものは面白くない。今なら『僕が知らない時代の慈雲の話を内輪でしないでっ!!　それは別としてその話は聞きたいっ!!』と完全に矛盾することを叫びながら地団駄を踏んでいたかつての貴陽に共感することができる気がする。「？」　そんなことを思いながら、無意識のうちに頬を膨らませた、その瞬間だった。　フワリと微かに髪が揺れたような感覚があったな、と思った瞬間、不機嫌と不審を等分に混ぜたような表情を浮かべた青年の幽鬼が目の前に姿を現した。同時に、左右の袂にじゃれるように双子の少年の幽鬼も姿を現す。　この邸にひっそりと留まっている、黄季の兄達だ。　──確か、四兄の緑亥(りょくい)殿と、六兄と七兄の白狒(はくひ)殿と黒鴟(こくし)殿……だったか。　黄季には『緑兄』『双兄』と呼ばれている兄達だ。　大乱で全員亡くなったという黄季の家族は、黄季自身に見つからないように気を付けながら、ひっそりとこの場に留まり黄季を見守っている。　その中でも涼麗がよくこちらの屋敷で見かけるのがこの三人だった。涼麗と波長が合うから目に止まりやすいのか、あるいは他の家族と比べてこの三人の念が強く残っているから目に止まりやすいのか、その部分は涼麗にもよく分からない。　しかしこの三人にしても、屋敷に足を踏み入れた当日以降、ここまではっきりと涼麗に絡んでくるのは初めてだ。何か訴えたいことがあるのかと、涼麗は真正面から緑亥の視線を受ける。　そんな涼麗の視線の先で、壁に歩み寄った緑亥が何やら指を滑らせた。『何してる？』　ゴロツキのような見てくれをしている割に、緑亥の筆跡は整っている。黄季と癖が似ているのは、同じ者に字を教わったからなのかもしれない。　……と、今はそちらの話ではなく。「黄季がいない」　どうやら涼麗の行動に不審感を抱いてわざわざ出てきてくれたらしい、ということを察した涼麗は、端的に状況を言葉に出した。　そんな涼麗の発言に、三人の幽鬼は顔を見合わせる。『仕事』　兄弟同士の無言の会話を経てから、緑亥はもう一度壁に文字を書いた。同時に双子はその場を離れ、どこかへ姿を消す。「仕事であるならば、私もともに行動していないとおかしいはずだが」『退魔師の方の仕事じゃない』　サラサラと壁に指を滑らせながら、緑亥は問いかけるような、困ったような、何とも言えない顔を涼麗へ向ける。『出仕する以前の』　──出仕する以前？　その指が描き出す文字を読み取った涼麗は、思わず眉尻を跳ね上げた。　──前職を持っていたなど、聞いたことがないが。　元々職を得ていた人間が、一念発起して祓師寮に入寮し、退魔師として仕官を始めるという話が完全にないというわけではない。むしろ話を聞くに、大乱直後はよくあった話だという。　だがそういった経歴を持つ者は、真っ直ぐに退魔師を目指して祓師寮に入ってきた人間よりも年嵩であるというのが常だった。その部分に黄季は当てはまらない。転職組と考えるには、あまりに幼すぎる。「どういうことだ？」　分からないことは、知っている者に訊ねるしかない。さらに言えば目の前にいるこの青年は、黄季の過去だけではなく、現在の密行の詳細まで知っている風情がある。　涼麗は思わず一歩前へ足を踏み出していた。その勢いに押されたのか、あるいは涼麗が『黄季の前職』なるものを知らないとは思っていなかったのか、緑亥は何やらあからさまに視線を泳がせる。恐らく『黄季自身が話してないなら、自分から話すのはどうなのだろう』と迷っているのだろう。そんな律儀な性格までもが黄季に似ている。　──確かにその部分を躊躇う気持ちは分かるが。　知りたいものは知りたい。　ならば黄季の兄が相手であろうが口を割らせるまでだ。　即刻割り切った涼麗は、さらに間合いを詰めようと足を前へ出す。　だが涼麗が武力行使に出るよりも、双子が再び姿を現す方が早かった。さらにその双子が左右の袖を引くように連れてきた人物に、涼麗は小さく目を瞠る。　──もしかして、この人は…… 「青燕殿、だろうか？」　思わずこぼれ落ちていた呼びかけの声に、双子に両の袂を引かれるようにして連れてこられた青年はパチパチと目を瞬かせた。表情に乏しい顔からはその内心を読み取ることはできないが、どうやら涼麗の呟きに反応を示したらしい。　涼麗の記憶が正しければ、彼は以前、道場で涼麗が鷭家の面々と顔を合わせた際、暴走する三兄と四兄をその弓の腕で牽制し、涼麗の窮地を救ってくれた相手だ。黄季から聞いた話では、次兄・青燕は他に並ぶ者がない弓の名手であったという。　──あの黄季が、迷いなく『自分なんかじゃ敵わない』と断言する、弓の名手。　弓を手にした黄季を見たのは、過去に二回だけだ。だがその二回だけで、黄季の弓の腕前は強制的に理解させられたと思っている。　そんな黄季の弓の師匠であり、黄季が采安湛に接触を図る際、握っていた弓のかつての主がこの次兄であると、涼麗は聞いている。　──寡黙で、表情に乏しかったが、　愛情深い人で、自分をとても可愛がってくれた。　そう涼麗に話してくれた時、黄季は普段の笑みとは少し違う……きっと『弟らしい』と表される顔で笑っていた、と、思う。　そんなことを考える涼麗の前で、双子に何やら訴えられ、緑亥からさらに事情説明を受けたらしい青燕は、無表情のままひとつ頷くと涼麗に拱手を向けた。そのまま軽く頭を下げられた涼麗は、同じ作法を以て青燕に応える。『─────、っ』　顔を上げた青燕は、緩く唇を開いた。だが青燕が紡ぐ声を、涼麗は聞き取ることができない。　そのことに、青燕は声を発してから気付いたのだろう。一瞬考えるような空気を纏った青燕は、涼麗を真っ直ぐに見つめると己の喉元をトントンッと軽く叩く。　──話せるようにしてくれ、ということか？　その仕草に緑亥と双子が驚愕を露わにしているのが気になったが、涼麗としても直に言葉を交わせた方が都合がいい。　コクリ、とひとつ頷いた涼麗は、飛刀を使って簡単に領域を区切ると、パンッとひとつ手を打ち鳴らす。「これで、どうだろうか？」「……あ」　涼麗の言葉を受けた青燕が、小さく声をこぼす。その音に青燕自身が驚いたような表情を見せた瞬間、同じように声を取り戻した緑亥と双子がまるで幽鬼でも見たかのような表情で呟いた。「嘘だろ……」「青兄が喋った……」「青兄が自主的に喋るなんて、年一あればいい方だったのに……」　──そこまでなのか。『無表情』だの『口下手』だのと周囲から評されている涼麗だが、さすがにそこまで口を開かないわけではない。　己よりも寡黙な人間が世にいたのかと、思わず涼麗はまじまじと青燕を観察する。「……俺だって、必要があれば、喋る」『黄季が私の内心をよく汲み取ってくれるのは、もしや次兄が私に輪をかけて寡黙な人だったからか』と思わずうがったことを考えた瞬間、ジロリと弟達に不満の視線を向けながら青燕が言葉を発した。掠れを帯びた細く低い声だが、同時に不思議と聞き取りやすい声でもある。　──声質は、黄季に似ていない。でも。　声の底にある穏やかさは、不思議と似ているような気がする。「改めて……汀涼麗殿」　そんなことを思う涼麗の前で、青燕は改めて涼麗に頭を垂れた。「鷭青燕という。末弟の黄季がいつも世話になっていること、兄の一人として改めて感謝申し上げる」「……お噂は、かねがね」　相変わらず、黄季の家族から向けられる真っ直ぐすぎる言葉に、涼麗は何と答えればいいのか分からない。　喧嘩腰な緑亥には考えるよりも早く強気に出ることができたが、以前相対した黄季の父や、父の代わりを務めたであろう兄達には、強い敬意がある分、どうしてもうまく相対することができずにいる。　──思えば。　生まれてこの方、誰かに心からの敬意を向けるという経験が、自分にはなかったのかもしれない。「白(ハク)と黒(コク)からおおよその流れは聞いた」　涼麗が戸惑いをうまく収めるよりも早く、青燕はサラリと話を進め始めた。その顔に特に表情はなく、話し口も淡々としているせいで、青燕が一連の流れに関してどのような感情を抱いているのかは相変わらず涼麗には分からない。「黄季は今、都の外に出ている。特に問題なく、元気に獲物を追っている。安心してほしい」　だが続けられた言葉には、思わず問いが口をついていた。「分かるの、ですか？」「黄鵠が、黄季の手にあるから」　その言葉に、涼麗はわずかに息を詰めた。　黄季が継承した弓は、この青燕の遺品であるという話だ。直接話を聞いたわけではないが、漏れ聞いてしまった話から推察するに、恐らく亡骸の代わりにあの弓がここへ戻ってきたのだろう。　──依代(よりしろ)になっている、ということか。　故人と生前強い繋がりを持った器物は、主の死後、その魂の欠片を宿すことがある。ましてや黄鵠は青燕が大乱の戦場で最期まで握っていたであろう物だ。死後の御霊の器としてこれ以上の品はそうそうない。　そんな黄鵠が黄季の手元にあれば、青燕には黄季が今どこで何をしているのか、手に取るように分かるのだろう。　──なるほど。だから詳細の説明役として双子に引っ張られてきたのか。「黄季は、仕官する前、狩人として生計を立てていた」　ひとまず涼麗が納得したことが分かったのだろう。もしかしたら黄季の行方が分かった安堵も察したのかもしれない。　ひとつ瞬きをした青燕は、特に前置きもなく話題を転じた。そんな青燕の言葉に、今度は涼麗が目を瞬かせる。「狩人？」「肉や毛皮を商人へ卸す。害獣を退治する。どちらもやっていた」「仕官する前と言うと」「……幼くても、一人で生きていかなければ、ならなかったから」　そう語った瞬間、青燕の瞳に影が差したのが分かったのは、どうしようもなく嫌なことに遭遇した時の同期が、似たような瞳で厭味ったらしく笑う様をよく見ていたからなのかもしれない。「…………」　そんなことを思ってしまったから、青燕の表情から視線を逸らすことができなかった。　だから、何かを言いかけた青燕が、結局何も言えないまま強く唇を引き結び、瞳の影を濃くしたことにも気付いてしまう。その後ろで顔を伏せた緑亥が悔しげに表情を歪めたことにも、双子が己を責めるような顔を見せたことにも、涼麗は気付いてしまった。『自分達のうち、誰か一人でも生き延びることができていたら』『誰か一人でも、黄季の元に帰ってやれていたら』　きっと、そんな苦労を末弟一人に負わせることなど、なかったはずなのに。　そんな言葉が、聞こえてしまったような気がした。　──黄季は、家族の命を犠牲にして、自分だけが生き延びてしまったと、悔いていた。　だが黄季を残して逝くことになってしまった家族は、恐らく黄季とは逆向きの後悔を死した今でもその身に負っている。　──自分達の全てを、幼い黄季一人に負わせてしまったと。　彼らをここに結びつけている念の中には、そんな後悔も含まれているのだろう。　その後悔を、涼麗はどうしてやることもできない。青燕達も、どうこうしてほしいとは思ってもいないだろう。　──心情を吐露したのが、黄季ならだったならば、きっと。　自分が抱えていかなければならない感情だから、と。　痛くて、苦しくて。でもとても大事な感情だから。だから自分で向き合って、自分が抱えていかなきゃいけないんです、と。　傍で立ち尽くすことしかできない涼麗に、不格好に笑いかけるだろうから。　だからきっと、黄季の家族である彼らも、同じことを言うのではないかと、涼麗は勝手に思う。「……『氷柳さん』が問いかければ、黄季はきっと、全部話すと思う」　そんな、自分が抱くには不相応な感傷に思いを馳せた瞬間。　スルリと、青燕の声が涼麗の耳に届いた。「どんどん、訊ねてやってほしい」　思わずハッと息を呑んで青燕を見やると、無表情だとばかり思っていた青燕の唇の端がわずかにほころんでいた。　顔全体を見ればそれはほんのわずかな変化であるはずなのに、その変化に気付いた瞬間、変わることのない無表情がぐっと柔らかい印象を帯びる。「あの子は、案外、こちらが訊ねるまで、自分から自分のことを、話さないから」『どうかあの子を、よろしく頼む』という言葉と、『兄』としての笑みを残して、青燕の姿はフッと消えてしまった。目を瞬かせてみると、緑亥と双子の姿もいつの間にか消えている。　代わりに、この屋敷へ近付いてくる気配があった。意識していなくても、この屋敷の周囲の地脈の流れはすでに涼麗の感覚と同期されている。相方として馴染んだ気配であれば、涼麗が距離を読み間違えることなどありはしない。　涼麗は範囲規定のために用いた飛刀を回収すると、足早に表門へ向かった。扉を開くことはせず、扉を開いたら真っ先に目に入るであろう場所に陣取り、腕を組んで迫りくる気配を待ち構える。　──『こちらが訊ねるまで、自分から自分のことを話さない』……言われてみれば、確かにそうだな。　確かに、今までもその傾向はあった。　それが気にならない時もあった。気になっても踏み込めなくて、後悔をしたこともあった。　──今回は『訊ねてもいい』という、兄君方からのお墨付きだ。　ならば遠慮してやる必要もないだろう。この汀涼麗を置き去りにして何をしていたのか、洗いざらい吐いてもらおうではないか。　己の唇に薄っすらと刷いた笑みをかき消した瞬間、表門の向こう側から近付いてきた足音がピタリと止まる。さらにソロリと、なるべく音を立てないようにしている、と分かる動きで表門の扉が開かれた。「ただ今戻り……」　完璧に油断しきっているのか、こちらの気配に気付いていないまま扉を開いた黄季が、小さな声音で帰宅を告げる。迎えてくれる相手がいなくてもわざわざこうして声を上げるのは、恐らく長年の癖なのだろう。　──ならばその言葉は、　黄季には姿を見せないご家族の代わりに、現在の同居人である自分が、キッチリ受け取ってやろうではないか。「まし、たぁっ!?」「お帰り」　途中でようやく涼麗の存在に気付いたのか、声を盛大にひっくり返した己の弟子であり相方である相手へ、涼麗はいつになく強い語気で言葉を投げた。「ひっ、ひりゅさっ……なっ……!?」「朝早くから随分と熱心だな」　……この後、『喋ってはならない事実』を盛大に口にしかけた涼麗は、言葉の途中で強制的に口を閉じたせいで、生まれてこの方初めて『間違えて舌を噛む』という経験をすることになるのだが…… 　それはまだ、涼麗自身さえも知らない未来の話である。【了】
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9月21日
《書き下ろし》比翼・鷭兄弟SS【昔日に祈りは落ちて】
『拾捌※』のネタバレを含む番外になります。本編読了後の閲覧を推奨。本編より10年前、幼い黄季と次兄・青燕(せいえん)のSSです。 ────────────────── 「黄季に、馬に乗る術を、教えてやってほしい」　そう告げられた瞬間。　生まれて初めて、痛みを覚えるくらいに、己の無力を悔いた。　　※　　※　　※ 　馬上の風は、いつも真っ先に季節の変化を教えてくれる。　まだ先かと思っていた秋の深まりを頬に当たる風で感じた青燕は、草原のはるか先を見据えて目を細めた。　空には南へ渡る最後の鳥達の姿があり、日々枯色を濃くしていく下草の中には小動物達の気配がある。まだ日が高い時間帯であるおかげか、近頃ぐっと増えた狼や野犬の気配は感じ取れない。　久々に仕事を離れた場所で馬に乗っているせいか、自分が身をひたす空気がいつもよりもゆったりとしているような気がした。　商隊の護衛任務で馬に乗る機会は多いが、任務中はどうしても気を張り詰めているし、任務を離れた場所で馬に乗る機会は中々ない。以前は弓の鍛錬の一環として、あるいは狩猟や害獣駆除の依頼を受けてこうして馬に乗る機会もあったが、商隊護衛任務の指名を受けるようになってからはその機会も減っている。　今日も青燕を指名した『任務』でなければ、こうして青燕が馬上の人になることはなかっただろう。「青兄！」　そんなことを思った瞬間、その『任務』を生んだ末弟が駆け寄ってきた。……と言っても、その駆けさせた足は末弟自身のものではなく、末弟が乗った馬の脚である。　その駆け方、乗り方を観察していた青燕は、末弟に覚られないようにそっと目を細めた。　──黄季の中では、馬術も武術の内だったか。「青兄、やっぱり馬の上からじゃ難しいよ。的と足場、両方が動くんだもん」　初めて単身で馬に乗ったのがつい先日であるとは思えない堂々たる乗りこなしで青燕の隣に馬をつけた黄季は、八歳という齢そのままの幼さでプクリと頬を膨らませた。　そんな黄季の左手には、手綱とともに弓が握られている。だが実年齢以上の腕前を誇る弟の手元に獲物らしき物はない。　青燕は黄季の訴えに耳を傾けてから周囲に視線を巡らせた。だが残念なことに、良い的になりそうな獲物が今の青燕の視界の中にはない。空を行く鳥は射程圏を外れてしまったし、小動物達は気配を感じこそすれ姿は見えない。せいぜい狙えそうなのは、歩数にして三十歩ほど先の草の上をヒラヒラと遊んでいる蝶だけだ。　──どうせなら、食い手のある物か、金に替わる物が良かったんだが。　しかしまあ、黄季に手本を示すならば、あれでも十分だろう。　そこまで考えた青燕は、背に負っていた黄鵠を手の中に移した。無言のまま矢を番え、弦を起こす自分の一挙手一投足を、まるで吸い寄せられるように黄季が見つめていることが分かる。　その視線を意識しながらも、青燕は気負うことなく矢を放つ。だがそんな青燕と黄鵠が打ち出す矢は鋭い。　キュインッと、鳥の鳴き声のような弦鳴とともに青燕の手元を離れた矢は、あやまたず蝶の胴を抜いた。矢に打ち抜かれた蝶は、今まで遊んでいた空間にもがれた羽を散らし、草むらの中に姿を消す。　──命中。　とはいえ、肉が取れたわけでもなければ、毛皮が取れたわけでもない。矢を一本無駄打ちしただけだ。　黄季に手本を示すためとはいえこれは良くなかったと思いながら、青燕は黄季に視線を落とす。「観察と、予測。……賢い馬は、乗り手のわずかな重心の移動で、心の機微を図る」「はい！」　元気よく答える黄季は、青燕が見せた技に瞳を輝かせていた。　そんな可愛い末弟に微かに目元を和ませた青燕は、わしわしと黄季の頭を撫でてやってからポンッと背中を押す。それが『もう一度やってこい』という合図であると分かっている黄季は、踵で馬の腹を蹴ると元気良く駆け出していった。　──近いうちに黄季も、あれくらいのことはできるようになる。　その背中に視線を置いた青燕は、今度は隠しきれない痛みに目をすがめた。　同時に脳裏を過ぎるのは、この『任務』を命じた父の言葉だ。『青燕』　道場にいる父が自分を呼んでいる、と門弟から伝えられて出向くと、珍しいことに道場からは人気が消えていた。人払いがされていると覚った瞬間には、きっと今から聞かされるのは良くない話なのだろうということも、分かっていた。『黄季に、馬に乗る術を、教えてやってほしい』　囁くようにそう告げた父は、青燕に背中を向けていた。いつだって人の目を見て話す父がそんな態度を取るのは、総じて表情を見せないためなのだと、青燕は知っている。『お前が一番上手い。手本を見せるには、お前が最適だろう。黄季に追物射を仕込んで、乗馬と、弓を教えてやってくれ』『……萌(ホウ)も、白(ハク)も、黒(コク)も、まだですが』　なぜいきなり末弟の黄季なのか。仕込むならば彼の兄達が先なのではないかと、青燕は言外に問うた。　だが同時に、なぜ父がそんなことを口にしたのか、青燕にはすでに答えが分かってもいた。『あの子は、早ければ十五になるのを待たずに、馬に乗ることになるだろう』　この夏に鷭家に届けられた勅書の内容は、青燕も承知している。【『鷭の麒麟児』が十になったら軍部へ仕官させよ。それを以て当代の鷭一族は放免となす】　武を以て国に関わるべからず。　自分達がその生き方を貫く代償として、国に取られることになった末弟。一度技を見ただけで己のものとすることができる、見稽古の天才。誰よりも『鸞』としての素質を秘めた末弟の噂は皇帝の耳にまで届き、皇帝は己の手元でその才を飼い殺すことを決めた。　皇帝の勅命を覆す力は自分達にはない。『鸞』であった時代から、そんな力は自分達にはなかったという。　一家の力を集結させれば、あるいは皇帝の首を物理的に落とすことはできるかもしれない。それが元々五獣筆頭の名を負っていた自分達の実力だ。　だが、そんなことをしたところで何になると言うのだろうか。皇帝を弑逆したところで、家族揃って幸せになれる道などないというのに。　──父上は、十五になるよりも早く、黄季は将に上がると、見込んでいる。　自分達にできることは、軍に入った後の黄季が少しでも楽に生き伸びられるように、周囲の身勝手な思惑でその稀有な才を潰されないように、自分達が持つ技を黄季に叩き込むことしかない。父や兄が黄季に余計な武具を握らせず、ひたすら剣と弓に絞って稽古をつけているのもそのためだ。　──いつか。　視線の先で、弓を構えた黄季が空に向かって矢を放つ。青燕と寸分変わらぬ所作で弓を引く黄季の手元からは、黄鵠が立てる弦鳴とよく似た弦音が上がっていた。　その矢に射抜かれた鳥が、ドサリと地に落ちる。青燕に比べれば威力に劣るが、矢はきちんと鳥の胸に突き刺さっていた。「青兄！」　己の成果を見届けた黄季が、弾けるような笑みとともに青燕を振り返る。『見ててくれた？　俺、できたよー！』と元気よく手を振ってくる黄季に、青燕は小さく笑みをこぼした。　──いつか、お前が、何にも囚われることなく、その腕を振るうことが許される未来が来たら。　その時は、黄季が望むがままに、心行くままに馬を駆けさせて。　その供として、己が傍らに在れたならば。　……それはどれだけ、幸せな未来なのだろうか。　青燕は胸の内に湧いた感傷を黄季に覚られないように噛み潰すと、軽く手綱を捌いて馬の足を進めさせた。その先で待ち構える黄季は、いつの間にか馬の制御まで安定させている。　その成長が嬉しくて……同時に、末弟の代わりとしてこの身を差し出すことさえ許されない、凡庸な己がひどく悔しい。きっとこれは、他の兄弟達も日々噛み締めていることだろう。　──だけど、今、この瞬間だけは。　どうやって褒め倒してやろうか、ということに意識を切り替えながら、青燕はゆったりと馬を駆る。　そんな青燕の視線の先では、変わることなくブンブンと手を振り続ける末弟が、弾けるように笑みを浮かべ続けていた。【了】
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8月1日
Twitter再掲・比翼鳳凰SS【対の喧嘩は犬も喰わない】
　対の在り方というのは、対それぞれだ。対の数だけ在り方があると言ってもいい。　常に隣にあり、もはや相方は己の同位体に近しい対。近すぎるがゆえに扱いが雑になりがちな対。対であるがゆえに言いたい放題のやりたい放題をして仲が険悪になる対。本当にそれぞれだ。　ちなみに慈雲と貴陽の対は、泉部の中でも特に仲が良い対に分類されているらしい。涼麗と黄季の対も同様だ。　そう。涼麗とも黄季とも関係が近しいと言える慈雲だが、思い返してみればあの二人が対を誓い合ってから言い合いらしい言い合いをしている姿は見たことがない。　なかったのだ、今までは。「氷柳さんっ！」　ダンッという鈍い音が響いたのは、慈雲が備品室から長官室に戻ろうと廊下を歩いていた時のことだった。その音がちょうど目の前の角を曲がった向こう側からすることに気付いた慈雲は、思わず足を止めると気配を殺す。「だんまりですか？　それで逃げ切れるとでも？」　低く廊下に響く声は、間違いなく黄季のものだった。普段は誰が相手であっても朗らかで礼儀正しい黄季の声が、今は声音の圧だけで周囲をひれ伏させるような不穏な響きを帯びている。　──おいおいおいおい、何があったよ？　黄季がこんな声を上げるのは対永膳のみかと思っていたのだが、どうやら今、黄季が怒りを向けている相手は氷柳こと涼麗であるらしい。　黄季がここまで怒りを露わにすることも珍しいことだが、その相手が涼麗となると天変地異並の珍事だ。そもそも黄季の唯一の逆鱗が涼麗であると言っても過言ではない。その逆鱗当人が黄季の逆鱗に触れるとは、一体何をしでかしたというのか。「それとも、黙っていれば俺がなし崩しで許すとでも踏んでいるんですか？」　慈雲は思わず気配を殺したままソロリと角の先を覗き込む。　そしてそこで繰り広げられていた光景に目を丸くした。　──あれは……無意識、だろうな。　涼麗の右手首を取って動きを止めた黄季は、さらに涼麗を壁際に追い詰めると己の右手を涼麗の顔の横について完璧に逃げ場を潰していた。　背中を壁に預けた涼麗と、怒りも露わに涼麗に詰め寄る黄季の距離がいつになく近い。涼麗の方が黄季より頭半分ほど大きいから、そこに手をつくために無意識のうちに大きく踏み込んでいるせいだろう。　その距離感に驚いているのか、はたまた黄季がこんな乱暴な手段を用いたことに驚いているのか、無表情が常な涼麗が分かりやすく目を丸くし、さらに視線まで泳がせている。　まさに壁ドン。　慈雲に言わせるならば、涼麗が黄季に壁ドンをかますならばまだしも、黄季が涼麗に壁ドンをかますなど、考えもしなかった事態である。　──涼麗は普段から無意識に黄季と距離が近いからな。無意識の事故でいつかやらかすとは思ってたんだが。　日頃、不用意な接触をしでかさないように涼麗の分まで気を付けているであろう黄季の方がしでかすとは。ますます一体何事なのか。「ちょっと氷柳さん？　聞いてます？」　慈雲は思わずそのまま静観を決め込む。　その瞬間、涼麗の右手首を押さえていた黄季の手が離れ、涼麗の顔に伸びた。迷いなく動いた指先は、涼麗の顎を掴むとグイッと強引に黄季の方へ涼麗の視線を引き戻す。「『人の話はきちんと目を見て聞け』って言ったの、氷柳さんの方ですよ」　──顎クイ!? 　強引に黄季の方へ顔を向けさせられた涼麗は、今度こそ言葉を失ったかのような顔をしていた。恐らく今、慈雲も涼麗と同じような顔をしている。　──いやいやいやいや、黄季、お前な……!! 　黄季は涼麗の顔面に弱い。いや、大半の人間があの美貌に一目置かざるを得ないといった方が正しいのか。黄季もその例に漏れず、一番傍にいる時間が長いくせにいまだに涼麗の美貌にあてられている瞬間があることを慈雲は知っている。　そんな黄季が、まさかの顎クイ。　この近距離で涼麗と相対していることに気付いていないどころか、何かと見惚れているご尊顔に己が指をめり込ませていることを意にも介していない。普段の黄季ならばとうの昔に自分がしでかした失態に気付いて、頭が地面にめり込む勢いで土下座している。「氷柳さん、いい加減に認めましょうか」　もはや天地が引っくり返りかねない珍事に、慈雲は思わず内心だけで『涼麗お前何しでかしたんだよ!?』と悲鳴を上げる。　そんな慈雲の視線の先で、黄季がことさら低く声を上げた。「俺が仕込んでいた煮豚、こっそり食べましたよねっ!?」　──え？　煮豚？　思わぬ単語に慈雲は思わず目を瞬かせる。だがスッと視線を逸らした涼麗の反応を見るに、どうやらそれが事実であるらしい。　さらに慈雲の聞き間違いでないことを証明するかのように、黄季の言葉が怒涛の勢いで続く。「あれは今晩の夕飯に出すから食べちゃダメって、俺昨日散々言いましたよねっ!?　美味しく仕上がるのは今晩だから、つまみ食いしちゃダメですよってっ!!　それに氷柳さんは『分かった』ってちゃんと言ったじゃないですかっ!!」「たくさんあった」「三本仕込んであった内の一本が半分の大きさになってたら気付きますっ!!　いくら中まで火が通ってたとはいえ、煮上がってない煮豚をあんなに食べちゃうってどうなんですかっ!?　夕飯足りてなかったんですかっ!?　美味しくなかったでしょうっ!?」「あの状態でも十分美味かっ……、……」「今のは自白として認めますね？」「……」「氷柳さん？」「……………………………盗み食いをした上に、しらばっくれようとして……大変、申し訳、ありませんでした……」　涼麗の口から謝罪が出てきたのを機に、慈雲は再び廊下の角の奥へ身を隠した。思わずそのまま身を翻し、元来た廊下を足音と気配を殺したまま引き返す。　何だか、色々と想定外なことが起きすぎてお腹いっぱいだ。　──あの黄季が、涼麗相手に壁ドンやら顎クイやらをかましたってのも驚きだが…… 　慈雲としては、涼麗が結構な量のつまみ食いをするほど食い意地が張るようになっていた、という部分が一番衝撃だった。あの霞を喰って生きていた涼麗が、完成を待ちきれずにひっそりつまみ食いをするとは、随分と変わったものだ。　──黄季が涼麗の胃袋をガッツリ掴んでるってことは知ってたけども。　一体どれほどの美味さなのだろうか。一度食べてみたいものだが、案外独占欲と、黄季の料理に対してのみ食い意地が張っている涼麗のことだ。恐らく黄季に頼んでみても、涼麗によって断られるだろう。　何はともあれ、対の喧嘩は犬も喰わない。　慈雲は『もう少し備品室で時間を潰してから帰るか』と心に決めた。【了】
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7月8日
Twitter再掲・比翼七夕SS(猛華)【喩え月日を隔てても】
「ねぇ、慈雲。一年に一回しか逢えないって、どんな気分なんだろうね？」　あれは、いつの年のことだったか。　書類仕事を片付けている傍ら、唐突にそんな問いを受けたことがある。「あ？　……あー、そうか、もうそんな時期か」　ちょうど乞巧奠の祭事の準備に周囲がバタついている頃だった。　祭事の取り仕切り自体は仙部の受け持ちだから、泉部側が特に動くことはない。だが忙しない空気は何となく泉部にも伝播していて、泉仙省全体が落ち着きを欠いている印象があった。　向かいの席で慈雲と同じように書類仕事に励んでいたはずである貴陽が、筆を止めて廊下を眺めている。どうやら先程からそこをバタバタと行き交っている仙部の退魔師達に気を散らされたらしい。「僕、慈雲と引き離されて一年に一回しか逢えないって言われたら、どんな手段を使ってでも自力で川を割って慈雲に逢いに行く方法を編み出しちゃうけども」「物騒だな」「命じた天帝に直接対決を挑もうとしない辺り、まだ穏便でしょ」『慈雲は？』と貴陽は小首を傾げた。筆を握る貴陽の手は、完全に止まってしまっている。恐らく慈雲が答えなければ、その手はずっと止まったままだろう。　だから慈雲は、溜め息とともに答えた。「どうもこうもしねぇよ」「え。まさか大人しく年一命令に従うの？」「そもそも牽牛と織女は仕事ほっぽりだして遊んでたからそういう沙汰が降されたんだろ。だったら真面目に大人しく働くしかねぇじゃねぇか」「えぇー？　でもさぁ？」『自業自得だろ』と続けると、貴陽はぷくぅと頬を膨らませた。どうやら回答が気に入らなかったらしい。貴陽の中ではすっかり牽牛と織女が自分達に置き換えられているのだろう。　──俺と貴陽が、ねぇ？「もっと真面目に考えてよ」「それでも、真面目に業務に励むの一択だな」「はぁ？」「真面目に働いて、一日も早く沙汰を降した天帝を説得する」　すげない返答に貴陽はいよいよ眉を跳ね上げる。　だがその表情は、慈雲がサラッと続けた言葉に崩された。「改心したから、今度こそ一緒にいさせてくれって、実力を以て説得する。……年一でしか逢えなくなった原因はそこなんだ。一刻も早く原因を取り除いて、根本から解決するに限るだろ」「……それでもダメって言われたら？」「その時は決闘するのみだな」「物騒だねぇ」『それでも、慈雲らしいや』と、貴陽はようやく満足の笑みを見せた。　そんな貴陽に、自分も密かに笑みを浮かべたことを、覚えている。　　※　　※　　※ 　医局の簡易休憩室に、新たに呪術医官が着任する。　その話を聞いた慈雲は、着任した医官に挨拶をすべく、医局簡易休憩室に向かっていた。その道中でそんなひと場面を思い出したのは、ちょうどあの頃と同じように仙部の退魔師達がバタバタと廊下を走り回っていたからなのかもしれない。　──大乱から一年ちょっとでまだ色々整ってねぇってのに、祭はしっかりやるんだな。　特にそこに対して不満があるわけではない。　祭は民の心を活気付け陽気を増すと同時に、御霊を鎮め陰気を散らす作用がある。直接的に慰霊に繋がる祭事ではなくても、やれば良い効果が生まれるのは事実だ。退魔師としては、祭は蔑ろにされるよりもむしろ積極的に執り行ってほしいものである。　そう思うと同時に、己の心がわずかに沈んだことも、慈雲は感じていた。　……大乱終結から、一年が過ぎた。　かつて常に慈雲の隣にいた貴陽は、もう慈雲の傍らにはいない。大乱終結後、かろうじて命を繋いだ貴陽に一方的に相方解消を宣言してから、会うことさえしていなかった。　慈雲としては、対は解消しても、交友まで断絶するつもりはなかった。だが大乱後の処理に掛かりきりになっている間に時は過ぎ、慈雲の一方的な宣言に激怒した貴陽からは連絡が入るはずもなく、気付いた時には音信不通になっていた。絶縁を宣言した側である慈雲からは連絡が取りづらくて、その気まずさに身動きを取れずにいたら、いつの間にか一年以上の時が過ぎている。　──多少は、体も良くなったんだろうな。　確かめたい気持ちはあるが、情報を得られる伝手がなかった。それとなく情報を得ようと動いたことは何度かあったのだが、煌家当主の個人情報は余程秘匿されているらしく、足取りひとつ掴むことはできていない。　──命を永らえていて、それなりに幸せに生きててくれるなら、それでいい。　もはやそれ以上は望めないし、望まない。望める立場に自分はいないと、あの大乱を通して慈雲は実感してしまった。　だからそんな感傷を自嘲の笑みとともに呑み込んで、慈雲は今日も何てことない表情を顔に貼り付ける。　これから泉部次官としての仕事が控えているのだ。個人的なつまらない感傷に浸っている暇はない。　呪術医官という存在は、大変貴重なものだ。数が絶対的に足りない上に、その数少ない呪術医官も大抵が御殿医として後宮に取られてしまう。　そんな中、今日簡易休憩室に配属となった呪術医官は、御殿医への引き抜きを蹴ってこちらに着任してくれたという話だった。　退魔師が負ってくる特殊傷病は、呪術医官にしか対処ができない。できれば新任の呪術医官には泉部と良好な関係を築いてもらいたい。そう考えた慈雲は、ほぼ泉部長官の仕事を肩代わりしている身でありながら、わざわざ自分から簡易休憩室に出向いている。　──そういえば、医局は玄家の領域だったか。　元々医局内部は『医の二極』と呼ばれる玄家と煌家がしのぎを削っていたという話だが、大乱後の今はほぼ玄家が医局を仕切っているという話だ。　ならば簡易休憩室を任された新任も玄家の関わりの者なのだろうか。いや、呪術も扱える医官であるのだから、玄家の人間とは限らないはずだが…… 　そんなことを考えながら、慈雲は医局の簡易休憩室に足を踏み込む。　その、瞬間。　開け放たれた窓から迷い込んで来た風に、懐かしい色が揺れているのが見えた。「……っ」　知らず、息が詰まる。　記憶にあるよりも、背丈が伸びたような気がした。それでもまだまだ華奢な体は、見慣れない萌黄色の袿に包まれている。　相手はこちらに背中を向けていて、その顔は慈雲の方を向いていない。肩越しにチラリと見えるのは、盲人が目の代わりにするという杖だろうか。杖に結わえ付けられた鈴を揺らしながら、その人は慣れない部屋の中をゆっくりと歩き回って、部屋の全容把握に勤しんでいるらしい。　その人物が。　足を止めたまま一言も発さない慈雲に気付いたかのように振り返り、優雅な笑みを口元に広げた。　その『してやったり』という笑みを見ただけで、相手はここにやってきたのが慈雲であることを分かっているのだということも、慈雲の反応を把握できているのだということも、理解できてしまう。「き、よう……？」「わざわざご足労頂き、ありがとうございます。恩慈雲泉仙省泉部長官代理」　さらにその呼称で、彼が今の慈雲の立ち位置を誰よりも正確に把握していることまで理解させられてしまう。「本日付けで医局簡易休憩室付け呪術医官の任を拝命いたしました」　杖を腕の中に抱え込むように優雅に両袖を重ねた貴陽は、……かつての慈雲の相方は、かしこまるように膝をついて慈雲に着任の口上を述べた。「煌貴陽と申します。盲ゆえ、ご不便をお掛けすることも多々あると思いますが、医術にも呪術にも腕に覚えがございますゆえ、お役に立てるかと」「どう、して……どうやって……っ!?」「『どうやって』の部分は、まぁ玄家と取引をしたって感じ？」　突然のことに慈雲は碌に言葉も口にできない。対する貴陽は優雅な挙措で膝を上げると、一年の断絶を経ているとは思えないくらい軽やかに言葉を紡いだ。「医局本局の権力を玄家に全面譲渡することを引き換えに、簡易休憩室の主として僕をねじ込ませたんだ。もちろん、泉仙省には秘密でね」「な……っ」「この人事は医局の人事だから、慈雲は口を挟めないよ。分かってると思うけど」　──だから泉仙省じゃなくて医局を選んだのか……っ!! 　現状、泉仙省泉部はほぼ慈雲の支配下にあると言ってもいい。慈雲の現在の立場は次官ではあるが、長官としての実務を担っているのはほぼ慈雲だ。現在の長官である薀魏覚は、近いうちに大乱時の責を負い、長官の座から退くことが決まっている。　だから貴陽が泉仙省で復帰しようと暗躍すれば、ほぼ慈雲の権力によって復帰を阻止できた。入省に慈雲の認可がいる以上、貴陽は二度と退魔師として復職することは叶わない。　だが医局で医官として出仕するとなれば話は別だ。　──そもそも煌家は医局の権力者。そこに意識を配ってなかったのは、明らかに失態だった……！　そもそも慈雲の意識の中に、貴陽が医官という道を選んででも再出仕をもぎ取るという考えはなかった。煌家という在り方を否定し続けてきた貴陽が、その忌み嫌ったモノを頼ってまでここに戻ってくるとは思っていなかったのだ。「ねぇ、慈雲、覚えてる？　僕達が牽牛と織女の話をした時のこと」　凍りついたように動きを止めている慈雲をどう捉えているのか、貴陽は瞼を閉じたままの目を真っ直ぐに慈雲に向けてクスリと笑ってみせた。「慈雲、言ったよね？　『真面目に働いて、一日も早く沙汰を降した天帝を説得する』って」　それが慈雲の好みなんだなぁーって思ったからさ。「僕も、一年真面目に努力して、天の川を飛び越えて、逢いにきちゃった」　一年前と変わらない……いや、より麗艶さを増した笑みを顔中に広げ、貴陽は慈雲に宣戦布告を叩き付けた。　恋しい相手であり、自分達の縁を裂いた張本人である……牽牛であり、天帝である慈雲に。「覚悟しといて。僕はもう、対岸に引き離されてなんかやらないから」　自信満々に笑っているようで、その実この局面で拒絶を突き付けられることに怯えながらも。　一年前、一方的に別れを告げられて、泣いてすがることしかできずに対岸に置いていかれた織女が、己の足と力で地面を踏みしめ、天の川を飛び越え、真っ向から手を伸ばす。　牽牛の胸の中に飛び込むためではなく。　牽牛の胸倉を掴み上げて、もう二度と離すことがないようにと。「恨むなら、僕に出逢ってしまったことを恨むんだね、先輩？」　……その笑みを見た瞬間、今まで気負っていたモノが少し軽くなったように思えたのだから、きっと。　きっと慈雲だってもう、とうの昔に引き返せないところまで来てしまっていたのだろう。「……別に、恨んでなんか、いねぇよ」『どうか気付かれませように』と願いながら、慈雲はわずかに涙が滲んでいた目を瞬きで誤魔化した。「俺は……」　──心のどこかできっと、お前が天の川を飛び越えてくるのを、期待していたような気がするから。　きっと乞巧奠当日の夜には、見事な星空が広がるだろう。　そんな予感を抱かせる風が、一年以上ぶりに相対した一対の髪をはためかせていた。【喩え月日を隔てても　　喩え間に天地を隔てていようとも　　　その全てを飛び越えて　　　　　　必ず貴方の手を掴みに行く】
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3月14日
【押しかけ執事と無言姫】ホワイトデー記念SS
【もてなしには故郷の味を】「Why today？」「誰がシャレを言えと言った？」　シャレも何も、聞き慣れない単語をそのままオウム返しにしただけなのだが。さすがに辛辣が過ぎないだろうか。　クォードはルーシェから真顔で返された言葉に思わず渋面になった。そんなクォードにルーシェは『やれやれ』と言わんばかりに溜め息をつく。「バレンタイン。お前もカレンからもらったのであろう？　マシュマロ入りのホットショコラ」「……確かに、あの日のお茶会には、お嬢様自らホットショコラの振る舞いがありましたが」　あれ、バレンタインだったのか。「どうせお前は気付いておらんだろうし、カレンは気にせぬだろうと思って呼びつけてみれば、案の定か」　内心だけで呟いた声は、どうやらルーシェに筒抜けになっていたらしい。　そのことが面白くなくとも、ここでだんまりを決め込んでは話が進まない。　仕方なくクォードは、自ら口を開くことにした。「案の定、とは？」「カレンはああ見えて生粋のお嬢様じゃ。人に施すのは当たり前。そこに『お返し』が生まれるという発想がそもそもない」　だからバレンタインの振る舞いも、特に深い意味はないのだという。　──アルマリエにおけるバレンタインは、日頃世話になっている人間へ、感謝を込めて贈り物をする日……だったか。　人嫌いの引きこもりでありつつも、カレンは意外に義理堅い一面も持つ。　ルーシェの話によると、カレンはバレンタインには身近な人達にマシュマロ入りのホットショコラを、使用人達には公休と、少額ながら特別手当を出すのが恒例なのだという。　確かに言われてみれば、2/14は皆に休みが出されていたし、メイド長のフォルカは昼食の時にマシュマロ入りのホットショコラを美味しそうにすすっていた。都で流行っている飲み方なのかと思っていたが、恐らくあれもカレンの手によって淹れられたものだったのだろう。「というか、なぜマシュマロ入りのホットショコラ？」　配り歩くならば、もっと持ち運びができて、日持ちする物にすればいいのではないだろうか。チョコレートでも、チョコクッキーでもいいだろう。　何ならチョコレートでなくても、さらに言えば甘味でなくてもいいはずだ。国によっては『チョコレートを渡す日』とされているが、アルマリエでその縛りはなかったはずだとクォードは記憶している。「その場で飲まなければならないから、自然と一緒にゆっくり休憩することになるじゃろう？」　クォードが首を傾げていると、あっさりとルーシェが答えをくれた。いつになく丸みを帯びた柔らかな声に改めてルーシェに視線を据えれば、珍しいことにルーシェは何の含みもない優しい微笑みを浮かべている。「カレンの実家であるミッドシェルジェ所城のランベルフォード城では、バレンタイン当日は大鍋でホットショコラを作って、城中と言わず街中の人間がワイワイ集まってお祭り騒ぎをするそうじゃ」　マシュマロ以外にも、ブランデーやフルーツ、ナッツなどのトッピングもたくさん用意して、皆で好き勝手にアレンジして楽しむ。そのうち街を挙げた酒盛りになるらしい。「カレンにとって、バレンタインは大切な人との時間を楽しむ行事でな。人嫌いで有名なあの子が、毎年バレンタインだけは自主的に妾に面会を申し込みに来てくれるのだよ」　その言葉に、クォードは無言のまま目を瞠った。　脳裏に過ったのはひと月前、カレンが手ずからホットショコラを用意してくれたお茶会の光景だ。【……何よ】　その日の魔術講座、もとい15時のお茶会は『茶菓不要』と通達されていた。そうでありながら『ちゃんと15時に研究室に来るように』と釘を刺されていたから、クォードはきちんと15時ジャストにカレンの研究室のドアをノックした。　そんなクォードを出迎えたのが、すでにティーテーブルに着席したカレンと、淹れたてと思わしき湯気を上げるホットショコラだった。【私が甘味を用意してたら、何か悪いわけ？】　余程自分はその光景に呆気にとられていたのだろう。扉を開けたまま固まった自分に、カレンがツンケンした文字を向けてきたことを覚えている。【……甘い飲み物、嫌いだった？】　それから妙にしおらしく、恐る恐る文字を出してきたのが何だかおかしくて笑ってしまったら、クッションをぶん投げられた。散々やり合ってから口をつけたマシュマロ入りホットショコラは少し冷めてはいたものの、十分美味しかったことを覚えている。　──大切な人との時間を楽しむ行事、ねぇ…… 「ちなみにホワイトデーというのは、バレンタインのお返しをする日のことじゃ。東ではあまり馴染みのない風習かもしれぬがな」　ルーシェに説明された言葉を反芻し、時間差でジワリと落ち着かなさを噛み締めた瞬間、そこに水を差すかのようにスパッとルーシェは言葉を発した。寝耳に水な話に眉を跳ね上げると、ルーシェはニヤリと人の悪い笑みを浮かべる。「しかもお返しは３倍返しが基本とされておる」「はぁっ!?」「『知らなかった』の一言で済ませても、カレンは気にせぬじゃろうがのぉ？　はたしてバカみたいに高いお前のプライドがそれを許すかのぉ？」　恐らくルーシェはこの一言で慌てるクォードが見たかったのだろう。行儀悪くテーブルに肘をついたルーシェはニヤニヤと実に悪人面で笑っている。　気に食わない。しかしルーシェに指摘された通り、知ってしまった以上『知らなかった』の一言で通してしまえるほど、クォードの矜持は低くない。　さらに言うならば最近は、あの引きこもり娘にもそれなりの敬意と感謝と、ちょみっとばかしの親愛も感じている。こちらが気付いていなかったとはいえ、向こうが感謝の念を特別に表してくれたのは事実だ。ならばこちらも相応のものを返すのが筋だろう。　──何か考えねぇと。　ニヤニヤと笑い続けるルーシェに舌打ちをしながらも、クォードの思考は必死に何が良いかを考え始めていた。　　※　　※　　※ 　離宮に帰ったら執事がいる日常には慣れたけども、研究室の扉を開けたら執事がいるのは驚きだった。　さらにテーブルの上に何やら見慣れない料理が所狭しと並べられているのだから、さらに驚いた。　──何事!? 「お帰りなさいませ、お嬢様。わたくしの不在をいいことに、昼食と15時のお茶をすっぽかしたそうですね」　入室したところで固まっていると、背後でパタリと扉がしまった。何だかデジャヴを感じる流れだ。　確かに今日のカレンは昼食と15時のお茶をすっぽかして書庫に閉じこもっていた。朝食の時にクォードから『クソ女皇陛下からなぜかわたくしだけ皇宮に来るようにとお呼び出しがあったので、出掛けて参ります』と聞かされていたから、これ幸いとばかりにその不在を狙って閉じこもっていたというのも確かにある。　──でも、それとこの大量の食事は関係なくない!? 「ひとまず、どうぞこちらへ」　思わず硬直したままヒクヒクと鼻を動かすと、食欲を刺激するスパイシーな香りが漂ってきた。まるでその香りに返事をするかのようにカレンの腹からはくぅ、と小さく音が鳴る。　カレンはそんな己の腹に恨めしい視線を向けてから、ソロリ、ソロリとテーブルに近付いた。警戒心の強い子猫のような動きにも静かな表情を崩さなかったクォードは、カレンが椅子の傍らまで到達するといつものように椅子を引いてくれる。　──えっと、パンと、肉炒めと、スープ？　あ、サラダっぽいものもある。「本日は、ホワイトデーということですので。先月のホットショコラのお返しに、わたくしの故郷の料理を用意してみました」　椅子に腰を下ろし、手が届く距離まで近付いてみても、並んでいるのが何料理なのかよく分からない。　カレンが興味半分、警戒心半分で鼻をヒクつかせていると、テーブルを半周回ったクォードが己の椅子をぞんざいに引いた。そんなクォードから発された思わぬ言葉に顔を跳ね上げると、腰を下ろしたクォードが長い腕を伸ばしてカレンの前に置かれた大皿を示す。「これは薄切りにした味付き肉を挟んだパン。隣に並んでるのが、肉の代わりに焼いた魚を挟んだやつ。カルセドアの王都では魚を挟んだやつの方が一般的なんだが、こっちじゃあんまり魚は食べないだろ？」　さらにクォードの指先は隣の皿へ滑っていった。「こっちはパンに挟まっている肉と同じ物を、香辛料と野菜を加えて炒めたやつ。割とカルセドアではどこでも食べれた料理だな。スープは豆をすり潰したやつで……こっちで言うところのポタージュに近い。同じ豆が見つからなかったから、似たような豆で作った」【え？　これ全部、クォードが作ったの？】「全部はさすがに無理だろ。料理人達に手伝ってもらった」　とはいえ、アルマリエの料理人である離宮のコック達もカルセドア料理の調理経験はなかったはずだ。クォード自ら厨房に入り、実際に手を動かしたに違いない。「さっさと食え。冷めたらマズい」　カレンが驚きとともに注ぐ視線にいたたまれなくなったのだろう。クォードはさっさと白手袋を外すと、容赦なくカレンの前に置かれていた大皿から魚サンドをさらっていく。　その動きにハッと我に返ったカレンも、ひとまず魚サンドを手に取った。口元に運んでヒクヒクと鼻を動かすと、やはり嗅ぎ慣れない香りが漂ってくる。【いただきます】　それでもカレンはお嬢様らしからぬ大きな口を開くと、パクリと魚サンドにかじりついた。その潔さに先に魚サンドにかじりついていたクォードが目を丸くする。　──せっかくクォードが用意してくれたんだし。　それに、クォードの故郷の味ならば、じっくり味わってみたい。　そんな心境とともに、カレンはモグモグと口を動かした。焼いた魚とレタス、さらに玉ねぎが挟まっているのだろうか。シャキシャキ、モグモグと噛みしめれば噛みしめるほど、魚の旨味と玉ねぎの辛さが程よく口の中に広がっていく。パンのおかげで腹持ちも良さそうだ。【美味しい】　ゴクン、と一口目を飲み込んでから、カレンはクッションに文字を送った。感想は遠隔操作のクッション表示に任せ、実際の口は二口目を味わうことに専念させる。【確かに普段魚を食べる機会ってあんまりないけども。それを残念に思うくらい、これは美味しいね】　対するクォードは、カレンの感想に心底驚いたようだった。魚サンドを咀嚼していた口が、カレンの感想を目にした瞬間から止まっている。　そんなクォードを他所に魚サンドをもりもり食べ終わったカレンは、次いで肉サンドの方にも手を伸ばした。モキュ、と一口噛み締めたカレンは、口の中で弾けた旨味に目を輝かせる。【これ、美味しい！】　さらに肉炒めに頬を緩め、豆のポタージュに感嘆の息をつきながら、カレンは次々と料理を腹に収めていく。　アルマリエ次期国主候補であり、由緒正しき公爵家の姫であるカレンだが、実は魔力属性的にかなり燃費が悪い。見た目と性格から食が細いと思われがちだが、実際は食べようと思えばいくらでも食べれる大食漢だ。『よく食べ、よく鍛錬し、よく眠れ』という剣豪公爵家な実家の教えもあり、『食べる』と決めた時にはガッツリ食べるのがカレンの流儀である。「プッ」　思いがけずありついた食事に舌鼓を打っていたら、何やら小さく噴き出す音が聞こえてきた。そして現状、そんな声を出す人間はこの場に一人しかいない。　カレンが疑問とともに視線を上げると、クォードが笑みをこらえるように唇を震わせていた。一瞬『人の食事姿を見て噴き出すとは失礼な』と文句がこぼれかけたが、クォードの目元が柔らかく緩んでいることに気付いた瞬間、胸を占めた文句は消えていく。「美味しそうに食うなぁ、お前」　さらに思わず、といった風情でこぼされた声には、単純なおかしさとか、料理を喜んでもらえた嬉しさ以上の感情がこもっていたような気がして。【……何よ】　それが何となく面白くなかったから、カレンは思わずツンケンした言葉を返した。【美味しい料理を美味しいと思って、何か悪い？】「いや、」　一度瞼を閉じたクォードは、次に目を開いてカレンを見据えた時には、いつものように不敵な笑みを浮かべていた。「太るんじゃねぇぞ、お嬢様」【余計なお世話！】　憎たらしい執事の発言に無表情を若干ムッとしかめたカレンは、それでも皿に残った最後の肉炒めをクォードに掠め取られないように、意地汚く皿を手元に囲い込んだのだった。　　※　　※　　※ 　今はなき故郷の味をこうして喜んでくれる人がいる。一緒に楽しんでくれる人がいる。　──ったく。返礼品であるはずなのに、俺が喜んじまってどうすんだっての。　カレンに気付かれないように、クォードは胸に生まれた感情をそっと噛み締める。　──こんなに喜んでもらえるなら、たまには思い出に向き合ってみるのも、悪くはねぇな。　痛みばかり覚える記憶も、この主と過ごしているうちに、いつかは優しさに彩られる日が来るのかもしれない。　そんなことを頭の片隅で思いながら、クォードは懐かしい故郷の味とともに、無表情を輝かせるお嬢様の表情の変化を思う存分噛みしめることにした。【END】
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2月28日
Twitter再掲小ネタ【相方にしか分からない】
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2月7日
【比翼番外：以毒制全】煌双子SS
※本編『拾陸※※』時間軸、貴陽サイドになります。 ────────────────── 　監視のためだと分かっていても。宣誓呪詛式のおまけだと分かっていても。　視力が回復して良かったと思えた理由が、ふたつある。「お兄様」　早朝を少し回ったくらいの時間帯が、煌家本宅は一番静かだ。元より現当主と当主補佐の双子があまり賑やかしいのを好まないから、この屋敷は先代の時代よりもかなり人の気配が薄くなった。　その常の静寂の中にひそやかな声を聞き取った貴陽は、足を止めると声の方を振り返る。　それからゆったりと、常と変わらない笑みを浮かべた。「おはよう、貴姫」　盛夏の頃を少し回った午前の日差しは、くっきりと濃い影を作り出している。　その影の中、中庭の回廊の先に立つ双子の妹の姿に、貴陽はそっと目を細めた。　──貴姫、綺麗になったなぁ…… 　煌家の血筋を示す紫の艶を帯びる黒髪は、左右の横髪を摘んで団子状に結った他はサラリと背中に流されている。常に底知れない優美な笑みが浮かべられている顔は、男女の違いはあれども貴陽に酷似していた。　サラリと一級品の襦裙を着こなす様は、まさに非の打ち所のない『深窓の姫君』だ。今でも女装に身を包めば軽く後宮の妃嬪達を出し抜ける自信がある貴陽だが、さすがにこの双子の妹には敵わないだろうなとも思っている。　──視力を失っても、呪力の流れを読めば、日常生活に支障はなかったけども。　でも、こうして成長した妹の姿を目に焼き付けることは、叶わなかった。　──昔は、入れ替わっても周囲に気付かれないくらい、そっくりだったのに。　そのことに、ほんの少しだけほろ苦い笑みが口元に浮いた。だがそれをすぐに押し隠して、貴陽は貴姫に向き直る。「……お出かけですか」　声をかけてきたくせに、貴姫は己から距離を詰めようとはしてこない。その顔に常の笑みがないことにようやく気付いた貴陽は、さらに内心だけで苦笑を浮かべた。　──あーあー、もう。最後まで完璧に協力してみせてよね、貴姫。「うん。そろそろ行かなきゃ」「お兄様」　明らかに何かを察している風情の貴姫を視界に入れるわけにはいかず、貴陽は会話を切り上げるように貴姫に背中を向けた。そんな貴陽の背中に、貴姫の硬い声が投げかけられる。「慈雲兄様は、いついらっしゃいますか」　その言葉に、貴陽は踏み出そうとしていた足を止めた。　慈雲がこの屋敷を訪れる予定など、元からない。慈雲は貴陽が引きずってこないと、この屋敷に遊びに来てはくれないのだから。　そんなこと、貴姫は百も承知している。貴姫とて『煌の双毒』の異名を貴陽とともに負う、立派な毒花だ。会いたくなれば、貴姫は貴陽に請わずとも、自力で屋敷を抜け出し、ひっそり一服盛って慈雲を屋敷まで強引に引きずってくることくらい、簡単にやってのけるだろう。　だからこれは、盗み聞きをしている『誰かさん』を出し抜くための、二人だけの秘密の会話だ。　──嗚呼。　こんな会話を、この間も、別の相手とした。　泉仙省泉部の長官室で。見慣れない色に身を包んだ、己の唯一無二の相方と。　──あの色に身を包んだ君を目に焼き付けることができて、良かった。　たとえ進む道の先が、破滅に繋がっていようとも。　あの時交わした言葉を守れないかもしれないと、うっすら感じていても。　それでもあの瞬間、思ってしまった。『あの交渉が成立していて良かった』と。『この光景を目に焼き付けることができたから、もう何を犠牲にしてもいいのかもしれない』と。「……しばらく、慈雲は忙しそうだからねぇ」　その感傷をキュッと奥歯のひと噛みで飲み込んでから、貴陽は貴姫を振り返った。母の腹の中から共にあった妹には、それだけで全てが通じたのだろう。一度うつむいて表情を隠した貴姫は、ひと呼吸の間で常の優美な笑みを纏い直す。「お兄様も、ですか」「そうだねぇ」「二人纏めて、一服盛ってやるべきかもしれませんわね」「わ、やめてよね。慈雲に一服盛っていいのは僕だけなんだから」「ふふっ、慈雲兄様に害を成すようなモノは盛りませんわ」「分かってるけど、でもダメ」「ズルいですわよ、お兄様。わたくしも慈雲兄様に構われたいです」「いくら貴姫が相手でも、ダメなものはダメ」「でしたら、なるべく早めに慈雲兄様を連れて帰ってきてくださいな」　今度の貴姫は、表情を揺らさなかった。ただ、紫水晶の瞳の奥が笑っていない。「お兄様がマゴマゴしているならば、慈雲兄様はわたくしがもらい受けますから」　その表情を目の当たりにした瞬間、純粋な驚きで息が詰まった。　だがその驚きが何に対する驚きなのかが瞬時に理解できなかったせいで、反論の言葉が浮かばない。　──いつからそんな目ができるようになったの、貴姫。　いや、できることは知っていた。　男女の双子は凶兆だと、生まれた瞬間から忌まれてきた。大人しく家に殉じて死んでいこうとしていた最中に慈雲に出会って、自分達は己の毒を以て自分達が『自分達』として生きていける場所を作り出すことにしようと考えを改めた。　その過程で近しい血族とも毒を以て殺し合った。その最中、自分の瞳が感情をなくしていたように、貴姫だって同じ瞳をさらしていたことくらい……今と同じ瞳を幼くして垣間見せていたことくらい、常に隣にあった貴陽が誰よりも知っていたはずだ。　だが、それでも。　その冷たさを自分に向けられたことは、ついぞなかった。己の相方を話題に挙げて、この瞳を向けられたことは、なかった。　ずっと昔にこうなっていても、おかしくなかったはずなのに。　それなのに、そうならなかったのは…… 「ダメ」　理由に思い至った、その瞬間。　考えるよりも早く、低く凍てついた声が喉から滑り落ちていた。自分の瞳から全ての感情が抜け落ちて、相対する瞳とまったく同じモノが貴姫に据えられたのが分かる。「貴姫でも、ダメ」　貴姫が自分に向けた以上の『毒』を、貴陽は貴姫に向け返す。その視線に一瞬、貴姫の肩がビクリと震えたのが分かった。「慈雲は、僕のだよ」　同時に、思う。　──貴姫も、僕の、唯一無二の片翼なんだよね。　生まれ落ちた瞬間から共にあり、同じ世界で、同じ毒にさらされて生きてきた。同じ毒を振るい、同じ存在に焦がれてきた。　泉仙省泉部の退魔師が『命を預け合って飛ぶ無二の対』を『比翼』と呼ぶならば、貴陽には二種類の『比翼』があった。　全てをなげうってでも追いかけて手に入れた無二の相方と。　全てが筒抜けだったからこそ、我が儘を通してしまった無二の分身が。　──ごめんね、貴姫。でも…… 「分かっているのであれば、よろしいのです」　口にする言葉も、目にする表情も、全て『向こう』に抜けてしまう。　だからこそ飲み込むしかない言葉がまるで念話を通して聞こえたかのように、貴姫は貴陽の胸の内を掬い上げた。「お兄様。わたくし、わたくし達兄妹を掬い上げてくださった慈雲兄様が、大好きです」「うん」「でも、お兄様の『大好き』には負けるので、お兄様に譲って差し上げました」「うん」「というよりも、お兄様が慈雲兄様を捕獲して、『二人の妹』の立場に収まるのがわたくしの理想の形でしたので。だからこそ、お兄様の奮闘を、わたくし、心の底から応援しております」「知ってるよ」　慈雲に聞かれたら『当人をほっぽってお前らは何を勝手に決めてるんだ!?』と絶叫されそうだな、なんて考えが過ぎった瞬間、口元がほんのわずかにほころんだような気がした。　それはきっと、貴姫も同じだったのだろう。まったく同じ瞬間に、貴姫の唇もふわりと柔らかな笑みを浮かべる。「ですから、諦めて勝手に散ることなど、許しません」　そこまで言い切ってから、貴姫はコツリと足を踏み出した。コツリ、コツリと一歩ずつ、二人の間にある距離が詰まっていく。「慈雲兄様がお好きなお酒と、わたくし達が好きなお酒、しこたま用意しておきますから」　次に足音が止まった時。　貴姫の頭が、目の前にあった。そっと瞼を閉じて額を預ける貴姫と同じように額を預ければ、コツリと互いの額が触れ合って、互いに支え合う位置で頭が止まる。「お兄様達の『お仕事』が終わった暁には、夜が明けるまで三人で呑んだくれましょうね」　慈雲の体温は、いつも自分よりも高くて。負傷して運び込まれてくる退魔師達の体温は、いつも自分よりも低い。　己の分身である貴姫だけが。いつだって、どんな時だって、触れれば同じ体温を持っている。「……うん、約束」　物心ついた時から変わらない『指切り』の仕草に、泣き笑いのような笑みを浮かべながら、貴陽はそっと囁いた。互いに目を閉じていたって、互いに視界が効かないのをいいことに、同じ顔で笑っているのが分かる。　世界の誰に伝わらなくても。　自分達だけには、痛いほどに伝わり合っている。「……行ってくるね、貴姫」「はい。行ってらっしゃいませ。今日も我々の座は、わたくしが完璧に守りきってみせます」「油断しないようにね」「お兄様こそ」　そっと囁やき合って、額を離す。額を預け合っていた間に絡んでいた指は、同時にスルリと解けて離れた。「毒の頂点に立ちたる者」「毒を以て、全てを制すべし」　いつの間にか合言葉となっていた言葉は、比翼を誓う言葉と同じくらい、スルリと己の舌に馴染む。　互いに背を向けるのは、計ったように同じだった。互いの道を歩き始めれば、もう振り返ることはない。『己の分身ならば、これくらいのことは余裕でこなせて当然』という自負に似た確信が、そこにはあるから。　──だからもう、感傷なんて、いらない。　もうひとつの宣誓に背中を押されるように、貴陽はまぶしい光の中へ踏み出した。「やだなぁ、もう。この時間からこんなにあっついなんて」　こんな中で地盤の解析なんて。ぶっ倒れたら慈雲に介抱してもーらお。　盗み聞きをしている『誰かさん』に、あえてそんな惚気を聞かせながら。
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2024年1月15日
「押しかけ」「比翼」連続刊行記念コラボSS
12/1発売『押しかけ執事と無言姫忠誠の始まりは裏切りから』　　と 12/28発売『比翼は連理を望まない退魔の師弟、蒼天を翔ける』の連続刊行を記念して、まったく別次元の世界にいる主役達に邂逅してもらいました！ここだけのパラレルワールドをお楽しみください！【素直な師弟とツンな主従　　〜二対はさっさと帰りたい〜】　離宮に帰ると、真っ白だった。　比喩表現ではなく、玄関ホールの先は、何もない真っ白な空間だった。　──え？　予想外の事態に硬直したカレンの後ろでパタリと扉がしまる。思わず背後を振り返ったが、その時には自分が入ってきたはずである扉そのものが消えていた。　──え？　えええっ!?　どういうことなのっ!?　何が起きてるのっ!? 　慌ててグルリと周囲を見回すが本当に何もない真っ白な空間だった。床と天井と壁があるおかげで真っ白なだだっ広い部屋の中にいるのだということだけはかろうじて分かるが、ここがどこなのか、一体なぜこんな場所に入り込んでしまったのか、そんな単純なことさえ分からない。　──とりあえず、魔力的な異常は…… 　誰かに罠にはめられたのかと魔力の流れを探査してみたが、特に罠らしき魔法陣、および魔術式らしき存在は感知できない。「!?」　その代わりに意識を同期させた流れの先で莫大な魔力の塊を探知したカレンは、反射的に身構えながら探知先を振り返った。　さらにその先に見つけたモノに、カレンは思わずペリドットの瞳を丸くする。　──え…… 　この部屋と同じ、真っ白な衣服に身を包んだ人だった。その上を癖ひとつない漆黒の髪がサラリと滑っていく。アルマリエ周辺では見かけない、体のラインが見えないゆったりとした形の衣服が髪と一緒に優雅に揺れる。　だがそんなことよりもカレンの目を奪ったのは、カレンと同じく身構えて振り返ったその人の容姿だった。　──男の人……だよね？　一瞬、本当に同じ人間なのかと疑った。もしかしたら、人間よりも人形の方が存在として近いのかもしれない。そんな馬鹿げた妄想が理知的な思考回路を止めてしまうくらい、この部屋に現れた男は美しい顔立ちをしていた。感情が見えない漆黒の瞳はわずかに見開かれていて、相手もカレンの存在に驚いているのが分かる。　カレンは両足を肩幅に開いたままギュッとクッションを抱きしめて男を見据えた。警戒を保ったまま男を観察するカレンの様子に気付いたのか、相手も同じようにカレンに視線を据えたままゆっくりとカレンに相対するように態勢を整える。布地がたっぷりと使われた袖元の中に隠された手には、チラリと小型の刃物が握られているのが見えた。　──どうしよう。言葉が通じるなら、会話を試みてみた方がいいんだろうけども…… 　無口無表情が売りの『無言姫』であるカレンが言うのもなんだが、相手の無表情っぷりがすごかった。無表情が常のカレンをしてでも相手の内心が読めない。ついでに言えば、相手も口を開かない。　──き、気まずい……！　まさか普段己がドップリと浸かっている沈黙に対してこんな思いを抱く日がこようとは思ってもいなかった。今度からは自分も態度を改めた方がいいのだろうか。　そんなことを思った、次の瞬間だった。「!?」　急に魔力が蠢いたことを察知したカレンは、部屋の中に新たに現れた物へ警戒対象を切り替えた。　　※　　※　　※ 　──えええ……どうすればいいんだ、この状況…… 　ホカホカと湯気が上がる肉饅が乗った盆を手にしたまま、黄季は突如目の前に現れた看板を見上げていた。そんな黄季の隣にはホカホカと湯気が上がる茶道具一式が乗った盆を片腕に乗せた男が、実に厳しい表情で並んでいる。髪も瞳も黒、沙那では見かけない体の線にピッタリと沿う形の衣服も黒と全身黒に包まれているせいか、しかめっ面の男はやたら威圧感を帯びている。　──早くここから脱出して氷柳さんと合流しないと、蒸したての肉饅が冷める。　いや、そんなところを気にしている場合ではないということは分かっているのだが。　黄季は小さく溜め息をつくと、盆の上で柔らかな湯気を上げている肉饅に視線を落とした。　黄季の盆に乗っている肉饅は、氷柳の軽食になるはずのものだ。いい感じに蒸し上がった肉饅を早く食べてもらいたくて、いそいそと盆に乗せて屋敷の中を小走りに進んでいたら、なぜか氷柳がいる露台ではなくこの真っ白な空間に出ていた。意味が分からない状況に黄季が硬直した時にはこの男も目の前にいて、思わず二人して無言で視線を交わしあったところに、いきなり看板が現れた、というのが今のところの流れだ。　黄季は途方に暮れたまま、自分達の正面の壁の、少し高い位置に掲げられた看板の文字を追う。　その看板に曰く。『相方の好きなところを十ヶ所述べよ』　──どういうこと？　述べたら無事にこの部屋から解放してもらえるってことなのか？　気を張り巡らせて探ってみても、この怪奇現象を起こしている術式らしきものは探知できなかった。何がこんな現象を起こしているか分からない以上、下手に退魔術を行使するのは控えた方がいいだろう。物理手段に訴えようにも、今の黄季は武器らしき武器のひとつも持っていない。　先方の指示がこちらを害するものでない以上、素直に従った方が得策だろうか。　そう考えた瞬間、隣で微かな金属音が響いた。『え？』と黄季が隣に視線を投げた時には、看板に向かって腕を伸ばした男の手元から激しい破裂音が立て続けに鳴り響いている。「わっ!?」　思わず取り落としそうになった盆を黄季は慌てて両手で支えた。対する男は黄季には構わずチッと低く舌打ちをする。よく見てみると男の手の中には黒い筒を組み上げたような物が握られており、周囲には焦げ臭いにおいが広がっていた。どうやら男の手に握られているのは何らかの武器で、男は看板に向かって物理攻撃を仕掛けたらしい。　──結構な勢いで攻撃してたみたいだけど。……効果はなかったみたいだな。　周囲を見回してみても、これといった変化は見受けられなかった。看板にもかすり傷ひとつついていない。これはいよいよ素直に指示に従うしかないようだ。　とりあえず諸々への疑問を一度棚の上に上げた黄季は、ひとつ息をついてから腹を括って顔を上げた。「落ちこぼれの俺にも根気よく指導してくれるところ、俺の料理をものすごく美味しそうに食べてくれるところ、何だかんだお人好しなところ、凄腕最強退魔師なところ、博識なところ、超絶美人なところ、笑った時の破壊力がすごいところ、案外退魔術以外は大雑把なところは人間味が感じられて好きだし、飯食ってる時は小動物味が感じられて可愛いし、あーっと……あと一口がメッチャ小さい！」　最後のひとつは口にしてから『これでいいのか？』とも思ったが、飛び出てしまった言葉はなかったことにはできない。　黄季は『これでどうだ！』と固唾を呑んで看板を見上げる。そんな黄季に対して男はなぜか愕然とした表情を向けてきた。『信じられない』と言わんばかりの表情に、黄季はソロリと男に視線を流しながら『何かヤバかったですか？』と内心だけで問いかける。　その瞬間、だった。「はぇっ!?」　なぜかいきなり足元の感触が消えた。慌てて視線を下に投げれば、なぜか黄季の足元だけ切り取られたかのように床が消えている。　黄季はそのまま為す術もなく下へ落ちていく。反射的に上を見上げた瞬間、隣にいた男が一緒に飛び込もうとしていたのが見えたが、一瞬早く穴は閉じてしまったらしく、男は床上に取り残されていた。　悔しげに床を踏みつける男の姿が、段々白い靄の中に消えていく。　──てかこれ、俺どうなるのっ!? 『出れるにしたって、まさか足元からとは思わないじゃんっ!?』と内心でツッコミを入れながら、黄季はどこともつかない真っ白な世界の中へ落ちていった。　　※　　※　　※ 　──これは一体、どういうことなんだ？　涼麗は凄まじい雷撃を受けても傷ひとつつかなかった看板を見上げて、内心途方に暮れていた。ちなみにその『凄まじい雷撃』を行使した少女は、少し離れた場所で息を荒げて肩を上下させている。　いや、そもそも彼女が真実ヒトであるのかどうか、確証はない。金細工に喩えるには少々くすんだ色合いの髪に橄欖石のような瞳はどちらも見慣れない色彩であるし、まとっている装束も見たことがない形をしている。　極めつけは、少女が宿した霊力とも妖力ともつかない力だった。　──宿した力の総量で言えば、私と互角……か。　彼女からは大妖並の力を感じていたのだが、涼麗の直感は間違っていなかった。単純な雷撃の威力ならば、彼女は涼麗よりも上の使い手なのかもしれない。　──私はさっさとここから出て、黄季の手作り肉饅が食べたいのだが。　昼寝をしていた涼麗の元まで良い香りが漂っていたから、きっと完成間近だったのだろう。こんなところでうかうかしていてはせっかくのできたて肉饅を食いっぱぐれることになる。　──今の攻撃の効果を見るに、部屋を破壊して脱出することは不可能。術式が探知できない以上、解呪も不可能。ならば。　涼麗は『相方の好きなところを十ヶ所述べよ』と書かれた看板を見上げると、スッと目をすがめた。その文字が時々ジジッと揺れ動くのは、涼麗と傍らの少女、両方に文字を読み取らせるように何らかの力が働いているからだろう。　──ここはひとつ、素直に指示に従うべきか。　幸いなことに、そこまで難しい命題でもない。何せ涼麗の現在の相方は大変できた人間である。口下手な自覚がある涼麗でも、十ならば何とか該当箇所を挙げることができるだろう。「……逆境に負けない強い心」　涼麗が切り出すと、なぜか少女が驚いたように目を丸くした。まさか涼麗が口を開くとは思っていなかったのだろうか。「粘り強い精神。根気の良さ。弱者を慮ろうとする姿勢。いつでも朗らか。料理がどれも美味い。家事の手際が良い。偏屈な私の相方が務まる性格の良さ。……あとは」　何かあるはずだ。ここまででも何点か内容が被っているような気がするが、何かしらまだあるはずだ。　眉間に皺を刻みながら、涼麗は必死に言葉を探す。「……かなり、努力家だな。そのくせ、そんな己の性状を驕らない。……いや、自覚していないだけかもしれないが」　最後の一言は余計だったかと、涼麗は口を閉ざして看板を見上げる。そんな涼麗と看板の両方を、固唾を呑んだ少女が見守っていた。　呼吸数回分の沈黙。　その後にカチリと微かに聞こえた音に視線を巡らせると、先程まで確実に何もなかった看板下の壁に扉が生まれていた。キィッと微かな音とともに開いた扉に招かれたかのように歩み寄る。扉の先は白い靄に包まれていたが、涼麗は迷うことなく扉の先へ踏み出した。「※※※※※！」　背後から鈴を振るような声で未知の言語が投げかけられたような気がしたが、涼麗はもう部屋の中を振り返らなかった。　　※　　※　　※ 「だぁぁぁっ!!　クッソふざけんなっ!!」　執事の皮を被ることさえ忘れたクォードは、絶叫しながら目の前の扉に手をかけた。「まさか天井に吸い込まれるなんて予想できるはずがねぇだろっ！　いや、向こうが床からだったから、逆張りは想定しとくべきだったのかっ!?」　見覚えのある扉がどこの扉だったか思い出す間もなく、体当たりするように扉を押し開く。その先に広がっていたのは見慣れたカレンの研究室で、なぜかその部屋の主は別の扉からクォードと同じように登場したところだった。肩で息をしたカレンは無表情をゲッソリとやつれさせている。　そんなカレンとクォードの視線がかち合った。「……」　一瞬、己の絶叫を聞かれたことに凍りつきながらも、クォードは流れるように執事の皮を被り直すと何事もなかったかのように後手で扉を閉めた。対するカレンも、いかにも『ちょっと隣の書庫に用事があっただけですが？』と言わんばかりの表情を取り繕うと、何事もなかったかのようにティーテーブルへ歩み寄る。「…………」　澄まし顔のまま無言で着席したカレンの前へ、クォードは無言でティーセットを配備する。脱出する際にあれだけ暴れたというのに、ポットに淹れられた紅茶はこぼれることなく無事だった。ただ出し時は大幅にズレてしまっていて、温くなった紅茶にカレンがピクリと眉を跳ね上げたのが分かる。「………………」　何となくカレンの顔を見つめ続けることができなかったクォードは、フイッと顔を背けると自分用に用意されたカレンの対面の席へ腰を落ち着けた。そんなクォードに一瞬カレンが視線を寄越したのが分かったが、クォードが顔を上げるとカレンはあからさまにプイッと顔を背けてしまう。　そんなカレンの態度が、今は妙に気にかかる。「……お嬢様」　呼びかけてみても、カレン当人の口はもちろん、卓上に載せられたクッションにさえ言葉は現れなかった。　そんな些細なことに座りの悪さを感じるのは、先程自分がどことも知れない場所で、目の前にいるこの主の好ましい点を八つ当たりとばかりに力一杯叫んできたせいなのだろうか。「何か仰りたいことがあるならば、きちんとこちらを見て言ってみてはいかがです？」　聞きようによっては『機嫌が悪い』とも取られそうなクォードの低い声に、カレンは明後日の方向を向いたままカップを眼前にかざした。　その行動になぜかイラッとしたクォードは、身を乗り出しながらカレンへ手を伸ばす。『使用人が主に対して取る行動ではない』と自覚しながらも衝動的にカレンの手首を取ったクォードは、グイッと力を込めるとカレンの顔の前からカップをどけた。　だがカップの影に隠れていたカレンの表情に気付いた瞬間、クォードは思わず腕の力を抜く。　無言のまま小さく震えるカレンは、何か羞恥に耐えているかのように顔を真っ赤に染め、ペリドットの瞳の縁に薄く涙を溜めていた。まったく予想もしていなかった表情に思わず面食らっていると、キッとクォードを睨み付けたカレンがヤケ酒を煽るかのごとく紅茶を飲み干す。「お……おい！」【別に！　カッコイイとか思ってないからっ!!】「はぁ？」【頭いいとか、運動神経いいとか、淹れる紅茶がどれも美味しいとかっ！　思ってなんかないんだからっ!!】「ちょっ……」【ご馳走様っ！　冷めても美味しかったっ!!】　タンッとティーカップをテーブルに叩き付けたカレンは、そのまま逃げるように研究室から飛び出していく。思わぬ言葉に呆気に取られていたクォードは、思わずそのままカレンの背中を見送った。「……別に俺も、お前の声が綺麗だとか思ってねぇし」　さらに呆然と呟いてから、己は一体何を口走ったのかと我に返る。ジワッと顔が熱くなったような気がするのは、きっと研究室に差し込む陽の光が暖かいせいだ。「クッソ……」　この後の夕飯の席でどんな顔をして傍らに侍ればいいのかと答えが出ない自問自答を繰り広げながら、クォードは己の前髪にクシャリと手を通すのだった。【END】
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2023年12月27日
書籍版『比翼は連理を望まない』明日発売です！
いよいよ発売が明日(12/28)に迫りました、書籍版『比翼』こと【比翼は連理を望まない退魔の師弟、蒼天を翔ける】、皆様予約してくださいましたか？　「忘れてた！」という方は、ぜひ明日直接書店へ突撃してくださいね。今日の予約だと恐らく手に入るのは年明けですので。購入特典はアニメイト様と電子書籍版につきます。どちらも書き下ろしSSです。氷柳さんがモグモグしています。作者としては本編→アニメイト様特典→電子特典の順で読むのが大変美味しいと思っていますので、懐に余裕のある皆様はぜひフルコンプしてみてください！それでは明日、よろしくお願いします！　購入の際にはこちらの表紙を目印にしてくださいませ！手短ではありますが、発売告知でした！
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2023年11月21日
カクヨムWebコンに向けての執筆計画(あくまで予定)
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2023年11月14日
【Twitter掲載SS再掲】『比翼』書籍化記念SS・祝宴＆余興
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2023年11月8日
【2023年エイプリルフール限定公開SS・再掲】氷華は離別を望まない(『比翼』現代if編序章)
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2023年11月2日
【2023年エイプリルフール限定公開SS・再掲】鴻鵠は氷華を求めない(『比翼』大乱なかったらif編序章)
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2023年9月29日
【中秋節記念・比翼SS】師弟は昔を語らいたい
【『比翼は連理を望まない』中秋節記念SS】 ※本編第一部が春〜初夏、第二部以降が夏なので、若干未来軸になります　　※　　※　　※ 「中秋節、か」　隣からポツリと漏れ聞こえてきた声に、黄季は思わず隣を振り仰いだ。そこにいる麗人は何かに興味を引かれているのか、足を止めてどこかへ視線を投げかけている。　──珍しいな、氷柳さんが何かに興味を引かれて足まで止めるなんて。　二人がいるのは、市の雑踏の中だった。修祓現場から泉仙省へ引き上げる帰路の途中であるせいで、二人とも出仕着に身を包んでいる。　後ろでひとつに結わえ上げられた氷柳の黒髪が、市の雑踏を渡る風に吹かれて揺れていた。そんな何気ない姿までもが幻想的な画になるのが氷柳である。　──その『幻想的』っていう雰囲気が、実は『天然』とか『虚無』とかから生まれてるってことに、一体どれだけの人が気付いてるんだろうなぁ…… 　普段の氷柳は良く言えば冷静沈着、悪く言えば万事に興味関心が薄い。『お前に出会って多少はマシになった』とは付き合いが長い慈雲の言だが、それでもまだ氷柳が自ら俗世のことに興味を抱くのは珍しいことだ。　一体何がその珍事を引き起こしたのかと、黄季は氷柳の視線の先を追う。さらにその先にあった物が何であったのかを理解した瞬間、黄季は思わず目を丸くしていた。　──月餅？　氷柳が視線を注いでいるのは、甘味を商う屋台だった。中秋節である本日は店先の目立つ場所に月餅が山のように積まれている。　──氷柳さん、月餅を見て中秋節と結びつくくらいには、『月餅』っていう存在を知ってたんだ？　あまりにも自身の手料理への食いつきが良すぎて黄季は忘れがちなのだが、氷柳にとって『食』というものは必須ではない。　近頃は氷柳も人の中にいるようになったので泉仙省の関係者達とともに食事を囲む機会も増えたのだが、氷柳は食事に手を付けているのかいないのかも分からないくらいに少食なのが常だった。　黄季と二人きりだと外食でも人並みには食べるのだが、それでも少食の域だ。氷柳が自主的にモリモリ食べるのは、出会った当初から変わらず黄季の手料理のみである。「食べます？　月餅」　そんな氷柳が屋台物の月餅に興味を示すとは、余程月餅に思い入れがあるのだろうかと、黄季は氷柳の横顔を見上げながら問いかける。その声にようやく視線を屋台から外した氷柳は、黄季にその視線を据え直すと微かに首を横に振ったようだった。「いや、食べたいわけではない」「でも、珍しいですよね？　氷柳さんが甘味に興味を示すのって」『特別好きというわけでもないでしょ？』と続ければ、氷柳は視線だけで微かに頷く。　その瞳が、何かを懐かしむようにわずかに細められた。「まだ郭の屋敷にいた頃、中秋節では高坏に月餅を山程積み上げて飾るのが、毎年恒例でな」　宴が始まると、当主から集った親族へ月餅の振る舞いがあったのだと、氷柳は常の淡々とした声音の中に微かな穏やかさを溶かして語った。親族への振る舞いが終わると使用人達への振る舞いも行われ、その中に自分も混ざることを許されたのだと。　その声音にも、昔語りにも、黄季は思わず目を瞠る。「私は普段、人が集まる華やかな場所には出させてもらえなかったし、物を食べるのも……まぁ、永膳があまり、好まなかったからな」　氷柳がこんな風に己のことについて語るのは珍しい。　過ごしてきた日々が一言では言い表せない出来事と感情に彩られているから、というのもその理由のひとつだが、当人に言わせると『ぼんやり過ごしすぎていたから、特段語れるほどのことがないだけ』とのことだった。その言葉にはきっと、当人も意識できていない複雑な思いがあるのだろうと、黄季は勝手に解釈している。　だからこそ、氷柳がただでさえ珍しい昔語りを、いつになく柔らかな声で紡ぐのが珍しかった。「だが毎年、中秋節の月餅だけは、私にも永膳と雪榮様から振る舞いがあって、食べることを許された。縁起物だから、と」　だから屋台先に積まれた月餅を見て、思わず懐かしくなってしまった、ということなのだろう。「そう、だったんですか……」　黄季にとって、郭永膳の存在は面白くない。黄季の人生において明確に『敵』と断ずることができる、ある意味珍しい人物だ。　だが氷柳にとってはそうではないのだと、時折こうして知ることになる。　慈雲や、貴陽や、同じ時を過ごした人々からも。基本的にいつも漏れ聞こえてくる氷柳と永膳に関わる話は仄暗く、苛烈なものが多いけれども、本当に時折、こんな風に、懐かしむような、切ないような、そんな感情が染み込んだ言葉がこぼれてくることがある。　そんな時、いつも黄季はなぜか、少しだけ泣きたい気持ちになる。　悲しいからではなくて。悔しいからでもなくて。　……きっと、自分が亡き家族を思う時のような気持ちが、みんなの中にもあるのだろうと。少し切ない気持ちが、自分のいない過去に対する嫉妬に勝ってしまうから。「教えてもらえれば作りますよ。氷柳さんの記憶の中にある月餅」　そんな感情をそっと心の奥底に押し込んで、黄季は氷柳に笑いかけた。予想外の言葉だったのだろう。氷柳はそんな黄季にパシパシと目を瞬かせている。「完全再現は難しいと思うんですけども。大体の感想を教えてもらえれば、こんな感じかなーってのは作れると思います」「……できるのか？」「だって、食べてみたいんでしょ？　もう一度」　記憶の中にいる人と、もう一度時を過ごすことはできないし、できればそんなことは望んでほしくもないけれども。　だけど『食』にとことん興味がないはずである氷柳が、自分の手料理以外で初めて見せた執着だったから。　だから余程その記憶は氷柳にとって大切なものなのだろう。だったら黄季だって、その記憶は大切にしたい。「……そうだな」　黄季の内心がどこまで伝わっているのか、氷柳は黄季を見つめたまま小さく呟くとフワリと笑った。　氷の牡丹に喩えられることが多い佳人の微笑みは、ともに時を過ごすようになって徐々に生身の人間の温もりを帯びるようになったと黄季は思う。「私の思い出の味を、お前と共有できたら、嬉しい」　何度見ても目を奪われる微笑みに今回も見惚れていた黄季は、続けられた言葉に思わず目を瞠った。まさかそう返されるとは思っていなかったから、思わず無防備に目を見開いたまま黄季は固まってしまう。　だが氷柳はそんな暇を黄季に許しはしない。「さて。そうと決まれば急がなくては。泉仙省への報告は、材料を調達してからでいいな。ここで買い物をしてから泉仙省に戻り、その足で帰宅するとしよう」　黄季の手を取った氷柳はクルリと身を翻して市の雑踏の中に身を投じる。進行方向が帰路から外れたところから察するに、どうやら本気で帰還報告よりも先に月餅の材料を買いに行くつもりらしい。「えっ、ちょっ……氷柳さんっ!?」「退魔師に二言は許されない」　一瞬だけ黄季を振り返った氷柳は、常の無表情でありながら期待に満ちた顔をしていた。深い漆黒の瞳には微かな笑みと光が散り、黄季を連れて進む歩調はいつになく弾んでいる。「お前から私に約したんだ。こんなに楽しみな中秋節は過去になかった」　もちろん黄季に二言などない。念押しされなくても月餅はきちんと作り上げるつもりだった。　だけど。　──あー……もう。　氷柳に手を引かれたまま、黄季はそっと苦笑を浮かべた。　──今日って、まだ仕事積まれてたはずなんだけどなぁ…… 　でもまぁ、氷柳がこんなにはしゃいで喜んでいるのだ。ここ最近根を詰めて働いていたわけなのだから、中秋節の日くらい多めに見てもらおう。そもそも今日だって世間は公休日である中、泉仙省の人間だけが普段と変わらずあくせく働いているわけだし。　そう開き直った黄季は、手を繋がれたまま氷柳の隣に並んだ。そんな黄季に氷柳はますます笑みを深める。「郭の屋敷で振る舞われてた月餅って、どんな感じだったんですか？」「かじると、ザクザクしていた」「あぁ、砕いた胡桃とかが入ってたんですかね？　餡の色は何色だったとか、覚えています？」「白っぽい……いや、黒い時も、あった、か？」「量が多かったって話ですし、何種類かあったのかもしれませんね。いくつか作ってみましょうか？」「いいのか？　ならば……」　弾んだ声が、雑踏の中に溶けていく。　そんな二人が進む市の空気には、いつになく甘い香りが漂っていた。【了】
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2023年3月6日
『比翼は連理を望まない』SS詰合(猛華700文字/570文字/Twitter再録)
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2022年11月23日
Webコン投稿予定作品２種類、序章先行公開
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2022年11月17日
11/20(日)文学フリマ東京、新刊は『比翼』コピ本(無配)
いつも安崎作品を閲覧いただき、ありがとうございます。告知がかなりきわっきわになってしまいましたが、今週末11/20(日)に開催される文学フリマ東京に出店します。 ---------------------------------------------------------- 文学フリマ東京35【入場無料】 2022/11/20(日) 12:00〜17:00 ・会場: 東京流通センター第一展示場・第二展示場Eホール出店名: 桜花庵ブース: I-19〜20 ---------------------------------------------------------- 今回は会場が２ヶ所に分かれています。我らが『桜花庵』のブースは第一展示場です。今回は文学フリマ史上最大規模だそうで、安崎は今から自分が迷子になることにおびえております。今回の持ち込み分は、前回同様既刊各種と、製本が間に合わなかった『比翼は連理を望まない』の番外編を、書けた分だけ自宅のプリンターで印刷してコピ本にして持っていく予定です。ひとまず『氷柳は料理を習いたい』というタイトルの、氷柳さんがひたすら情けない話だけは書き上がっています。現在書きかけの『猛華は女装を厭わない』がギリギリ間に合うかという感じの進捗です。『猛華は〜』の方は、本編から約10年前くらいの時間軸で、氷煉、猛華両比翼が現役時代の話になります。 ……えぇ、タイトルから予想はつくと思いますが、ギャグ本ですね！　世に解き放って良いのか正直迷うレベルのギャグです!! 次回の出店までには加筆して製本する予定なのと、文字数があまりないコピ本なので(『氷柳は〜』の方は14,000文字くらいになりました)今回限りで無料配布を予定しております。製本したら有料頒布になります。あくまで現在の予定ではありますけども。もしよろしければ、当日ぜひ遊びに来てください。……本編の格好いい氷柳さんはミリもいませんので、ほんっっっと読む時は覚悟してほしいけどもっ!!
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2022年3月21日
4/17広島文フリ、5/29東京文フリ、参戦決定！
黄色い悪魔が今年も猛威を振るっていますね……。春は大好きなのですが、花粉にも黄砂にも反応する身なのでこの時期は箱ティッシュとお友達状態な安崎です。さて、表題の通り！　実に２年ぶりに一次創作文芸本即売会である『文学フリマ』に参戦することが決定いたしました!!　わーい！『即売会』と言うと漫画や二次創作のイメージが強いのですが(私だけですかね？)、全国各地で開催されている『文学フリマ』は『一次創作限定』の、文章系がメインの即売会になっています。詩や短歌、絵本や豆本、ハンドメイド雑貨をお取り扱いされてる出店者の方もみえますね。リアルのイベントの良い所は、まさに一期一会の出会いがあること！　オンラインでは掲載されていない作品を出品されてる方も多いし、その一回きりの出品、という作品も多々あります。ビビッと来て手に取った作品が、世界中もうどこを探しても入手不可能な作品になるかも、ということもありうるわけです。さらに面白いのは、その作品を作り上げた作者さんと直に対面できることですね。委託販売で売り子さんと作者さんが別の方、という場合もあるのですが、運が良いと店番中の作者さんと直接お話ができたりします。つまり直接作品への愛やら萌やらをお伝えできるのです!!　私の場合は極度の人見知りなので中々お話できませんが、これはまたとないチャンスですよね(*´ω｀*) そんなわけで、久しぶりのイベントにワクワクが隠しきれません！「ところで君は何を並べるんだい？」と言われかねないくらい一般参加側(お客さん)の気持ちを語ってしまったので、一応自ブースの宣伝も…… 今回、私のブース『桜花庵』の目玉は、２年前の東京文フリで一度並べただけでオンライン掲載・通販もされていない幻(？)の連作短編集『龍虎の退魔師−五華奏上−』になります！　商業書籍化した『宮廷書庫長の御意見帳』に出てくる未榻君と玲鈴ちゃんがメインの中華退魔物です(*´∀｀)　『書庫長』ではフォーカスしきれなかった幼馴染コンビの伏線について触れてますので、ご興味あったらぜひ！あとオンラインに載せていない作品だと『書生と紅茶』という明治あやかし短編、一時期掲載してたけど今は取り下げた『偽りの夢見屋さんは今日も彼女の夢を見る』という現代和風ファンタジーですね。サイトに載せてる物を製本した作品だと『Baroque−家出王女は藍玉を巻き込む−』『Baroque−家出王女は藍玉を惑わす−』『Lycoris−掃除人がいる風景−』が並ぶと思います。『龍虎』以外は製本してから結構な時間が経っているので、なるべく広島と東京で売り減らしをかけるつもりです。販促用にペーパーを書き下ろしたいけど、できるかな、このスケジュール……(春は公募が山盛りなシーズン) あ！　あと東京では、シークレット本を作りたいと画策中です！　宣伝を一切しないからこそ書ける物を！　作りたい!!　間に合えば!!(間に合うのか？　このスケジュール) そしてこちらも間にあえばなのですが「飾っても楽しい」１枚完結SSペーパーとかも並べたい、なぁ……(チラッ、チラッとカレンダーを眺めつつ) そんな感じで久々のリアイベにテンションを上げておりますので！　こんなご時世では「ぜひ来てくださいね！」と強くは言えないのですが！ 4/17　文学フリマ広島広島県立広島産業会館東展示館第二・第三展示場 (広島市南区) 5/29　文学フリマ東京東京流通センター　第一展示場（東京都大田区）ぜひよろしくお願いします！(*´∀｀)
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2022年2月17日
執筆裏話『比翼は連理を望まない』
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2021年7月17日
商業書籍デビューします！
この度、硯朱華(すずり・はねず)名義で富士見Ｌ文庫様より商業書籍デビューさせていただくことになりました。現在は非公開になっていますが、過去一部分をカクヨムで掲載していた作品なので、こちらにもお知らせを載せておきます。富士見Ｌ文庫様より2021年９月15日刊行『宮廷書庫長の御意見帳』著：硯朱華 ISBN：9784040741987 有能でクールでドＳな部下(相棒)がいつでも趣味に走っていたいヘタレ駄目上司(主人公)に仕事をさせるべく駄目上司をしばき倒しながら、ついでに上司が拾ってきた面倒事も片付ける、中華ファンタジーです！公式のあらすじだと呈舜(主人公)がメッチャカッコよく書かれていますが、呈舜はヘタレ上司です！　ヘタレ上司と有能部下のバディ物です！(作者的な推しポイント) 刊行時期はもう少し先になりますが、通販サイトはすでに開通しているので、ぜひ一度検索してみてください！　その時は先行他者様でタイトルがよく似た別作品がありますので、タイトル・著者名・出版社・刊行月をよくお確かめくださいっ!!(先行他者様の作品を自作品を応募してから本屋で見かけ、血の気が引いた思い出があります……) よろしくお願いいたしますっ!!
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2019年11月14日
イベント参加のお知らせ
11/24(日)開催、第二十九回文学フリマ東京に参加します。現在連載中の『宮廷書庫長の御意見帳―それより趣味に走っていてもいいですか？―』の本編にあたる『龍虎の退魔師―五華奏上―』が新刊として並びます。龍虎の方では甜珪と玲鈴が主人公です。……ええ、実は御意見帳の方がスピンオフなんです、はい。『龍虎』は完全新作書き下ろしで、ネット非公開作品です。今後も掲載予定はありませんので、『御意見帳』に興味を持っていただいてる方でご都合の合う方は当日ぜひ現地で手に取ってみてください(*´∀｀) イベント詳細はこちら↓↓ 【第二十九回文学フリマ東京】 2019/11/24(日) 11:00〜17:00 入場無料東京流通センター第一展示場出店名: copine&copain ブース: コ-41〜42 既刊としては、カクヨムにも掲載している・Baroque―家出王女は藍玉を巻き込む― ・Baroque―家出王女は藍玉を惑わす― ・Lycoris―掃除人がいる風景― ネット非公開作品としては・偽りの夢見屋さんは今日も彼女の夢を見る　(現代和風ファンタジー/あやかし/幼馴染み/恋愛要素あり/長編) ・書生と紅茶　(明治期ファンタジー/あやかし/短編) になっています。たくさんの物書きさんが集まるイベントです。一期一会の素敵な出会いがある場所でもあります。お近くでご都合合いましたらぜひ出掛けてみてください♪
2019年4月13日
東京文学フリマに参加します
小説文面以外では初めまして。安崎依代です。作品に訪れていただいている方がいらっしゃいましたら、この場をお借りしてお礼申し上げます。いつもありがとうございます。励みになっております。近況ノート、初めて使うので使い勝手がよく分かっていないのですが……。こんな感じで大丈夫なのかな……？さて。使う予定の全くなかった近況ノートなるものを使ってみたのは、読者の皆様に以下のことをお伝えしたかったからです。 2019年５月６日(月祝)開催・第二十八回文学フリマ東京に参加致します。ブース番号：ソ37～38　【copine&copain】です。 Baroque１と２、Lycoris、その他WEBでは公開していない作品を単独で２本ほど、合同誌でも２本ほど製本して頒布いたしております。機会がありましたら、お立ち寄りくださいませ。いつもマイペースな更新にお付き合いいただき、本当にありがとうございます。依代でした！