[一章完結] 魔族の玉座は空いている～魔王(予定)のわたしは、最強の勇者を倒すために彼女と同盟を結びます～

第26話 邪な道でも

　それはかつて、わたしが放った言葉。

　仲良くなりたいと、彼女のことが知りたいと。

　咄嗟に出た、優しさの欠片もない言葉。

「大方予想はついてるけど、なにがあったか教えて頂戴」

「でも……」

　これは二人にあった問題。

　というより、わたしの問題だ。

　フランには、迷惑ばかり掛けているのに。

　どうしようもないわたしに、付き合わせるなんて。

「それくらい聞かせないよ。友達でしょ？」

「フラン〜〜！」

　目頭が熱くなる。

　甘えてもいいんだって、思わせてくれる。

　ゲーム内だけじゃなく、現実でもキャリーされるとか情けないけど。

　それでも、わたしはフランの好意に甘えることにした。

　代わりに、フランが困ったときは必ず力になろうと。

　そうわたしは心の中で、決めたのだった。

　◇

「ここは……」

「いいでしょ。私のお気に入りのスイーツがおいしい隠れた名店なの」

「いや……ほんとにあったんかい」

　脇道――あの時、セインにふっかけたのは適当だったんだけど。

　喫茶店が、そこにはあった。

「実在したんだ……」

「なに言ってんの。ほら、行くわよ」

　フランに連れられ店に入る。

　なんだか、いつもより表情が柔らかい気がする。

　まさかわたし、スイーツのおまけじゃないよね？

　そうではないと思いつつとりあえず席に座る。

　わたしはキャラメルマキアートを、フランは「いつもの」で通していた。

　常連なんだろう。

「飲み物だけ？」

「キャラメルマキアートはスイーツみたいなもんでしょ」

「飲み物でしょ？」

「いや、これにスイーツは胃もたれするって」

　夕食もあるので、わたしは控えておく。

　フランは不思議そうな顔でわたしを見る。

　聞いてはいたが、フランって本当に甘い物が好きなんだろうな。

　そんな彼女の、まだかまだかと楽しみにする姿は微笑ましい。

　思わず、頬が緩んで――

「って、多すぎない！？」

　提供されたのは、ホールケーキ丸々一つだった。

　いや、それ喫茶店で食べるようなものじゃないよね……。

「いいの。スイーツは別腹だから」

　フランから、そんなとんでも適当な理論が出るなんて。

　本当に甘いものが好きなんだなと、微笑ましく……って言っても限度があるよ。

　それはともかく、互いに甘味を交えながら和気あいあいと会話をした。

　ゲームの話や雑談を交えながら、楽しく話した。

　ちなみにフランは、少しちょうだいと言っても一口もくれなかった。

　ただそんなフランの気遣いに、わたしは救われた。

「――それで、何があったの？」

　食後の甘いエスプレッソを含みながら、フランは問う。

　真剣な眼差しで、わたしを見つめる。

　こうして話をすることで、緊張を解すという意味もあったのだろう。

　ここまで気を回してくれたのだ。

　わたしも、それに応えなければならない。

　◇

「なるほどね」

　フランは、わたしの話をちゃんと傾聴してくれた。

　セインの伝説の記録を見たこと、セインとのすれ違いのこと。　

　最後まで、静かに聞いてくれた。

「私が協力できることなら、協力するわ」

「じゃあ、聞いていいかな」

　率直に、わたしは尋ねる。

「どうしたら、セインに勝てるのかな」

「勝てないわよ、セイン様には」

「え」

　フランはきっぱりと、当たり前だと答える。

　それじゃあ、話終わりじゃん。

「話は聞いてあげるとは言ったわ。けど、貴方に都合の良い解答を献上するとはいってない」

「そんなあ……」

　加えて、わたしに追撃がくる。

「セイン様は絶対。弱点なんて無い。策なんて意味をなさない。もっといえば、人間と魔族との均衡を崩す存在。だからこそ、魔族に対し人間側が優位な立場にあるのよ」

　確かに、様々な組織で人間が優位に立っているのは確かだ。

　治安を維持する"退魔隊"や、迷宮（ダンジョン）を審査しその資格を与える"迷宮監査委員会"。

　元より和平にあたって人間側が上の立場にいた、という土壌はあったが。

　人を背負うというのは、大仰な言い方にみえるが実際その通りなのだろう。

　わたしみたいな半端者とは、背負うものも立場も全く違う。

　改めて、理解した。

　わたしなんかが、相手にしてはいけない存在だったんだ。

　何が宿敵（ライバル）だ。

　そんな風に、威風堂々は自分が恥ずかしい。

　やっぱりあの時、あんなことを言わなきゃ――

「けど」

　フランが、わたしの心の隙間に入り込むように述べる。

「貴方は、ミラは……絶対なんていう土台そのものを覆せるかもしれないって。そう思ってしまう私がいる」

「……無理だよ、わたし程度じゃ」

　自身が弱者だと考えているわけではない。

　いくら高く見積もっても、届く気なんてしないという、それだけの話。

　ただ、フランはそんなわたしの内面を否定する。

「貴方は私の常識を、絶対を覆した。強引に、私の心に入り込んできた」

「そんなの、まぐれだよ」

　たまたま、うまく言っただけ。

　偶然というピースが、うまくパズルにハマっただけ。

「それでも、その偶然は貴方が何かを起こさなければ生まれなかった」

「……」

　そんなの……都合が良かっただけ。

　セインの言葉があったおかげ。

　学園長が、魔族であるわたしを受け入れてくれたおかげ。

　次々とでてくるのは、彼女に対しての反論。

　自分を追い込むだけの、言い訳。

　そうだ、もし――

「わたしの役目がセインだったら、もっと上手くやったはず。わたしは、邪な道でしか生きられないんだよ」

「いいじゃない、それで」

「え？」

　歪で、不安定で、たどり着くかわからない道。

　それでもいいと、フランは肯定する。

　王道こそが正しいと、わたしをはねのけていた彼女が。

「何よその目」

「いや、意外で。フランってもっと、堅苦しい考え方だと思ってたから」

「私だって考え方は変わる。どこかの魔族さんに、感化されることもあるのよ」

「あの、その意味って」

「そうよ。貴方のせいよ、全部。貴方のせいで、邪なことが頭の隅に思い描くようになっちゃったじゃない」

　要するに、わたしのせいでフランが道を逸らしてしまったと。

　まさか、このままフランが不良になってしまう？

　――「はやく買ってこいっって言ってんでしょうが！　聞けないのか、ああ！？」

　なんて、なってしまうかもしれない。

　……悪くない、かもしれないけど。

「また失礼なこと考えてるわね」

「なんでわかるの？　そんなわたしって分かりやすい？」

「とても」

　ならポーカーフェイスの練習でもしとこうかな、ポーカーは知らないけど。

　なんて、そんな話じゃない。

　フランは下を向くわたしに、はっきりと告げる。

「邪な道でもいいじゃない。貴方は貴方のやり方があるのだから」

「それで……いいのかな？」

「いいわよ。絶望なんて炎にくべて、狼煙を高くまっすぐに上げてやりなさい」

　"獄炎"の『勇者』らしい物言いで、わたしを鼓舞する。

「じゃあフランは、わたしがセインに勝てるかもって、そう思ってるってこと？」

「思ってない。セイン様は、絶対だと思ってる。けれど、貴方ならその絶対という土台を覆せる、粉砕できるとも、そう感じてる」

「……それは、期待？」

「いいえ」

　フランは、明確に否定する。

　わたしに向けるのは、期待じゃなく――

「ただの邪念よ。もしかしたらなんて、以前だったら考えられない戯言が、頭に浮かんでくることがちょくちょくあるっていう、それだけの話よ」

「そっか……………………うん、そっか！！」

　その言葉が、わたしの起爆剤となり突き動かす。

　たくさんの期待を背負わされて。

　セインを、倒さなきゃって思っていた。

　いや、あいつを否定してやりたいってのは間違ってない。

　ただ、仮に敗北してもまた挑めばいいじゃないか。

　アンナさんはわたしに負けた上で、いつかわたしを打ち倒すと宣言した。

　わたしだってそうだ。

　セインに挑むことを怖がっていたら、近づくことすらできない。

　絶対とか、完璧とかを否定してやりたい――そんなわたしの意地悪な邪念こそが、わたしの源泉だったじゃないか。

「あははっ」

「なによ」

「いや、嬉しくてさ」

　期待なんてしてない。

　それだけで、わたしは救われた。

　期待されることは嫌ではない。

　リリーちゃんやジュリの、仲間の期待は心地良いものだ。

　けど、ごめん。

　わたしはその期待を、背負ったりなんかしない。

　我が身そのままで、最強の『魔王』になってやる。

「少しは気分が晴れた？」

「うん、ありがとフラン。大好き」

「……っ！　ほんと貴方ってやつは……！」

「え？　な、なにが？」

「……貴方、いつか誰かに刺されそうね」

　意味がわからないが、わかりたくない言葉だ。

　まあ、とにかくだ。

「……すごく助かったよ」

「なら良かった。ま、セイン様相手にどうするか。楽しみにみてるわ」

「うん。しっかり見ててね」

　ほんと、わたしって単純なやつだな。

　どん底に落下して、自分の存在すら懐疑的だったはずなのに。

　簡単に、飛んでこれるんだから。

「ありがとうフラン。わたし、少しだけ前に進める気がする」

　あと――

「おいしかったよ。ここのキャラメルマキアート」

　◇

　明日は休日。

　マナさんに頼まれた迷宮の視察の日だ。

　確認はとった。

　あとは、わたしが覚悟を決めるだけだ。

　一通のメッセージを、セインに送る。

「ねえ、次の休日にデートしない？」