魔族の玉座は空いている～魔王(予定)のわたしは、最強の勇者を倒すために彼女と同盟を結びます～

第9話 臨間学校①（始）

　パーティーでSランクの迷宮を踏破すると、『勇者パーティー』として認定される。

　これとは別に単独でSランクの迷宮を踏破すると、『勇者』として認定される。

　この二つには大きな隔たりがあり、フラン・リワールは『勇者』である。

　現在、多くの名のある『魔王』が引退し、Sランクの『魔王』の水準は下がり。

　また複数の『魔王』がコラボという名目で徒党を組み、Sランクとして扱われることも増えた。

　結果、『勇者パーティー』はその数を増やした。

　が、それでも『勇者』は依然として少なく、ただの五人しか存在しない。

　セイン・ヴィグリッドに否があったわけではない。

　むしろ彼女が革命を起こす前から、迷宮攻略は商売として、娯楽としての側面が強くなりつつあった。

　強いだけではなく、様々な冒険者の在り方が肯定されるようになりつつあったのだ。

　だがその潮流の中では、彼女は異端とされた。

　彼女は骨の髄まで炎で出来ていた。

　消せども消えない、連綿なる炎。

　とどまることの知らないその勢いは、近づくものに飛び火し、燃やし尽くしてしまった。

　彼女は生まれる時代を間違えた。

　一騎当千が"善"とされた時代なら。

　命を懸けた戦いをしていた時代なら。

　けれど彼女が生まれた時代で、尖っていることは"悪"であり、彼女は弱くなることを望まれた。

　弱くなれない彼女に、世間は出来損ないの烙印を押した。

　そんな彼女を、たった一人の少女が認めた。

　たった一人で、完結した存在。

　それを受け入れられた存在が、唯一彼女を認めた。

　――故に、今の彼女は"獄炎"と呼ばれる『勇者』となり、至上を求める。

　そして他に縋ることは、彼女にとって敗北となったのだ。

◇

　四人でパーティーを組む必要があったわたしたちは、あと二人のメンバーが必要。

　しかしそれは案外簡単に解決した。

　『勇者』というブランドは、やはり強いと実感する。

　だた相手が、そのねえ？

「ねえダーリン、あーしこわいっ！」

「大丈夫、君は僕が、命に変えても守ってみせる……！」

「きゃー！　ダーリンすてきっ！」

　アンナ・リリエットさんに、イース・レンシアくんのペア。

　こういうのを、バカップルというのだろう。

　正直苦手、というか接したことがないタイプだが、仕方ないというやつだ。

　いや、よく考えてみればこれはチャンスかもしれない。

　もちろん、フランさんと仲良くなれればそれに越したことはない。

　が、正直彼女は相当に心の壁があるように感じる。

　ボスクラスにいきなり挑む必要はないのだ。

　そういうわけで、わたしは勇気を出して話題を振る。

「あの、二人とも冒険者志望なの？」

「は？　話しかけないでくれる？　セインさんの傍付き風情の癖して」

「いや、別にわたしは……」

「それ以外に何があんのよ。ねっ！　ダーリン！」

「え？　あ、ああそうだね。正直僕も、君の印象としてはアンナに近い。互いのためにも、無理に仲良くする必要はないんじゃないかな」

　せっかく勇気を出したのに、酷い言われようだ。

　なんでこんなわたしに当たり強いの？

　慰めて欲しいという意味も込めて、今度はフランさんに声を掛ける。

「フランさん！　えと――」

「貴方には何も期待してないから」

「いや、わたしもできることが」

「何も期待してないから」

「……」

　あの、この人たち味方だよね？

　なんで四方八方敵しかいないの？

　いや、厳密に言えばフランさんも周りと接しようとしていない訳だが、他二人はフランさんに対しては顔色を伺うような態度だ。

　まあ、それ目当てでパーティーを組んでくれたわけだしそりゃそうか。

　クラス内カーストってやつをひしひしと感じながら、わたしたちは木々の中を進む。

　今回わたしたちが挑むのはA級ダンジョン――『獣王』ウイガルさん率いる獣人の迷宮。通称『獣群の狩猟域（ウイガルハット）』。

　獣人は見た目からして獣の特徴が色濃く出たタイプと、人に近い見た目に獣の特徴が付随したタイプの二種類が存在する。

　優れた五感と、それを活かした身体能力。

　竜人は個として優れていたのに対し、獣人は群れとして優れた種族。

　油断してると、一気に足元が崩される恐怖が付きまとう。

「せめて、戦略くらい……」

「私が散らすから、貴方は何もしないでいいわ。死なないでくれたら結構だから」

「協力してこそ、攻略じゃないの？」

「最も効率のいい方法こそが攻略でしょ」

　存外に、戦力外通告をされたのだ。

　いや、わたしに限った話ではないのだろう。

　彼女にとっては、他人に戦力としての期待をすることが間違いであると。

　自分だけの力にこそ意味があると、そう本気で思っているのは伝わってきた。

　でもこれじゃあ、埒が明かない。

　下手に出てばかりでは駄目だ。

　無理にでも、話をしてもらう。

「フランさんはその……強いのかもしれないけど、最強の『勇者』じゃない。セインとは……違うよね」

「は？」

　彼女の目つきが、威圧的なものに変わる。

「わたしの魔術は繊細な動かし方も出来る。フランさんで足りないところを――」

「うっさい！！　黙って私に従ってればいいの！！」

　もう、いいよ。

　何を言っても埒が明かない。

　わたしの付け入る隙なんて無い。

　勝手にすればいい。

　そんな不和の最中、木々がざわめくのを感じた。

「え！？」

　声を上げたのはアンナさん。

　既に獣人の群れが、わたしたちを取り囲んでいたのだ。

　だいぶ多いな。

　いつの間にここまで近くに……！

　気配はなんとなく察知していたが、これほどの数とは読めなかった。

　さすがにA級を冠するだけあって、一筋縄ではいかない。

「アンナ、僕の後ろに隠れていろ！　僕が」

　いや、遅すぎる。

　イースくんが剣に手を掛ける時には、獣人は既に動き出している。

「殺れ」

　狼の獣人が命ずる。

　わたしも、正体がバレない範囲で応戦を――

　そんな両陣営の思惑を、ただ一人が消し飛ばした。

　次の瞬間、襲いかかる獣人の群れが一気に炎に呑まれたのだ。

「す、すご……」

　周囲の木々が燃え尽き、視界が開ける。

　これをほぼノーモーションで、やってのけた。

　わたしを含め、三人が呆然とその光景を前に自失する。

「さすがは『勇者』といったところか」

　対して狼男は、後退し回避していたようだ。

　それだけで、実力者だということは理解できる。

「どうでもいい。それで、まだ何かあるの？　あるなら早くしてよね」

　狼の獣人はその問いに、ふっと笑みをこぼす。

「気づかないか？　やはり評価は取り下げだな」

「なにを……くっ！！！」

　何かが、フランさんにぶつかった。

　それは全員の認識の外、一瞬の出来事だった。

　その犯人は、猫耳を生やした獣人。

　彼女は口角を上げて、フランさんを挑発する。

「せいぜい楽しませてくれよ、ユウシャさんよお！？」