【一章完結】魔族の玉座は空いている～魔王(予定)のわたしは、最強の勇者を倒すために彼女と同盟を結びます～

第2話 プロローグ（後）

　あの入学式から一週間が経った現在。

　わたしは一人の人物に付きまとわれていた。

　くせっ毛のある、肩にかかるくらいの銀色の髪。

　世界を凝縮したような、吸い寄せられる緑の瞳。

　柔和な笑みを浮かべる彼女こそが、史上最強とさえ呼ばれる『勇者』――セイン・ヴィグリッド。

　わたしの倒すべき、いわゆる天敵である。

「なんでそんなわたしに構うの」

「面白そうだから？」

「わたし的には迷惑なんだけど」

「これがツンデレというやつなのかな」

「デレどこに見いだしたの……」

　この通り、この女はわたしの言うことなんて聞きやしない。

　ただ、この一週間で彼女のことは少しずつ分かってきた。

　まず『勇者』というのは、自称ではなく正式な肩書。

　国立の冒険者ギルド、その最高位――Sランクに君臨する者が、その称号を与るらしい。

　冒険者志望も多いここアドリア魔術学園においては、まさに彼女は憧憬の的。

　スーパースター様的な立ち位置なのは言うまでもない。

　そんな存在がわたしにばかり構っているのだから、周りからの印象は最悪だ。

　――憧れの勇者様を独占する、よく分からないモブ生徒。

　あとついでに、こいつがわたしの顔目当て、つまり面食いみたいな扱いを受けてる。

　それはまあどうでもいいとして。

　ただの一週間で、わたしはすっかり孤立してしまった。

　一人で廊下を歩いていた時、「ほらあの子、露骨にかわいいアピールしちゃってさ。セイン様にこび売ってんのほんとムリだわ」なんて、耳に挟んだりもした。

　少なくとも新入生の間では、わたしの話題でもちきりだろう。

　もちろん悪い意味でね。

　あえて数少ないメリットを絞り出すなら、標的（ターゲット）がすぐ目の前にいるということ。

　最終的にわたしの目的は、こいつに勝利すること。

　それがどうだ、視界の中でここまで警戒もない姿を見せているというのは、好機と捉えることもできる。

　表面上でも仲良くしておけば、きっと隙を見せるに違いない。

　微かにあった、平和な学園生活の夢は消え去った代償として、目的を果たすには絶好な環境が自ずと整っていた。

　この状況をうまく利用すれば、わたしはこいつを出し抜いてやっとこの使命から解放される。

　ふふ……そう考えれば悪くない。

　この状況では、そう自棄になるしか無かった。

「どうかしたの？　なんだか不気味な笑みを浮かべているけど」

「う、うっさい……！　てかそれより、放課後にどっか寄っていかない？　わたし良い喫茶店見つけたんだ、一緒に行こうよっ！」

「情緒がすごいね……。でも、いいよ。君からそんなデートの誘いをしてくれるなんて初めてだし、楽しみにしておくよ」

「で、でしょでしょっ！！　楽しみにしててね！？」

　ちくりと、わたしの心を刺すような感覚。

　でもやるしかない。

　こんな絶好な機会がいつまで続くか、分からないのだから。

　襲撃地点は決めてある。

　人気のない場所で、死なない程度に痛めつけ降伏させる。

　本当は霊体（アバター）の状態でやるのが理想だけど、霊体は面倒な手続きの後認可が必要だし、絶対にバレるから不意打ちも不可能。

　けれどこの作戦には、大きな問題がある。

　どうやってそれを証明するのか、だ。

　録画……はかわいそうだし。

　拷問……は倫理的に駄目な気がするし。

　拉致……は大問題になるし。

　まあなんとかなるか。

　こいつの心を粉々にへし折れば、きっとたぶん……それは勝ちと言ってもいいだろう。

　悪いけど幸せなニートライフを取り戻す為に、少し痛い目を見てもらうぞ、最強の『勇者』さんよ。

「どうしたの？　なんだか複雑な表情だけど」

「え……そ、そんなことないよ？　いやあ、放課後が楽しみだなあ！」

「そうだね」

　そっと視線をそらしながら、わたしは空返事をしたのだった。

◇

　放課後はいつも、彼女はクラスメイトに囲まれている。

「セイン様！！　私といっしょに帰りませんか！！」

「いいえ、私（わたくし）の家に招待いたしますわ！」

「勇者セインよ、今日こそ我と勝負してもらうぞ……！」

「セイン様！　今日の下着について詳しく教えてくださいな！」

　変態は変態を呼び寄せるのか。

　いや、認めよう。

　やつはわたしと違い、ちゃんと人望がある。

　わたしが絡まなければ、こうしてちゃんと人気者なのだ。

　そして彼女は、向けられた好意を無下にはしない。

　できないといった方が正しいのか。

　笑みを浮かべてはいるが、その対応に困っているのが分かってしまう。

　わたしに対してはぐいぐい来るのに、なんでその他大勢はそんな無難に対応してるんだ！

「ああもう、しょうがないな！」

　普段ならやっと解放されるとうきうきと帰宅するのだけど、今回は違う。

　わたしはずかずかと歩み寄って、人混みの中からその手を拾い上げる。

「わたしとの約束が先だから！！　でしょ！？」

「う、うん。そうだったね、ごめん」

　悪びれるなよ、調子狂うなあ。

　場が静まり返るのをよそに、わたしはその手を引っ張り出した。

　連れ出された彼女が、どんな表情をしていたのかに気づかないまま――

◇

　校門をくぐり、目的の場所へと向かう。

「ねえ、なんで断らないの。わたしに対してはいつもぐいぐいくるくせにさ」

「君は特別だからね。……なんて、そんな風に誤魔化す空気じゃないよね。まあ単純だよ。あまり断れない性分ってだけだよ」

「嫌な特別だな。でも確かに、あんたって他のクラスメイトには付き合い良いよね」

「本音を言うとね、わたしは期待を裏切るのが怖い」

「それはなに、『勇者』だから？」

　こくりと、彼女は無言で首肯する。

　彼女の場合は特に、最強の『勇者』ということもあって背負う期待は計り知れないのだろう。

　セイン・ヴィグリッドが残した伝説。

　年間二十八もの迷宮を、新人の冒険者が単独で踏破した。

　加えて、その大半が決して簡単なものでは無かった。

　更に次の年には、最高難易度にまで到達し勝利を収めてしまったのだからもう魔族としては立つ瀬がなくなったわけだ。

　観たことはないけど、彼女の伝説は映像として残っている。

　眉唾だと罵る恥知らずはいない。

　正直わたしなんかとは住む世界が違う、何もかもが異なる人間。

「理想の私を裏切ることはしたくない。いや、してはいけないんだよ」

「分かんないよ。つまりどういうことなの」

「冒険者としての使命は大方果たした私がこの学園に来たのは、別に自分のためじゃなく、他人の研鑽のためなんだ」

「はい？」

「自分で言うのもあれだけど、私の存在は冒険者志望にとっての希望であり象徴。それを見て、自身を鼓舞し立派な冒険者として羽ばたいていく。そのために、私はこの学園への入学を命じられたんだよ」

「…………」

　絶句した。

　なんだよ、なんだよそれ。

　もう実力は十分だって？

　魔族なんか敵じゃないって？

　だから人として、他人にとって完璧な存在とやらになる為に生きてます――そう彼女は言ったのだ。

　そんなの……おかしいよ。

　わたしは確かに、自分のことばかり考えるどうしようもないやつだけど。

　それでも、そんなわたしだから思うことがある。

「あ……」

　いつの間にか、計画していた道。

　人気のない、暗い路地の裏へとたどり着いていた。

「ここを通る必要があるの？」

「う、うん……隠れた名店的なあれでね……。ここからじゃないといけないんだよ……」

　奥へと進む。

　更に暗さが増すこの場所。

　視界も悪く、上手く動くことも出来ないだろうここで、彼女を討つ。

　でも――

「これで、いいのかな」

　思わずそんな心の内が漏れた。

　彼女は何もいわず、わたしの後を付いてくる。

　聞こえなかった……なんてことは無いはずなのに。

　何だろうか、この思いは。

　この不可解で難解な感情は、一体なんだろうか。

「もうすぐ、だから」

「うん」

　思い返すには、彼女との付き合いは短すぎる。

　あえて言うなら、マイペースでこっちの話なんか聞かないし、べたべたとくっついてくるし。

　そのせいで同級生からは距離を置かれるし、なぜかわたしの方が付きまとってることになってるし。

　いや、思い返せるじゃないか。

　散々な思い出だとしても、わたしの脳内には刻まれた。

「ひとつ、聞かせて」

「なに？」

「あんたにとって、宿敵（ライバル）って存在はいるの？」

「……宿敵？」

「そう。別に人間でもいいよ。倒すべき仇とか、意識してる新人の冒険者とかでもいい。そういうの」

　その問いに、彼女は眉根を寄せる。

　言葉巧みに言い逃れをさせないように、わたしは真っ直ぐに彼女の瞳を射抜く。

　迷っているのはきっと。

　……それを言葉にしていいかどうか、おそらくそれだけだ。

「何の意味があるか分からないけど、正直に言うよ」

　彼女は観念したように、胸の内を白状する。

　敵というのが、自分を脅かす存在だとするなら。

　そう前置きをして、彼女は応えた。

「――――いないよ」

　はっきりと、そう告げられて。

　わたしのこの、もやもやとした感情の正体がやっと分かった。

　ああ、そうか。

　わたしはこいつを、セインを否定したいんだ。

　そんな完璧な存在なんかじゃないって、言ってやりたいんだ。

「わたしって案外、嫌なやつだなあ」

「どういう……」

　いつの間にか、わたしたちは目的の場所へとたどり着いていた。

　閑散とした、暗く入り組んだ場所でわたしは足を止める。

　さあ、やってやろうじゃないか。

　覚悟を決めろ、わたし……！！

「聞け！！　セイン・ヴィグリッド！！」

　身を翻す。

　そして、ほんの少しだけ目線が高い彼女に向かって、声高に叫ぶ。

「ここであんたを痛めつける…………つもりだった！！」

「え？」

　理解が追いついていない彼女に向け、わたしは一気に捲し立てる。

「不意打ちで動きを封じてぼっこぼこにして、わたしに逆らえないようにする、そんな卑怯な手であんたに敗北を認めさせるつもりだったのっ！！」

「なにを……言ってるの？」

「わたしはあんたを超えるため、ずっとやりたくもない事をやってきた！　この学園に来たのも、そんな教育の一環だった！！　でもそれが嫌だったから、解放されたかったから！　わたしはここであんたを討つつもりだった！！　けど……っ！！」

　言ってしまえば取り返しがつかない言葉だ。

　けれどわたしは、この道を行こうと決めたから。

「セイン――わたしはあんたのすべてを否定する。その凝り固まった生き方も、無敗で最強の伝説も、ぜんぶわたしがひっくり返してやる」

「それは……どういう……」

　だからさ、わたしが言いたいのはつまり――

「なってやるよ！！　わたしが！！　あんたを倒す、最強の魔王に！！」

「君が、私を……？」

　言ってのけた、言ってしまった。

　結果的に、わたしが歩む道は父親の思い通りになってしまうのかもしれない。

　けどこれは、自分で選んだ道だ。

　別に後悔は無い。

　やれるだけやってやろうじゃないか。

　史上最強とすら呼ばれる『勇者』は、史上最強となる『魔王』に敗北するのだ。

「…………君は、すごいね。付きまとってよかったよ」

「付きまとうのはよくない。そのせいでわたしぼっちだし」

「私がいれば充分じゃないか。百人力だよ」

「友達に百人力とかいう概念はありません」

「ふふ、冗談だよ。でも君は魔族の王を目指すんだよね？　人間と馴れ合っていいの？」

「え？　えと……そ、そう！　人間を観察することが目的だから！　そのために仲良くなるの！　逆だよ逆！」

　なんかこう、セインの前だと見栄を張っちゃうな。

　ま、倒すべき宿敵だしね！　むしろ健全？

　対して「はいはい」と流すセインは、なんだか機嫌が良さそうに見えた。

　そんなにわたしをからかうのが楽しいか、この！

　まあでも、他の生徒に対する偏見はどうにかして、わたしの友達作りには協力してくれるらしい。

　名付けて「打倒――セイン・ヴィグリッド同盟」。

　発案者がその標的だというのがふざけているが、大真面目にそれを成し遂げるのが、わたしの使命だ。

「じゃあ改めて、よろしく頼むよ。私をしっかり、打ち倒してね？」

「もちろん、期待してていいよ」

　差し伸べられた手を取る。

　わたしより少しだけ、冷たい手の感触。

　魔族も人間もあまり変わらないんだなと。

　そんな些細なことが、わたしにとっては少し嬉しかったのだ。

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