優しいひとに影が差す

ケイティ・ウィン

　湖を漂う、人影を乗せた小舟。

　夕日に煌めく湖面を背景に、何処へとなく進んでいく。

　マックスは桟橋に結びつけられた小舟に乗り込んで、その影を追った。

　背後から、貸しボート係をしていた男の引き止める声。

　「ちょいと、今日は店仕舞いだぞ！それに、霧が……」

　マックスは振りかえることなく、ただオールを漕ぎ続けた。

　しばらくして、視界が段々と霞んできた。

　夕霧が刻一刻と、マックスを包み込んでいく。

　湖上の全てが柔らかな橙色に染まる中を、影の気配を感じながら進み続ける。

　と、その時、

　「……マックス、マックス！どこだ？返事を……」

　岸の方から、ジェイソンの呼び声が響いた。

　「……お前は狙われて……あの影は罠だ、早く戻ってこい……」

　それでも、マックスは振り返らなかった。

　「兄さんとは約束したんだ、あの子を守ってくれとな。あの声は兄さんではない。悪魔め、お前だろう！」

　　ハハッ……と霧の中から、笑い声が響いた。

　──無視してもいいのかい？あの声は間違いなくお前の兄貴だと言うのに。

　「騙されんぞ」

　──マキシマス、お前にとってはかけがえのない家族だろう？その家族の言葉を信じないで、わざわざ弱った俺様にとどめを刺しに来たというのか。

　「お前の手から娘を守ることが、今の私に出来る精一杯だ」

　──お前の娘か？確かに欲しかったなぁ、その魂。でも、手を出すのは止めておくよ。

　「止めるだと？何を企んでいる！」

　──いやなに、説明が面倒だ。自分の目で確かめると良い。

　その直後、マックスの乗った船の舳先（へさき）が、ドンッと何かにぶつかった。

　それは、マックスが追っていた小舟であった。その中に誰かがうつ伏せの状態で倒れているのが見える。

　カルロの影だろう、そう思いながらマックスは覗き込んだ。しかし、

　「なぜ、ここに……」

　そこにはジーナがいた。毛布で体を包んだまま、船底に伏せている。

　「ジーナ！どうしてホテルで待っていない」

　「謝らなきゃ……」

　マックスの声に、ジーナが頭を上げた。そして、

　「ロビーでね……貴方を眺めていたら、ふと思い出したんです。昔のことを……」

　ジーナは震える声で続けた。

　「マックスさん。私ね、強くなりたかったの。病気なんかに負けないような、強い体と心が欲しかった。駄目ですよね、病室に籠ってばかりの女の子が無いものねだりしてしまって……」

　毛布がパサリと落ちた。

　白いワンピースから伸びた青白い首や手脚から、黒い影が滲み出ている。

　「女優を目指したのも、そうなの。いつか憧れの存在になってみたい、そう望んで始めたんです」

　湖面が静かに揺れた。ジーナはふらりと倒れそうになる。

　体から滲み出た影は、無理に体に合わせようとする具合に、ジーナの動きに少し遅れて像を残した。

　「ジーナ……いや、ケイティ。やはりお前のその体は——」

　「ごめんなさい、マックスさん。元気いっぱいなリンダのこと、憧れてた」

　ケイティ・ウィンはゆっくりと顔を上げた。

　「……だから、奪ってしまったんだ」

　＊　＊　＊

　「マックス！」

　そう叫んで、ジェイソンは桟橋を駆け抜けた。

　だが、すでに夕霧が岸辺にまで達しており、視界が悪かったために足を踏み外して、勢いよく湖に落ちてしまった。

　「いま……いくぞ。待ってい……」

　ジェイソンは溺れながらも、前に進もうとする。

　「神父様！」

　エリックが桟橋から飛び込んで、浅瀬までジェイソンを泳いで助け出した。

　エリックと貸しボート係の男は、二人がかりでジェイソンを引き上げる。

　貸しボート係はその足で、助けを求めてホテルに向かった。

　エリックはジェイソンの肩を掴んで、

　「神父様……この霧の中を進むのは危険です！それに貴方は片脚を痛めている」

　「それがどうした！マックスを助けよと叫んでいる、この心が！」

　「助けに行きたいのは僕も同じだ。ジーナは強がりだけど、根は寂しがり屋だから。それに、二年前のことも……」

　そう言って、エリックは桟橋に結びつけられた最後の小舟に乗り込んだ。

　「お主、何を！」

　「ご安心を！マックスさんもジーナも、僕がきっと連れて帰ります！」

　エリックはそう叫んで、夕霧の中に進んでいく。

　その後すぐ、ポーラが事故の調査を切り上げて、部下を連れて桟橋までやって来た。

　「まったく、どいつもこいつも警察を待てないわけ？」

　「すまん……」とジェイソン。

　二人は苦虫をかみつぶしたような顔で、深い霧に包まれた湖を見つめた。

　＊　＊　＊

　──マキシマス。お前の娘の魂は止めておく、と言った理由が分かったろう？

　ハハッ……取りたくても別人の魂だったわけさ。

　マックスは悪魔を無視して、ケイティに訴えかける。

　「……ケイティ、リンダの体を奪ったと言ったが、リンダの魂は……あの子の影はどうしたんだ！？」

　ケイティはそれには答えず、ブツブツと僅かに聞こえる声で、

　……私のせい、私が望んだの、私のせい……

　何度も、そう呟く。

　左右にフラフラと揺れて、酩酊したような状態。

　——さあさ、マキシマス。リンダの仇（かたき）を取ろうや。いや、お前たち家族全員の仇だな。お前のその手から現れる死の影を喰らわせてやれ。もともと死んだ人間の魂、すんなり飛び出るだろうよ！

　マックスは己の手を見つめる。確かに、近づくケイティに反応して、死の影が伸びている。しかし、

　……この死の影はかつて、リンダに向かって伸びていたはずだ。決してケイティに反応していたのではない。

　「リンダ！その体のどこかに……ケイティの中に隠れていないか？」

　マックスはどうすべきか、分からなくなっていた。

　死の影を帯びた手をケイティに向けつつ、彼女の口から答えが返ってくることを望んだ。

　──ああ、じれったい！さっさとけりを付けろよ。あの小娘が絶望している間に！

　「……ケイティの魂をどうする気だ」

　——そんなことはこっちの勝手だ。さあ、早く！

　私はどうすれば良い？

　「……こんなとき、兄さんが居てくれたら」

　マックスの心に、陽気に笑うジェイソンが映った。

　「そして、エレナよ。私はどうすれば……」

　光に照らされて、瞳を細めながら笑うエレナ。

　二人ならば、きっと……────——

　マックスは拳を固く握り、手を引っ込めた。そして、大声で叫んだ。

　「ケイティ、しっかり気を持て！体から影が、お前自身が抜けてしまうぞ！」

　ハア……と悪魔はため息をついた。

　──どこまでもお人好しだね、あんたは。

　「ケイティはリンダの友達だ、仇もくそもない！それに、ケイティが死んでしまえば、リンダの帰る場所（からだ）も無くなってしまうかもしれん！」

　——そうかい、そっちがその気なら……

　不意に、ケイティは揺れる体をピタリと止めた。

　「気な……なら……」

　ブルブルと身体を震わせ、白目をむいた顔をマックスに向けた。

　そこからは、どんな感情も読みとれそうにないが、口元だけは笑っているように見えた。

　その口がパクパクと開いて、

　「なら……これ、で……どうだ！」

　そう叫びながら、ケイティは湖に飛び込んだ。

　「くそ、悪魔が乗り移っている……！ケイティの意識が薄れたところに無理矢理入り込むとは！」

　このまま放ってしまえば、ケイティの魂もリンダの体も湖の底に沈んでしまう。

　かと言って、救い出そうとあの体に触れたら、ケイティの影はおそらく死の影に呑まれて……。

　マックスの額から汗が流れる。

　「ハハッ……早くしないと、リンダが、救えないぞ……！」

　悪魔の乗り移った体が浮き沈みしつつ、湖から首を伸ばしてマックスを挑発する。

　「簡単な話だ……ケイティの魂は諦めろ……マキシマス！」