優しいひとに影が差す

イベントホール・術使いとの決戦

　カルロに対して二人は構えた。悪魔祓いをする時のように、ジェイソンが堂々と立ち、マックスがそのすぐ後ろを守る態勢。

　「ハハッ、美しき兄弟愛ですな！」と、カルロ。そして二人を交互に睨みつけた。

　「兄が表に立ち、弟はその背に潜む……兄の影、と言ったところか」

　「ごちゃごちゃ言うでない、カルロ・オンブラよ。このイアソンを操ろうとした罪、贖（あがな）ってもらうぞ」

　「おお、恐ろしい。魔法使いみたいに杖を振る回しておいて、よくそんな台詞が吐けますな。聖職者の名が泣きますよ」

　その時、舞台を眺めていた観衆の間から、驚くような声が上がった。ガタガタと、バッグを乗せた台車が移動してきたのだ。

　バッグはカルロの傍で停まり、ひとりでに口が開いた。

　……——カルロ、あの弟を捕えよ。生贄の準備を急がねば。

　「分かっています。しかし、二人は息の合った兄弟。両方とも仕留めなければ、反撃してくることは必至」

　カルロは不敵な笑みを浮かべて、懐から分厚いリングノートを取り出した。『宿泊名簿』と書かれている。

　「ここに記されたお名前は、本日お泊りになる方々のもの。そして、この箇所にはあなた、イアソン・ブライトゥスのご署名！」

　カルロは名簿を開き、兄弟に分かるように見せると、影を纏った手でペンを握りしめ、Iason（イアソン）.Bと記された部分の中心に突き立てた。途端に、

　「うぐぅ！」

　ジェイソンが胸を押さえるようにして、その場に膝をついた。

　「実はこれ、宿泊名簿であり、呪いを与ふる書でもあります！名は体を表すもの。傷つければ、体に影響が出てしまう。さあ次は弟さんの番だ！」

　マックスは間髪入れず、走り出した。

　「その書を手放せ！」

　「おっと、近づくな」

　カルロはニヤリと笑いながら、『Maximus（マキシマス）.B』の『M』字にペン先をグリグリと押しつけた。

　「くっ……」

　マックスは頭を押さえ、その場に屈み込んだ。

　「このまま大人しく……するようなお人ではなかったですね。では、霊力にあふれたその心臓、さっさと渡してもらおう！」

　そう叫び、カルロは『Maximus（マキシマス）.B』の中心を目掛けて、ペンを思い切り突き刺した。

　「や、やめろ……————お？」

　マックスには何も起こらない。

　「ハハハハッ……——ん？」

　唖然とするカルロの隙をついて、マックスは素早く、鞭のようにストールをしならせた。

　カルロの手から呪いの書を弾き飛ばし、さらにストールを振り抜く。小太りの体を横一線に打ち叩いた。

　「ぐあっ！……な、なぜ利かない！」

　「危ないところだった。お前の刺した『imus』の部分、普段は呼ばれることがない。身に覚えのない部分を刺されても利かなかった、ということだろう」

　「おのれ、何という、屁理屈を……！」

　「運が良かったのだ、或いは——」

　兄さんの計略、だな。

　カルロは力尽きたように、がくりと倒れた。

　＊　＊　＊

　マックスは、兄を助け起こした。

　「すまん」とジェイソンはフラフラの体で立ち上がった。そして、倒れ伏しているカルロを眺めて、

　「今回の依頼人を倒してしまった……稼ぎも無し、か」

　「いや」

　マックスはバッグを見つめた。

　「稼ぎにはなるまいが、仕事はまだ終わっていない。そうだろう、悪魔よ」

　その時、バッグがふわりと浮き上がった。

　「影の気配も痕跡もなく、術使いの仕業でもないのにバッグがひとりでに動いた。これは、光の届かぬ闇より生まれし者、悪魔の存在でしか説明できない」

　「ハハッ……隠れていても無駄のようだ」

　宙を浮くバッグの口から、小さな子供が飛び出した。すとん……、と猫のようなしなやかさで、舞台の上に降り立った。

　霊体ではない、生身の体である。そしてその姿は、マックスが部屋で見かけた子供の霊と瓜二つであった。

　ただ違うのは、その子供の目や口が、真っ黒な深淵を覗かせていることだった。

　「その子の魂には私の部屋で会ったが……。悪魔め、体だけを奪ったのか」

　子供の姿をした悪魔は口元から黒い液体を垂らしながら、にんまり笑った。