優しいひとに影が差す

イベントホール・決戦の舞台

　「おお、マキシマス！」

　非常口の扉を勢いよく開けたマックスに、今朝、ロビーで会った時のような挨拶を送るジェイソン。そして、

　「さあ、我を見よ！」

　ジェイソンは両手を広げて天を仰ぐような態勢。その視線の先にはカルロがいた。体を横にして、両手を胸の前で組み、宙に浮いている。床から二メートルほど高い。

　「お前に頼らずとも、私にも霊力が発現したぞ！私が呼び出した霊により、カルロは宙に浮いておる！」

　無論、ジェイソンにそんな力は無い。しかし、その目には恍惚とした自惚れ以上の、狂気のようなものが感じられた。

　「操られている……」

　マックスは呼吸を止め、霊視した。ジェイソンの両手が紐のような影に繋ぎ止められている。その紐は、宙を浮くカルロの体まで伸びていた。

　よくよく見ると、カルロの体も天井からつり下がる紐のような影と結ばれている。

　「まるで人形劇だな。あの影さえ断つことができればよいが、武器は……手持ちが無い。兄さん、紫のストールを借りるぞ！」

　兄の首に下がっているストールを引っぺがすと、細長い面に祈りの言葉を吹きかけた。ストールから、ほのかに光が放たれた。

　「悔い改めよ！」

　ストールを鞭のように振って、カルロから伸びる影の紐を全て断ち切った。

　カルロは、バタンッと音を立てて舞台上に落ちた。観覧席から「わっ……」と観衆の驚く声。

　その音に、ジェイソンもまた我に返った。

　「おや、トークショーの途中だと思ったが……」

　「兄さん、無事か」

　マックスは、生贄にされる前に兄を助け出せたことに安堵しつつ、その目はカルロから離さなかった。

　「カルロよ、正体を皆の前に曝すがよい、術使いめ！」

　カルロは、たったいまマックスの存在に気が付いた様子で、

　「おやおや、誰かと思えばマキシマスさん……」

　ゆっくりと立ち上がり、

　「何をしたかは知らんが、私たちのイベントを邪魔するとは、けしからんですぞ！」

　腕を伸ばして、指先から黒く細長い影を放出、マックスに襲いかかった。

　「破っ！」

　ストールを弧を描くように振り回し、飛んでくる糸を切り払った。

　「これは……！？」

　カルロは目を丸くした。その時、舞台の隅に置かれていたバッグから、会場を震わせるような声が響いた。

　……——カルロよ、我らの狙いはイアソンではない！弟の方だ！

　カルロはマックスを凝視した。

　「マキシマス！まさか、あなたが本物の……」

　そう呟きつつ、その視線が一瞬、マックスから横にそれた。

　マックスは視線の動きを捉えたが、同時に背後から生者の気配を感じ取った。

　「マキシマスさん、大人しくするんだ！」

　ポーターの青年だった。

　「しまった……カルロに集中している間に！」

マックスは後ろから羽交い締めにされ、身動きを封じられてしまった。

　もがいて振り解こうするものの、青年の力に老体のマックスは及ばない。

　「くそ、離さんか！」

　「どうして邪魔をするんです！イベントを成功させなくては……」

　と、その時、

　「ゴンッ！」

　と鈍い音。ポーターはその場で崩れ落ちた。彼の背後にはジェイソンが立っていた。手に杖を握りしめている。

　「か、神のご加護を。こやつ、大丈夫かな……」

　「心配ない、魂は抜けていないよ。ナイスだ兄さん」

　「……ふん、弟がピンチとあっては、ぼんやりしている暇もない」

　「よく言うよ」

　マックスはニヤリと笑ってから、再び目をカルロに向けた。

　「お前は先ほど、私が本物か？と聞いたな。答えはノーだ」

　マックスは首を振って否定を示した。そして兄の傍に立ち、

　「二人そろって、本物の悪魔祓い師（エクソシスト）だ」