優しいひとに影が差す

『白い妖精』伝説

　全身を白い衣（ころも）で覆った影。かつて人であったかどうかも知れないその影が、霧のような死霊の群れを引き連れて、イベントホールになだれ込む。

　舞台の上、ジェイソンが寝かされている。死霊の中から白い影が前に出て、兄の胸に手を置く。手が胸にめり込み、真っ赤な心臓を抜き出す。心臓はまだ生きていると勘違いして、鼓動を続けている。

　ハハハハ……ハハッハハッ……

　どこからか、カルロの哄笑が響き渡る……。

　マックスが感じ取った幻影は、兄の死の場面だった。

　＊　＊　＊

　部屋を飛び出たマックスの前を、黒い影が幾人も通り過ぎた。皆、湖から漂う気配を恐れて逃げ道を探している様子。

　エレベーター前に出る。そこにも、乗り込もうとする影の群れ。

　「どれほどの影が、このホテルに潜んでいたというのか！聖水は……」

　懐を探るも、先ほど鏡に投げつけた時のことを思い出した。蓋がとれて、全てこぼれてしまったのだ。

　　エレベーターが音を立てて開いた。中は階下から逃げてきた影で溢れかえっている。影の塊（かたまり）が泥のように押し出されてきた。

　そして、上へ逃げようする者と下へ逃げようする者がひしめき合い、エレベーターの扉はガタガタと、閉まる気配がない。

　その中から、影の一人がマックスに気が付いた。哀しげな目を向けている。マックスが見つめ返すと、首を横に振った。

　エレベーターは使えない……マックスは仕方なく階段から一階ロビーまで降りた。

　＊　＊　＊

　ロビーは停電になったかのように薄暗く、安全灯が僅かに足下を照らしていた。白衣の影はまだ見えないが、周囲はすでに白く霞んでいる。

　霞（かすみ）の中で、幾つもの足が歩き回っている。死霊たちは、バックヤードへの扉を探っているようだった。

　「見つかると厄介だな、他に行く手はないものか……」

　突如、煙のような濃霧がエントランスから流れ込んできた。そして、扉がゆっくりと開いて、白衣を頭から被った影がひらひらと身を翻しながら侵入した。

　「見たところ、霧のかかった領域があの白い影の行動範囲らしい。風でも起こして、白い霧を払ってしまえば話は早いが……」

　マックスは階段の上から、イベントホールに行くために周囲を見渡した。が、

　「もはやロビーは危険地帯、そして他に道はなし。一か八か、走り抜けるより仕方がない」

　マックスが意を決して向かおうとすると、

　「もし……、お客様」

　マックスの背後から男の声。黒い影だ。ゆっくりと近づいてくる。

　「貴方ような霊感のある方が、その霧に触れると厄介です。魂を取られますぞ。遠回りになりますが、霞（かすみ）のかからぬ道を知っております」

　怪訝な表情のマックスに、その影は、

　「イベントホールに向かいたいのでしょう？」

　「あなたは……」

　「申し遅れました。私、副支配人を仰せつかっていた、ルシールと申します」

　黒い影は、自己紹介と共にはっきりと姿を現した。40代後半くらいの、細身で身長の高い、きっちりとしたスーツ姿。

　「ポーターからお聞きしたかと思われるが、私はカルロに責任を問われて首を切られたのです。文字通りにね……」

　「ポーターの話では、ほんの数週間前に、クローク・ルームの件で……」

　「ええ、私は無職になったと同時に殺されました。死後、一週間と言ったところですかな。まだ誰も私の死に気付きませんが」

　マックスは警戒しつつも、道案内を頼んだ。

　＊　＊　＊

　ルシールの背中を追って、二階の非常階段から一階に降り、カフェ・レストランに向かった。

　「この店は我がホテルの名物でして。テラス席から湖を一望できるのです。清々しい朝に、モーニングなどはいかがでしょうか……いや失礼、ホテルを紹介するのが仕事だったもので。そこのキッチンスペースから、バックヤードにつながっています」

　マックスは気になったことを尋ねた。

　「あの白衣の影を知っているか？」

　「あれが何なのか、実際のところは何も分かりません。しかし、この地には『白い妖精』伝説が語り継がれております————

　遠き国より、白衣の旅人来たり。

　その身を衣に覆へども、美しき乙女なること、知れたり。

　王、乙女を見初（みそ）め、妻にせんと欲す。

　乙女、既に契りを交わせし者あり。王怒りて、乙女を捕え、かの恋人湖に沈めぬ。

　乙女うち泣きて、城を抜け出（い）で、恋人に会わんとて湖に我が身を投げぬ。

　王、あはれと思わん。己が醜き心を呪ふ。幾多もの船出（い）だして、乙女の骸（むくろ）探せども、深き霧より、迷いにけり。

　王と船団、霧中に消ゆ。還らざりき。

　霧晴れし後、一隻の小舟湖畔に流れ着きぬ。乙女とその恋人、身を寄せつつ息絶え果てにけり。

　……——やがて、王を消したのはその白い乙女の仕業であるとされました。乙女はやがて妖精として祀られ、湖に生贄を捧げると願いが届く、という恐ろしい伝説となったのです。カルロも、白い妖精伝説に縋（すが）るほどに追い詰められていたのではないでしょうか。ここ一年、事務室で誰かと言い争いをしていましたから」

　話ながら歩いていると、クローク・ルームに続く通路に出た。

　「ここを辿って行けば、クローク・ルームに到着します。非常口の扉を開ければ、イベントホールです。カルロにはくれぐれもご注意を。やつは己の影を伸ばして、蜘蛛の糸のように張り巡らしております。その糸で、私たちを操り、使役しておったのです」

　「奴はやはり術使いだったか。台車を乗せたバッグを引っ張っていたのも、奴の仕業とみえる」

　「バッグのことは我々にも分かりません。それに触れるな、とカルロに命じられていたので」

　「……そうか、世話になった」

　「いいえ、こちらこそ感謝申し上げます。私を含めた、六人の影を解放してくれましたから。それに……」

　ルシールは昔を懐かしむように微笑んだ。

　「お客様をご案内して、ホテルで仕事を始めた頃を思い出しました。あの頃は良かった。気の合う仲間と一緒に、楽しく仕事が出来た。副支配人なんて柄ではなかったのですな……、私はいつの間にか孤独になってしまった」

　「もう、間に合わないのか？」

　「お戯れを……」

　フッと笑って、ルシールの影は消えた。

　影を見送った後、マックスは視線を通路の奥へと向けた。

　「無事でいてくれ、兄さん」