優しいひとに影が差す

湖畔のホテルで悪魔祓いを・３

　「イアソン神父のお隣は、第一章から第三章までご登場した、マキシマス・ブライトゥス氏！」

　マックスは拍手で迎えられた。だが、兄の紹介よりも、いささか控えめな拍手の量であった。

　「いやぁ、第三章でのお二人のローマ修行時代、大変愉快でした！さあさ、こちらへ！段差にご注意を！」

　カルロが両手を広げて誘う。台車とバッグの横に、椅子が二席置かれていた。ジェイソンはふらふらと舞台上に上がった。

　マックスだけは動かず、ようやく明るさに慣れた目で会場を眺めた。二人に注がれる好奇の視線、尊敬と侮蔑の入り混じる、見世物を眺めるような視線だ。その中に、先ほどのポーターの青年がいた。目が合うと、青年はニコリと笑ってお辞儀をした。

　「兄さん、この状況は……」

　ジェイソンの額を汗が流れる。しかし、すぐに我に返って、観客に向けて恭しく一礼。

　カルロが舞台袖に合図を出した。すかさず、あの青年が二人のためにマイクを持ち出してきた。ジェイソンは受け取り、マックスは片手を振って断った。

　「ええ、あー……、お集りの皆さん。どうもご紹介に与りました、イアソンです。この度は私のささやかなる催し物のためにご足労いただき、まことにありがとうございます」

　再び拍手。

　「それで、ちょっとだけお時間を。弟は旅をしてきたばかりで、リハーサルにも間に合いませんで……」

　カルロはにんまりと笑い、「ハハッ、了解です（ダッコルド）！では、その間に改めてプログラムの説明を……」

　二人は非常口に戻った。イベントホールから、カルロの哄笑が響いた。

　＊　＊　＊

　「あの支配人と妙にべたべたしていると思ったが……！」

　「許せ弟よ。あんな幽霊退治（アトラクション）が用意されていようとは……」

　「第三章のローマ修行？ラテン人みたいに呼び合うのは、その設定を活かすためか！神父（パードレ）イアソン！」

　「第一章の生誕地も……」

　「それに交霊術だと！？当然、兄さんが演じる——」

　「ああっ！」

　ジェイソンは苛立ちまぎれに叫んで、マックスの文句を遮ると、

　「とにかく聞いてくれ！こんな仕事を受けた理由を！……単刀直入に言う。私は現在、懲戒処分中なのだ。この依頼も教会には秘密にしてある。事の発端は——」

　——遡ること半年前。ジェイソンの所属する教区で事故が起こった。皆から尊敬されているトーマス神父が階段から転げた。意識不明の大けがをしたのだ。

　他教区の意地悪な神父たちがそれに目を付けた。彼らは悪魔祓い師（エクソシスト）を「悪魔に近づきすぎる」として良く思わなかった。それで、今回の事故を「ジェイソンとその弟が悪魔にそそのかされて起こした」と枢機卿に告げ口をした。

　枢機卿は教皇に近い存在。その一言の影響力は計り知れない。しかし枢機卿は、「トーマスの回復を待て。それまでは不問に付す」と冷静な判断を下した。

　にもかかわらず、ジェイソンの不運は続いた。最悪のタイミングで自伝本が売れたのだ。

　自伝本の発売は、トーマスの事故の直前であった。この事故の一件から、ジェイソンは本を店頭から回収して、販売を見送るべきかと悩んだ。が、「まあ、そんなに売れまい」と高をくくった。

　予想に反して本が売れると、「清貧の誓いに背いているぞ！」という怒声や「トーマスの怪我を宣伝として利用した！」というあらぬ嫌疑をかけられた。

　枢機卿は、今回ばかりは怒りを隠さなかった。「トーマスの身を案じない、己の欲に走った行動である！」とジェイソンに追放処分を下した。

　ジェイソンはあらゆる手を尽くして、本の印税を教会へ寄付することを条件に、枢機卿の右手に接吻、そして許しを得た。だが、あくまで追放から懲戒処分への減刑だった。

　悪魔祓いの仕事も当然、禁止に。ジェイソンはマックスの生活を案じた。

　そこに、カルロから仕事の依頼。幽霊退治と講演会のようなものを、と。

　「いいかマックス。我らは個人（フリー）で動くしかない。私だって交霊術イベントなんぞ嫌だ。しかし飯を食うためなのだ」

　「あの男（カルロ）は後ろ暗い過去がある。調べたのか？」

　「カルロ・オンブラ氏は従軍していた過去を持つ。もちろんそれも、本人が望んだことではない。望まずして血に染まることはあるのだ、弟よ」

　「なんという恥知らずな！」

　そう叫んだマックスは、引き留めようとするジェイソンを振り切り、その場を足早に離れた。

　「売れない画家に戻る気か！？その歳（とし）で！」

　マックスは振りかえらなかった。

　＊　＊　＊

　部屋に戻ると、明かりも点けないまま、荷物を旅行カバンに詰めて帰り支度を始めた。ものの五分で全ての準備を終えると、フェルト帽を被り、ドアノブに手をかけた。

　窓辺を見つめた。気配があったのだ。ふっとカーテンが揺れて、子供の霊が現れた。

　「悪いが、お前の相手をしてやれん」

　子供の霊は首を横に振った。そして、相変わらず、窓に向けて腕を伸ばしている。

　……なんだと言うのだ。

　マックスは窓辺に立ち、湖を見つめた。白い靄（もや）のようなものが、湖上を揺らめいている。

　しかし、それが影なのか、ただの夜霧なのか、判別がつかない。

　そのとき、子供の霊とは別の気配を感じた。部屋の中で何かが自分を見つめている。

　化粧台（ドレッサー）の鏡に、青白い顔が浮かび上がっていた。

　マックスは鏡を覗いた。そこに、自分自身が映り込んでいた。幾分か若返っている。四十代くらいの頃の姿。冷めたような視線で老いた自分（マックス）を見つめている。

　——また、大事なものを見殺しにするのか。

　鏡の向こうの自分が呟いた。

　——あの時のように。

　「うるさい！黙れ！」

　——お前は、大事なものから離れた。死相が見えていたにも関わらず、隣人を頼り、仕事に出かけた。

　「あの時、死の影は私を狙っていた！私は離れる必要があった……巻き込むわけにはいかなかった！」

　——それでも、お前は護身用の拳銃をエレナに渡した。それでエレナが……。

　「黙れ！」

　——リンダがいつも不満を言った、あの「棺桶（コフィン）」みたいなソファの上で……。

　「やめてくれ！」

　思わず、聖水の小瓶を投げつけた。パキン、と乾いた音を立てて化粧台の鏡が割れた。

　子供の霊が寄り添うように傍に立ち、マックスの袖を引いた。

　「なんだ！私は帰り……」

　そう言いながら、再び湖を見た。先ほどの白い靄が湖を覆うように広がっていた。さらには、沿道までせり上がり、灯りの下、一列になってホテルに向かっているようにも見えた。

　列の先頭を、白い衣（ころも）のような影が、ひらひらと動いていた。

　「あれは？白い……」

　白い妖精（ヴァイス・フィ）？

　その時、マックスに強烈な悪寒が走った。

　——あの白いのは、危険だ。触れたものを連れて行ってしまう！

　「……兄さんが危ない！」