優しいひとに影が差す

夢で逢えたら

　——契約をしよう。俺はお前の魂が気に入った。カルロのもなかなかだが、お前の魂ほど堕としたいものはないよ。

　本当は心臓ごと白い妖精にくれてやるつもりだったが、そうだな、カルロのを代わりに渡すよ。そうすりゃ願い事が叶うかもしれんぜ？さすがに死人を生き返らせるのは難しいだろうが、この夢の世界で生き続けたらいいさ。

　マックスは考え込むように俯いていた。

　悪魔が、最後の一押しとばかりに続ける。

　——そうだ、あの二人に纏（まと）いつく死の影を消してやるから、ちょっと見て来いよ。なに、ほんのサービスだ。契約を取るためには、営業マンは必死なのさ……。

　ふっと、自分の手から嫌な気配が消えた。

　マックスは悪魔に言われるがまま、ゆっくりと扉を開けた。

　居間に戻ると、パンケーキの甘い香りと優しい光に包まれた二人の姿があった。

　テーブルについて、パンケーキにメープルシロップとバターをつけて食べている。

　「あら」とエレナが気が付いた。

　リンダは、恨めしそうにマックスを見つめた。

　「もう、パパが遅いからパンケーキが冷めちゃったわ」

　「そうか、でも……」

　リンダは怒って、

　「そんなに新聞が好きなら、新聞でお腹を一杯にしたらいいのよ！私はもう作ってあげませんよーだ！」

　「ごめんごめん」

　マックスは慌てて、娘の機嫌を取る。

「でも美味しそうだよ。お前の作ったものだから、きっと冷えてもいける」

　リンダは、ふふん、と鼻高々に笑う。

　エレナが、「ほら座って、あなた」と促した。

　マックスは椅子の背もたれに手をかけた。二人に近づいても、死の影は訪れなかった。

　「エレナ、リンダ……ありがとう」

　マックスは静かに席に着く。三人は朝食を食べ始めた。

　＊　＊　＊

　——目を、覚ましなさい。

　ん、誰の声だ？

　——目を覚ましなさい、早く。

　どうして？

　——礼拝堂へ行く時間よ。

　礼拝堂？どこの……ああ、あの懐かしき土臭い建物。

　——聖歌の時間に遅れるわ。

　そうそう、日曜日だって言うのに、聖歌隊に入ったせいで朝早くに起きる羽目に……本当に、ミサは嫌だったな。

　「ジェイソン！」

　ハッと目を覚ます。少年ジェイソンは、高鳴る胸を押さえて、ベッドから飛び出した。

　これは……幼い日の自分？

　「15分で準備しないと、遅刻するわよ。そうなったら、誰よりも恥をかくのはあなたですからね！」

　扉の向こうから母親の怒鳴り声、ジェイソンは懐かしさを感じるとともに、条件反射のように母親に口答えする。

　「分かってるよ、母さんは黙っててよ！」

　着替えながら、ジェイソンは隣のベッドでまだ寝ている弟を恨めしそうに眺めた。

　「ちぇ、聖歌隊に入ってない奴は気持ちよさそうに寝てやがる」

　悔し紛れに、マックスを起こしてやろうと布団を引っぺがす。

　が、マックスは起きる気配が無かった。

　「おい、マックス！起きろ！」

　マックスは真っ白な顔をして、目をつむったままであった。

　「マックス？」

　顔を近づける、寝息もたてていない。

　「母さん！マックスが変！」

　「何言ってんの、支度はしたの？」

　「それどころじゃないんだよ、マックスが息をしていな……」

　母親がジェイソンの前に現れた。

　肩を大きくいからせて、ギラギラとした目つきをジェイソンに向けている。左手に包丁、右手は背中に隠し、真っ赤に染まった前掛けを付けていた。

　「母さん？」

　「お寝坊さんはね、役立たずなの。だから食べてやるしか価値はないの」

　そう話す母の口から、たらたらと血が流れ出た。そして、右手に隠していた物をジェイソンの目の前に放り投げた。

　ごろり、ごろり……と転がり、ジェイソンの足元で止まった。目が合った。父親の頭だった。

　「父さんっ！」

　「その怠け者みたいになりたい？」

　「ジェイソンも切ってもらえ。清々する」と父親の生首がニヤリと笑った。

　「や、やめてよ！二人とも……」

　「さあ、朝食の時間だよ！」

　母親がギラリと目を光らせ、ジェイソンに飛びかかる。

　「うわあああっ！こんな少年時代は送ってないぞ！」

　ジェイソンは逃げまどいながら、弟に懸命に呼びかけた。

　「起きろ、マックス！起きてくれぇー！」

　＊　＊　＊

　朝食を終えると、リンダが「今日はあたしが洗ってあげる」と食器をよいしょと持ち上げて、流し台まで運んだ。

　「大丈夫かい？」

　「大丈夫、パパはコーヒーでも飲んでなさい！」

　エレナが、リンダの姿を眺めながら、そっと囁いた。

　「あの子ね、実は今日初めて成功したの」

　「成功？」

　「パンケーキをひっくり返すのを。綺麗な円とは言えないけど……あなたに食べて欲しいって、ずっと練習していたの」

　「そうだったのか……」

　人知れず一生懸命練習するリンダを思い描く。

　エレナはマックスの手を取った。

　マックスは死の影が移らないだろうかと手を引っ込めたが、

　「あなた、大丈夫？」

　とエレナは両手に包み込むように、マックスの手を握った。　

　「ここ最近、私たちを気遣っていたわね。何が見えていたか知らないけど、言葉にしてくれなくちゃ」

　「エレナ、済まなかった。でも……」

　マックスを包むエレナの手は、柔らかい光に照らされたまま。

　「もう、心配ないよ」

　エレナに、そして食器を一生懸命に洗うリンダに微笑みを送った。

　「……ねえ、あなた。話し合いたいことがあるの」

　エレナは思いつめたような顔で、それでも話さなくてはと意を決して、

　「夢だろうと現実だろうと、あなたの気持ち、とても嬉しいわ。私たちを守ろうとして、何もかも背負って……」

　一瞬、静寂が二人を包んだ。食器を洗うリンダの鼻歌が居間（リビング）を縫うように流れた。

　「でもね……私、分かったの。リンダは守られてばかりの軟（やわ）な子じゃない。パンケーキを上手に焼けるまで何回も何回も練習していたように、ずっと闘っている」

　「エレナ、まさか私の夢（ここ）に、来てくれたのか……」

　ずっと、あのソファに縛られているものと思っていた。

　「私はいつでも、あなたの傍にいるわ。でも、本当のあの子は現実にいる。夢の中で幸せに暮らす子供なんかじゃない。だから、お願い……」

　……——目を覚まして、マックス。