優しいひとに影が差す

悪夢は甘い香り

　マックスは洗面台の鏡に映る自分を眺めた。頭は茶色（ブラウン）の髪、頬には黒い点々とした髭が生えている。白髪や皺はまだ少ない。

　「これは……」

　寝室に戻り、カレンダーを見る。

　「２００４年、四月——」

　——２０年前の、あの日だ。

　と、居間（リビング）の方からキャッ、キャッと女の子のはしゃぐ声。

　続いて、「リンダ、食べ物でふざけないの」

　「リンダ、エレナ……！」

　マックスは扉を開けて、恐る恐る居間へと向かった。

　＊　＊　＊

　「あ、パパ。おはよう！」

　小さな歯を見せるようにニコッと笑って、リンダはホットプレートにクリーム色の生地を流し入れていた。

　「見て、今日はあたしが朝食のパンケーキ作ってあげるの！」

　ホットプレートの上に、水溜まりのような形のパンケーキが焼かれている。甘い香りが鼻先を漂う。

　「座って、あなた」

　キッチンの奥からエレナの声が聞こえた。ちらちらと顔を覗かせて、リンダの様子を見ている。

　「リンダ、そろそろよ。表面に穴ぼこが出てきたら、ひっくり返すの」

　エレナはコーヒーを淹れながら、そわそわとリンダを見守る。

　「分かってるもん、ママは黙ってて！」

　リンダはヘラを握りしめて、じっとパンケーキを見つめる。

　「やっ！」

　　パンケーキは綺麗にくるりとひっくり返った。中央部分が多少黒っぽいが、きつね色の表面は見事に焼けている。

　「成功ね、リンダ」

　母が近寄り、娘と小さくハイタッチ。

　それから、リンダはマックスを見つめ、

　「パパにあげるね」

　「ああ、ありがとう……」

　マックスは、椅子の背もたれに手をかけた。

　が、その手を見つめたまま、座ろうとはしなかった。

　「どうしたの、パパ？」

　「あなた？」

　「……いや、何でも無い。ちょっと新聞を取ってくるよ」

　これは夢だ、と自分に言い聞かせる。それでも、二人の顔を見るたびに胸が張り裂けそうになる。

　玄関から外に出て、後ろ手に扉を閉める。

　震える喉で深く息を吸い込み、吐き出した。

　「二人を、助けられない……」

　朝の柔らかな光が窓辺から射して、居間を明るく照らしていた。

　エレナとリンダはその光に包まれていたが、マックスが近づいた途端、真っ黒な十字の影が二人の背後に現れた。

　死相だ。マックスの手から伸びた黒い影が、二人に死を招いていた。

　＊　＊　＊

　「やあ、マックス」

　突然、通りの向こうから呼び声。向かいに住むヘンリーであった。

　マックスは慌てて潤んだ目を拭う。

　「……ああ、おはよう。ヘンリー」

　「どうした？目が真っ赤に見えるが」

　道路を挟んでいるにもかかわらず、ヘンリーは的確にマックスの表情を捉えた。

　「ちょっと夜更かしを」

　「仕上げかい？」

　仕上げ……、絵画のことだ。この年齢の頃は、悪魔祓いのほかに画業をしていた。しかし、絵画には才能は無いのか、あまり日の目を浴びずに終わってしまった。

　マックスは頷いて合図をした。

　「そうかい、まあ頑張れ」

　ヘンリーはそう言って新聞を片手に、室内に戻ろうとしたが、

　「そうだ、ケイティがリンダちゃんに『また遊ぼう』ってよ。娘の相手をしてくれて、俺も助かっているよ」

　ヘンリーの一人娘、ケイティはリンダと同い年であった。病気がちで、マックスとは数回挨拶しただけだが、リンダとは仲良くしているようだった。

　「ああ、伝えておく」

　それじゃ、とヘンリーは扉を開けて入って行った。

　＊　＊　＊

　ヘンリーとの会話で、落ち着きは取り戻した。

　それでも、扉を開ける勇気が持てずに、玄関先で立ち尽くしていた。

　——哀れな（プア）マキシマス。

　悪魔の声が耳元で囁いた。

　——この後、お前に電話がかかってくる。

　「兄さんから……、隣町で数十人を苦しめた悪霊を祓うため」

　――なぜ死相の原因が自分なのか、お前は分からなかった。ひとまず離れていようと、兄からの依頼を受けた。

　「依頼の方も野放しにはできなかった。もし、私が行かなかったら」

　——ハハッ、そうとも。ジェイソンは無事じゃ済まなかったろう。その他の住民たちもな。

　で、帰ってきてどうなった？警察、救急隊、野次馬のごった返し。

　お前は、引き止める警官を押しのけて、居間に入る。

　朝に見た明るい居間が一変、ソファの周囲に飛び散った血しぶき。そしてソファの上に朧（おぼろ）な人影だ。信じたくない一心でその影に近づいた。でも、やはりそいつは……。

　「エレナの、霊だった……」

　——お前さんの銃で自殺、だったかな？

　「分からない、頭を撃ったこと以外は。死んだときの衝撃からか、エレナは死の直前の記憶がない。何があったのかはリンダだけが……」

　——おお、マキシマス！そのリンダはどこかへ消えてしまった。お向かい（ヘンリー）さんがエレナを助けようとあたふたしている間に。

　マックスは静かに頷いて、石のように固まってしまった。

　悪魔が、気遣うような柔らかい声で続けた。

　——分かるよ、マキシマス。二人の顔を見ると辛いよな。……でも、もう悩む必要はない。

　マックスは顔を上げた。

　——なに、簡単な話だ。俺と契約しよう。

　お前は平穏な日々を取り戻すんだ。エレナもリンダも、決して失われることのない夢の世界で。