優しいひとに影が差す

生きていて

　「くそ、霧が深いな……」

　エリックは、二人を無事に連れ帰るとジェイソンに約束したが、若さから来る自信以外は無く、ただ小舟を揺らして霧の湖を彷徨うのみであった。

　「これでは、助けに行くどころか救助されることに……ん？」

　エリックの視界に、薄（うっす）らと大きな影が映った。

　「マックスさんの小舟か？……いや」

　その影は岸辺であった。

　夕霧の中でぼんやりと、湖に落ちないための手すりが見える。桟橋からどのくらい離れたか分からないまま、エリックは湖の中央から大きく外れてしまった。

　「やみくもに向かってもダメか。一度、桟橋まで戻る方が……いや、こうしている間にも二人が危ないんだ」

　その時、手すりをひょいと飛び越えて、岸辺から近づいてくる人影が見えた。

　「だ、誰だ！？……君は、まさか！」

　「じいちゃんの気配なら分かる。僕なら連れて行けるけど……危険だよ？」

　＊　＊　＊

「さあ、どうする！飛び込んでリンダを救わないのか？」

　悪魔の言葉に、マックスは為す術もなく立ちすくむ。

　「ケイティがリンダの体に乗り移ったんだぞ！ってことはエレナを撃った真犯人も分かるってもんだ！さあ、来いよマキシマス！」

　マックスはそれでも動かない。もはや仇（かたき）が問題ではなかった。

　……この手から伸びる死の影がケイティの魂を喰らうというのなら、触れようとは思わない！だが、早くしなければ悪魔の奴、自ら湖に沈む気だ！

　「ケイティ！頼む、目を覚ましてくれ！」

　マックスは、ケイティに訴えかける。

　「悪魔に負けるな！自分をしっかり持つんだ！」

　……この状況で悪魔を祓うには、本人が打ち勝つより他に仕方が無い！だが、私の声があの子に届くかどうか。

　「ハハッ……！泣き虫ケイティはリンダにしでかしたことで、嘆いてばかりさ。表に出てきたくないってよ！それに……」

　悪魔は乗り移った体をガタガタと震わせて、

　「そろそろ、体が冷えて動かなくなってきた……。残念だマキシマス。時間切れだなぁ」

　「ケイティ……頑張ってくれ！」

　その時だった。

「──ジーナ！」

　霧の向こうから、エリックの叫ぶ声が響いた。

　「待っていろ！」

　エリックは湖に浮かぶケイティを見るや、小舟から飛び込み、泳いで彼女に近づいた。

　「エリック！気をつけろ、今のケイティは──」

　マックスの注意にも構わず、エリックはケイティに手を伸ばす。

　悪魔が、一度だけマックスの方を向いて、にやりと笑った。そしてすぐに、

　「ああ……エリック！助かったわ！」

　と、エリックにしがみついた。

　「ああ、もう大丈夫。小舟に上がろう。マックスさん！手を貸してくれ」

　エリックは片腕でケイティを支えながら、立ち泳ぎでマックスの小舟に声をかける。

　「ジーナ……君に会って欲しい人がいる。きっと君は驚くと──」

　「ああ……駄目！脚が痙（つ）って……」

　エリックの頭を、暗い湖に沈めようとするかのように悪魔が手で押さえ込む。

　「ジーナ！？慌てるな……落ち着……」

　悪魔はエリックを連れて、湖に沈もうとしていた。

　「エリック！」

　水面が泡立ち、エリックのもがいている腕が現れる。が、顔が見えることは無い。

　「くそ、エリックだけでも……！」

　マックスが飛び込もうとするその時、

　「待って！」

　エリックの乗っていた小舟から、少年が立ち上がった。

　「お前、止めてくれるな！」

　「ダメだよ。マックスじいちゃんも僕も、悪魔に狙われてる！あいつ、近づいたら体を乗っ取るつもりだよ！」

　「だが……どうする！？ここで見殺しにもできん！」

　「エリックには悪魔のことを話してある……信じるんだ」

　＊　＊　＊

　水の中、エリックは浮上しようと懸命にもがく。が、ケイティが体にしがみついて離れず、上手く水を蹴ることもかくこともできずに、沈んでいく。

　意識が遠のく中、エリックは胸にケイティを抱いている。

　このまま、沈んでしまうのも……と死を意識し始める。

　不意に、ケイティが顔を上げ、エリックの目を見つめた。

　笑っている。

　不気味ではあった。しかし、それ以上にジーナを哀れに思った。

　少年から悪魔のことは聞いていた。彼女が乗っ取られていると。

　そして、悪魔を追い出すために、彼女の人格に声をかけ続けるように言われている。

　エリックは、ただ自分の中から溢れてくる言葉を胸に、ケイティを強く抱きしめた。

　……ジーナ、初めて会ったときのこと、覚えているかい？

　オーディション会場。

　君は小さな男の子を連れて、僕の目の前に現れた。

　幼稚園が休みだから、家で独りにはしておけない、と言ってね。

　僕はプロフィールに書かれた名前で、君を呼んだ。でも君は、グロリアだって。

　なるほど、男の子を守りながら悪と戦う、気高い役柄。

　僕はそんな君の姿に惚れたんだ、ジーナ。

　そして二年前……

　あの子がこのホテルで行方不明になって、君は自分を責めた。

　もっとしっかりしていたら、きちんと守ってあげられたら……

　君はあの日から自分の弱さを呪った。そうして、あの子のことを諦めて、その悲しみを乗り越えようとした。

　……ごめんな、ジーナ。

　僕がずっと傍にいたのに、君の支えになることができないでさ。

　僕は、君が落ち着いていられる場所でありたかった。

　君が強さとか弱さにこだわることなく、心から思い切り泣くことのできる場所になりたかった。

　恋人失格だな、僕は。

　最後にこれだけ……

　君は強いひとだよ、間違いなく。

　誰にも頼ろうとしないで人生を演じ続けてきたのだから。

　でも、君を必要とするひとが、そして君が待ち望んだひとが上で待っている。

　嘘偽りのない姿で会えることを、願っているひと。

　だからそろそろ、君はジーナを降りなくちゃ……

　……目を覚ませよ、ケイティ。

　＊　＊　＊

　湖面から、ぶくぶくと泡が上った。

　そして、次に大きな水飛沫とともに、黒い物体が飛び上がった。

　「あれは……」

　マックスは目を細めて、水面から出てきた者を見つめる。

　「……悪魔か！」

　黒々とした体と翼を持った、悪魔の本体であった。

　──くそ、まさかケイティごときに弾き飛ばされるとは！

　「もう……逃がさんぞ！」

　マックスは小舟の縁に足をかける。

　と、悪魔の後から二人の姿が浮かんできた。

　「マックスじいちゃん！」

　少年も嬉々として、二人の無事を認めた。

　「お前、二人を頼めるか？」

　少年は頷いた。

　マックスも黙って頷き、了解した。

　そして、マックスは悪魔目がけて小舟から飛んだ。

　＊　＊　＊

　──マキシマス！自殺でもする気か？自殺者は地獄行きだぜ？

　悪魔に体当たりした後、湖に落ちた二人。

　マックスは悪魔をがっしりと両腕で掴んで離さない。

　「望むところだ！」

　──馬鹿が。これだけ密着すれば、お前を乗っ取ることができる……こんなに嬉しいことはないなぁ、さあ体を明け渡せ！

　悪魔がマックスの体に入り込んだ。頭の中で、ハハハハッ……！と笑い声が響いた。

　「喜んでくれてやる……魂ごとな。地獄でも何処へも、私を連れて行くが良い。ただし……」

　マックスは呼吸を止めて、全身に力を入れた。

　「……しばらくはこの湖の底で仲良く暮らしてもらうぞ！」

　──貴様、まさか体を犠牲にして！

　マックスは持てる霊力をすべて出し切り、己の体に悪魔を、かちりと封じ込めた。

　——くそ！白い妖精の爺（じじい）さえ、己を犠牲にまでしなかったぞ！

　「……お前はしつこいんでな。こうするほかはない。あとは緩やかに、この湖の底で沈めば、お前は地に上がることは無い」

　——リンダに会えなくても良いのか！？会いたいとほざいていただろう！

　会えなくても……生きてさえいてくれたら……それで………………——————————————————

　——……マキシマスさん、このようなことになってしまい、非常に残念です。

　ですが、せめて魂だけでも、地上にお返ししなければ。

　悪魔の奴は、私の心臓にでも移しましょう。

　なに、私も影を操る術者です。しっかりと封じておきますよ……。