優しいひとに影が差す

優しいひとに影が差す

　聞き覚えのあるエンジン音が聞こえ、そして止まった。

　カーテンの隙間を覗くと、向かいの家にフォード・フィエスタが駐車している。

　「帰ったのか……」

　挨拶くらいはしておこう、ヘンリーはそう思った。

　家から出て、マックス宅の前へ。

　「おや？」

　マックス家のポストを見る。

　数日分の新聞紙が詰め込まれていた。

　……マックスは几帳面なやつだ、帰ったのなら、すべて取り入れるのが普通。

　さらに扉に目を移す。

　わずかに開いている。その奥から、

　ひゅう……————──

　風が吹いた。

　「おい、マックス？」

　ヘンリーは扉をわずかに開けて声をかける。

　が、返事はない。

　「入るぞ？」

　マックス宅に足を踏み入れた。

　＊　＊　＊

　しん……と静まった家の中を、ヘンリーは静かに進む。

　ふと、背後に人影がチラついた。

　「嫌な予感が……ん？」

　居間の隅、黒革のソファの上にぼんやりと影が見えた。

　「……なんだ、そこにいるじゃないか」

　マックスだった。俯き加減に頭を垂れて、ソファに腰掛けている。

　「……おい、どうした？」

　マックスは眠りについてるように、動かない。

　ヘンリーは触れようと、手を伸ばす。

　が、その時、

　「見えるんですね、ヘンリーさん」

　背後から低い男の声。

　何事かと振り向く。

　すると、キッチンの物陰から黒衣（キャソック）を纏った老齢の神父が現れた。

　「いま、貴方はソファに手を伸ばした。一体何に触れようと？」

　「なに……？」

　ヘンリーがソファに向き直る。

　そこには、マックスの姿は無かった。

　「……まさか！」

　神父は凍てつくような冷たい声で、

　「ヘンリーさん、あなたはマックスが見えた。もはや魂でしかない男を」

　「な、なんだよ、あんたは」

　ヘンリーはそこで、ハッとした。

　目の前に居るのが、著名な悪魔祓い師（エクソシスト）であることに。

　「あんたは確か……」

　「私のことはよい。だが、私の弟があなたに言いたいことは、分かるかな？」

　ヘンリーの背後で、カタッ……と僅かな音が立った。

　ソファに向き直る。

　真っ黒な影が、ヘンリーを覆い尽くすように壁を這い上がっていた。

　そして、耳元でマックスの声が響いた。

　——私に死の影を纏わせたのは、お前か……

　「マックス、どこだ！どこに？」

　——リンダにケイティの魂を入れたのも、お前だな……

　ヘンリーは全身が震えだした。

　——エレナを撃ったのも……

　「ち、違う！あれは──」

　「あれは！？」

　ジェイソンが答えた。

　ヘンリーは舌打ちをして、その場から走り出した。が、

　「動かないで」

　玄関の前で、ポーラが拳銃を構えていた。

　「自分がどうして銃を突きつけられているか、分かるわね？」

　「……あれは、事故だ！『撃て』なんて命令しなかった！」

　そう言いながら、ヘンリーは目を四方八方に動かした。逃げ道を探しているようだった。

　「……ケイティを生き返らせてやりたかった。リンダがもぬけの殻になりゃ、何でもよかったんだ。そこに魂を降ろしてやれる。でも、エレナを殺す気なんて俺には——」

　ぐふっ……！と突然、ヘンリーは息を苦しそうに吐いた。そうして、その場に崩れ落ちる。

　ジェイソンの拳が、ヘンリーの腹部にめり込んだのだった。

　ポーラは銃を下ろして、

　「今のは見なかったことにするわ、神父さん」

　「助かるよ。ところでこの男の罪状は？」

　「殺人罪には問えないわね。科学的な根拠で立証できないし。それでも、エレナさんやマックスさんの魂が浮かばれるなら、拉致監禁罪でも強盗罪でも、どんな罪でも被せてやる」

　「き、ひ、ひ……」

　突然、ヘンリーの目がぎょろぎょろと動きだした。

　「契約者（ヘンリー）さん……どうやらここまでですなぁ」

　「悪魔……ホテルの奴とは別の」

　ひひひ……とヘンリーの口をついて、悪魔が全てを話した。

　「ケイティを生き返らせてやる代わりに、素晴らしい霊力を持つ隣人（マックス）の魂を寄こすように言ったのさ。ヘンリーさん、二つ返事だったねぇ。奥さんにも逃げられて身寄りは娘一人だけ、気持ちは分かるがね。そんで先ずはリンダに乗り移った。そして撃ったのさ。しかしあの奥さん、強いねぇ。魂を守り通した——」

　「もうよい！」

　ジェイソンは十字架を突きつける。

　「悪魔よ、地獄へ還るがいい！」

　ひ……ひひ……ああ、熱いなぁ……いやだなぁ……——————

　悪魔の気配が消えた。

　ヘンリーはぶるぶると震えながら、その場に伏せていた。　

　「ヘンリー、己が行いをしかと見つめよ。告解ならば、私が聞いてやる」

　その後、ヘンリーは魂を失ったように何事かを呟き続けた。

　精神疾患の疑いで有罪は免れたが、以後、精神病棟にて一生を過ごした。死ぬまで、自分の魂を探すかのように院内をさ迷ったようだ。　　

　＊　＊　＊

　数日後、マックス宅にソファが届いた。

　マックスの頼みを聞いたジェイソンが、真新しいソファを買ったのだ。

　「マックス、お前は『明るければなんでも良い』と言ったな。わはは、馬鹿め！可愛い姪のことを想えば、この色に決まっとる」

　真っ黒でボロボロだったソファが運ばれていき、替わりに新しいソファが置かれた。

　滑らかな、クリーム色の生地。

　ちょうどホットプレートで焼けば、美味しいパンケーキになりそうな色だ。

　「お前の言いつけは守ったぞ……マックス」

　感慨深げにソファを眺めた後、「それでは」と居間に手を振り、ジェイソンは家を出た。

　……ありがとう、兄さん。

　＊　＊　＊

　「本当に好い色、これならリンダも喜びそうね」

　「すまんな、エレナ。私がもっと早く買ってやったら……」

　「ふふ、黒いソファにリンダの痕跡が残っているかもしれないって、躍起になって気配を探していたものね、仕方がないわ。それより早く呼びましょう」

　「……しかし、本当に大丈夫だろうか。あの日の記憶が残っているんだぞ」

　「そうね、でも私たちとの思い出だってたくさん入っているわ。大丈夫よ、マックス。言ったでしょう？あの子はそんな軟（やわ）な子じゃないの」

　「そうだな……しかし探しに探して、こんなにすぐ近くに居たとは」

　マックスとエレナは、ソファに腰掛けた。そして、エレナがマックスに触れようと手を伸ばす。マックスもまた、その手を握った。

　そうして、二人の間に、ぼんやりと光りが満ち溢れる。

　──私たちが仲良く座るのを待っていたのよね、リンダ。

　──出ておいで、私たちの可愛い娘。

　……パパ、ママ。

　マックスとエレナの間に、リンダが割って入るように現れた。

　——さあ、行っておいで。お前のことを待っている人たちがいる。

　……うん、ありがとう。

　＊　＊　＊

　　ケイティはその日、夢を見た。

　自分の家の扉を誰かが叩いている。それは懐かしい響きだった。

　紅茶とお菓子を用意していたケイティは、ゆっくりと扉を開けた。

　「ハイ、久しぶりね！」

　「……リンダ！待っていたわ」

　二人は、長いことおしゃべりをして過ごした。

　そうしているうちに日が傾き、リンダは立ち上がった。

　「そろそろ、帰る頃だわ」

　「待って、リンダ……」

　「なに？もう帰るの寂しい？」

　「違うの！そろそろあるべき所に帰るのは、私の方」

　「あるべき所って？」

　「リンダ……私ね、一度死んだの。変な話でしょうけど、あなたの体に入ってた。だから、この体をあなたに返さないと」

　ふふ……とリンダが笑った。

　「リンダ、冗談は言ってないわ、これは——」

　「知っているわ、全部！ママとパパの間にずっと隠れて見ていたもの」

　「……だったら」

　「ケイティ、あなたの傍にも居たの、ときどきね！あなたはとても勇敢で、演技力もあって……私ね、あなたのこと憧れるわ」

　「リンダ……」

　「あなたは生きなきゃ！それにあの子が待ってるじゃない！私ね、ケイティがあの子の名前に悩んでいる時に、耳元でそっと伝えたのよ。良い名前があるって」

　「マックス……！」

　ケイティはそう言いながら、リンダを抱きしめた。

　「ありがとうね。でも私は死人……これ以上、罪を犯すわけにはいかない」

　「なによ、死人って……それに罪ですって！？あなた病院で寝てばかりで何も知らなかったくせに！もっともっと生きなさいよ。馬鹿ねぇ本当に！」

　リンダはケイティの腕の中で、ぷんぷんと怒った。

　ケイティは思わず笑って、

　「相変わらず、サバサバして。本当に大好きよ」

　リンダの小さなあたまをなでながら、囁いた。

　──それじゃあ遠慮無く、あなたの心の中で生きていくわね、ありがとうリンダ……

　＊　＊　＊

　青い芝生の中に、真っ白な墓が二つ並んで建っている。

　ジェイソンはその二つの前に、杖をつきながら、のそのそ歩いて訪れていた。

　「墓石みたいな奴と思っていたが、本当に墓石になりおって」

　ジェイソンは溜息をつく。

　「私は、もうしばらく生きるぞ……マックス」

　と、その時、

　「——ジェイソン叔父さん！」

　ジェイソンの背後で、自分を呼ぶ声。振りかえると、遠くから手を振る人々。

　「リンダ、エリック！」

　互いに近づく。リンダはジェイソンにハグをし、エリックは帽子を脱いで頭を下げた。

　そして……

　二人の間から、小さな男の子。

　手に花束を持っている。

　「はい、マックスじいちゃんとエレナばあちゃんに」

　ジェイソンはしゃがんで花束を受け取る。

　「ありがとな、マックスJr.」

　四人は揃って、墓の前に立った。

　その時、朝の光に照らされた四人の背に、二つの影が差した。

　愛するものを、見守るように。