優しいひとに影が差す

二十年前の事件

　ホテルのロビーは一時立ち入り禁止となった。

　巡査部長ポーラは事故当時の現場に居合わせた人々から状況を聞き、

　「とりあえず、カルロ氏の件は事故ってことで間違いなさそうね」

　とシャンデリアを見つめながらつぶやいた。

　「あんな大きなもの、わざと落とそうなんて誰も考えないもの」

　「ちょいと刑事さん」

　ジェイソンがポーラに近づいて、

　「もしもカルロを殺した奴が、なにか……霊的なもんだとしたら、刑事さんはどうするね？」

　ポーラは肩をすくめた。

　「そいつは法で裁けないから、私の出る幕じゃないわ。仮に令状が出て手錠をかけたとして、霊ならすり抜けるちゃうわね」

　「では、ここに来たのはクローク・ルームでの幽霊騒動を信じて、というわけではないのだな」

　「もちろんよ、どうしてそんなことを聞くの？」

　「いやなに、あんたみたいな刑事課の者が、ただの事故現場に急行するのはどうも不思議だと思ったのでね」

　「さっきも言ったけど、ホテルの運営体制に問題があるんじゃないかって、前々から情報があったのよ。それに……」

　手帳を開いて、以前に書き留めたものを確認してから、

　「ホテルの関係者が数名、行方をくらましているの。直近では解雇された副支配人が自宅に帰っていない。ただ、このホテルから離れた場所で目撃例が多数あったから、クビになったショックで家に帰らないのではないかと──」

　カルロの仕業だな、とジェイソンは思った。おそらくは悪魔の命令で副支配人の影を操り、死を隠し通したに違いない。

　ジェイソンは親切心から、

　「ああ、そいつは見たことが——」

　と口走った。

　が、慌てて言葉を引っ込めた。

　「えっ、見たことがある？」

　「ああ、いや……」

　カルロと悪魔の仕業だ、などと説明したところでどうしようもない。人の霊魂を操ることは罪に違いないが、その裁きの判定は警察ではなく、自分の領分であることを今更ながらジェイソンは思い出した。

　ポーラは未だに怪しんでいる。

　面倒な事態になってしまったとジェイソンは感じつつ、

　「なあ、マックスよ。どうだったかな……」

　と弟に助けを求めた。

　が、いつの間にかマックスはロビーを離れていた。

　＊　＊　＊

　「やはり、消えているな」

　マックスは事務室に入り、カルロの心臓が入っていたバッグを開けて、中身が空であることを確認した。

　──悪魔との契約が続いている……あいつはそう言っていた。そして担保としていた心臓が持ち出されている。カルロの魂も、おそらくは悪魔のもとに呼び出されたに違いない……。

　「悪魔よ、これ以上の犠牲者は出させんぞ」

　カルロの影を追わねば、マックスは駆け足にエントランスへと向かった。

　＊　＊　＊

　「おお、戻ってきたか！マックスよ、今までどこに……」

　「……兄さん！」

　駆け足をピタリと止めて、ジェイソンのもとへ。そして、

「私は悪魔にとどめを刺しに行く。カルロの影を追ってな。悪魔の居場所を知る方法があるとすれば、カルロについて行く以外にない」

　「な、なに！よし、分かった。私も向かうぞい、案内を──」

　マックスはジェイソンの肩に手を置いて、首を横に振った。

　「どうしたマックス？早くいこう。カルロの行方が分からなく……」

　「悪魔は私の娘を欲しがっているんだ。堕落した魂だと決め込んで」

　そう言いながら、ロビーの端に置かれた椅子に座るジーナを見つめる。

　──あのひとは、自分はケイティだと言った。しかし、どうしてもリンダのような気がしてならない。

　「兄さん、あのひとを守ってやってくれ」

　「待て、状況がよく飲み込めんが──」

　ジェイソンはマックスの目を見つめた。強く見つめ返す視線の中に、揺るがないものを感じ取った。

　こうなっては頑として意見を変えないのが、マックスである。

　「気をつけろよ……弟よ」

　マックスは深く頷き、エントランスから外へと飛び出していった。

　＊　＊　＊

　「あなたの弟さん、どこへ？」

　マックスの走り去っていく姿を見ながら、ポーラがジェイソンに尋ねた。

　「ちょいと野暮用でな」

　「幽霊退治の続き？」

　「……まあ、そんなところだ」

　「じっとしていられない性分ね、あれは。落ち着いている外見とは裏腹に」

　ポーラはそこで遠い目をして、

　「二十年前も、ああやって必死に何かを探してたわね、現場で」

　ジェイソンは目を丸くした。

　「二十年前、というと……」

　「私がまだ駆け出しの頃、ある事件が起こった。当時八歳の女の子が母親を撃ったの。状況証拠からそう推測された。でも当然、その父親は認めなかったわ」

　「そうか、あの事件を知っていたのか」

　ジェイソンもまた、記憶を掘り起こそうとするように遠い目をする。

　「世間は狭いな」

　「こんなところで居合わせるなんて、ほんとにそう」

　ポーラはコートのポケットに手を突っ込みながら、

　「マックスさんには申し訳ないと思っている。きちんと解決できていないもの。いろいろと不可解な点が多くて、捜査に当たった誰もが困惑したのよ。そもそも八歳の子供が護身用の拳銃の引き金を引くなんて、普通じゃ考えられない。固くて大人の女性でも一苦労するのに。だから、誰かが撃ったその後、娘さんの手に握らせたと私たちは考えた」

　ジェイソンは頷いた。表現の違いこそあれ、何者かがリンダに乗り移って引き金を引いた、それは兄弟が散々考え抜いたことだ。

　ポーラはポケットから電子タバコを取り出すと、口にくわえてフッと白い煙を吐いた。

　「……そして、その普通の考えでは糸口もつかめなかった。リンダって名前だったかしら、彼の娘さん。結局、彼女も見つけ出すことができないなんて。たとえ仏の姿であったとしても……やだ、失礼したわ」

　ジェイソンの険しい視線に気が付いて、ポーラは言葉を切った。

　ジェイソンは眉間にしわを寄せたままの表情で、

　「……ところで、ここは禁煙場所ではないかな、刑事さん」

　＊　＊　＊

　空がゆっくりと赤く輝き始めていた。夕刻が近づいている。

　湖の上には、オレンジ色の太陽の光がキラキラと反射して、マックスの顔に照り付けた。

　サングラスを貸してもらえば良かった、そう後悔しつつ、マックスは目を細めてカルロの影を探した。

　「夕闇に影が伸びると見えにくくなって厄介だ。急いで見つけなくては……おっと、あれは」

　桟橋に繋がれた小舟の一つに、薄くなった黒い影が乗り込んでいる。

　マックスがその影を見いだした途端、ゆっくりと小舟は桟橋から離れた。

　「あそこか……すぐに後を追わねば」

　夕日の眩しさに目を細めながら、マックスは桟橋に向かった。

　影から目を離さなかったために、周囲から白い霧が立ちこめてきたことに気が付かなかった。

　＊　＊　＊

　しばらくして、ジェイソンのもとにエリックが近づいてきた。

　「あの、ジーナの奴を見なかったですか？」

　「ジーナ嬢か、先ほどからあの隅の椅子に」

　誰も座っていなかった。いつの間にか、ジーナは姿を消していた。

　「どうしたの？」とポーラ。

　エリックは不安げな表情で、

　「ジーナがどこにも見当たらないんです。何か飲み物が欲しいと言うので買ってきたのですが、その間に……」

　「トイレじゃないの？」

　とポーラは部下に目で合図を送った。

　制服の警官は駆け足にトイレに向かった。

　「あの女優さんも、じっとしていられないのかしらねぇ」

　そう言いながら手帳をめくり、ジーナについて書き留めた箇所を確認する。

　「ジーナ・ウィン。本名はケイティ・ウィン。隣町での舞台のために、今夜ここに宿泊……」

　そう言いながら、ポーラはこめかみをペンでトントンと叩く。

　「なにかを思い出しそうなのよね。ケイティ、どこかで聞いたような……」

　「それは、二十年前の時ではないのか？刑事さん」とジェイソン。

　「二十年前の？」

　「マックスの向かいに住んでいたんだよ、ミズ・ウィンは。父親はヘンリー・ウィンという名前だったはずだ」

　「ヘンリー……おかしいわね」

　ポーラは頭を傾けながら、記憶を探っていく。

　「ヘンリーの娘さんは確か、マックスさんの事件よりも前に亡くなっていたはずよ。病院で」

　「それは……どういうことだ？」

　「マックスさんに関わる情報は、一応すべて調べていたから間違いない。事件よりちょうど一か月前、入院先でひっそりと息を引き取っている。その際、父親のヘンリーは『あいつはまだ生きている！』と暴れていたはず。娘の死を受け入れられないのは、分かるけど——」

　「ポーラさん」

　とトイレを探しに行った警官が戻り、

　「見当たりません、どこにも」

　その時、ジェイソンに嫌な予感が走った。

　「……マックスが！」

　杖をかなぐり捨てて、ジェイソンは足を引きずりながら外へと飛び出した。