優しいひとに影が差す

さがれ悪魔よ！

　「アタタ……首が凝ってしまった」　

　ジェイソンは目を覚ました。舞台上は冷たい霧に覆われ、不気味なほどの静けさに包まれている。

　観客席に目を向けた。観衆は皆、深い眠りについたように動かない。

　そして舞台上の明かりを避けるように、薄暗い中を、白い霧状のものがぐるぐると歩き回っているのが見えた。

　「な、何だあれは……」

　ジェイソンは初めて見る白い妖精に目を丸くしたが、悪魔との闘いに気持ちを切り替えようと、周りを一瞥する。が、肝心の悪魔の姿はホール内を見渡しても見つからなかった。

　「早く決着をつけねばならんのに」　

　——そうだな。悪魔め、どこに行った。

　「ん？おい、マックス。どこから喋っている？」

　ジェイソンは、体に違和感を感じた。

　——どこって……。

　頭の中でマックスの声が響いた。

　──しまった！兄さんの夢を経由したから、魂が兄さんの体を起点として目覚めてしまった！

　「……私の頭の中にお前が！？」

　──ともかく、早く自分の体に戻らねば。兄さんの重たい体では、霊力を使いこなすのは至難の業。よしんば兄さんが覚醒したとて、その年齢では体の節々から力が抜けてしまうに相違ない。

　「人の体に入った途端に饒舌になりおって……。しかし、なにがあったか知らんが、吹っ切れたようだな、弟よ」

　──感じるのか、兄さん。

　「まあな、そして……」

　ジェイソンは天井を見上げた。その視線の先に、両腕をシャンデリアに括り付けられたマックスの姿。まるで十字架に張り付けられたような体勢であった。

　そして、そのマックスを見張るように、子供の姿をした悪魔がシャンデリアの上を陣取っている。

　「見つけたぞ。戻るべき体と、全ての元凶」

　ジェイソンの鋭い視線に悪魔は気が付き、

　「おや、お目覚めか！よく眠れたかい、神父（パードレ）イアソン！」

　「おかげさまでな……いや、無駄話はよそう。そこに縛り付けられた我が弟を返してもらうぞ！」

　「後で返してやるよ！ハハハハッ……心臓と魂を引っこ抜いてからな！」

　──おのれ、悪魔め……。

　「……おや、今のはマキシマスの声か？まだ目覚めた様子はないのに、何処にいる？」

　悪魔は手を額にかざして、マックスの行方を捜し始めた。

　——兄さん、どうやら私がジェイソン（このからだ）に居ることに、奴は気がついていない。

　「不意を衝く好機だな」

　——ああ。だが、元の体に戻るためには、兄さんがあの体に触れる必要がある。悪魔の目をくぐり抜け、シャンデリアの近くまで行けるか？

　「……宙に浮けと？」

　——無理か……ん？あれは……。

　イベントホールの中をぐるぐると踊り回る死霊たちの輪を散らすように、黒い影が大挙して方々から生じた。

　その影の群れは、悪魔を取り囲むように集まった。そして、その中の一人が進み出て、

　「悪魔よ！シャンデリアに吊るされし御仁を離すがいい！」

　「なんだぁ……貴様は……」

　——あれは、ルシールか！

　その影の姿と声を、ジェイソンはマックスの魂を通して感じ取ることが出来た。

　「おお、初めて影とやらを認めた。しかもあんなにたくさん！」

　悪魔はルシールを見つめて、

　「ははぁ……どこのどいつかと思えば、副支配人とカルロの操り人形どもじゃないか。どういうことだ、マキシマスに恩でもあるのか？」

　「そういうことだ。カルロの支配から我らを解き放った御仁である！この存在に代えても、貴様から引き離す所存だ！」

　「生意気な従業員どもめ！おい、霧の中の死霊ども！こいつらにご退場願え！従わぬならば、人質とした観客の魂を一匹ずつ喰ってやるがいい！」

　影の群れに抑えられていた霧の死霊たちが再び動き始めた。

　が、ルシールは野太い声で言い返した。

　「白い妖精、そして儚き死霊ども！生きている観客の魂は我々が避難させた！貴様らの好きにはさせん！」

　「なに……？影の分際で！白い妖精よ、こいつらを叩きのめせ！」

　「返り討ちだ！マキシマス氏を守り通す！」

　イベントホール内に、白と黒の霊たちの不気味な声が轟いた。白と黒が激しくぶつかり合い、入り交じり、舞台上はモノクロームな混沌と化した。

　＊　＊　＊

　「マックス、この混乱に乗じて、お前の体にたどり着きたいが」

　——天井まで昇れるか？舞台裏に梯子があれば……。

ジェイソンは腰を低くして、舞台袖に潜り込もうとするが、

　「神父（パードレ）、動くんじゃねぇ！」

　ジェイソンの背を、観客席の椅子が飛んできた。椅子を間一髪で避けたが、容易に動けないことだけは判別した。

　「くそ……目の好い悪魔だ」

　「ハッハァ……マキシマスの行方を探さねばならんのだ。手間をかけさせるな」

　「余所見は禁物だ、悪魔よ！」

　油断した悪魔のもとに、ルシールの突撃。悪魔の視界を奪うように、ルシールの影がその体に纏いつく。

　「……小賢しい！離れろ、部下に嫌われていたくせに！」

　「昔の話をするな！」

　——くそ、絶好の機会だが、シャンデリアまで届かない……。

　その時、ジェイソンの体がふっと、軽くなった。

　「おお……？体が、浮いている？」

——兄さん！？

　ジェイソンの両肩と腰の周りに、細長い紐のような影が結びつけられている。それが天井から吊下がり、ジェイソンの体をゆっくりと持ち上げていた。

　——この紐は、カルロの……。

　この様子に気が付いた悪魔は叫んだ。

　「カルロよ、お前の仕業か！？これは一体どういう真似だ？」

　カルロは上手いこと姿を隠していた。悪魔が困惑する中、するするとジェイソンはマックスのもとに近づいていく。

　悪魔に焦りの色が見え始めた。紐を裁断しようとするが、ルシールの影に覆われて、身動きを取れない状況が続く。

　「白い妖精！あの宙を浮く男を止めねば……お供え物が逃げてしまうぞ！」

　悪魔は白い妖精に目を向けた。その時、段々と白い霧の濃度が薄くなってきたことに気が付いた。

　イベントホールの窓と扉が開いて、その向こう側にゆっくりと霧が流れていく。窓を仕切るための深紅色のカーテンが、ゆらゆらと翻っていた。

　悪魔は焦りを隠すことができず、

　「馬鹿な！俺の力の範囲内で霧を払えるものなど……」

　揺れるカーテンの切れ目から、ちらちらと見え隠れする子供の霊の姿。

　「あの小僧……風を起こしたのか！？」

　悪魔と目を合わせた子供の霊は、挑発するように手を振った後、シャンデリアを指し示した。悪魔の目はその指先を追った。

　「……時間切れだ、悪魔よ」

　シャンデリアに吊るされたマックスが、苦しそうに声を上げる。その体に、がっしりとしがみつくジェイソン。

　「起きやがったなマキシマス！時間切れとは何のこと……」

　「窓の向こうだ」

　窓の向こうの薄暗い空は、微かな青色に滲んでいる。その中に、僅かに白んだ景色がぼんやりと映り始めていた。

　「朝が来た……」

　「そういうことだ、お前も死霊たちも、力が弱って来る時刻」

　その声を合図に、イベントホールから全ての霧が吸い出され、白い妖精もまた、ふらふらと扉の外へと動いて行く。

　「待て！願いを……俺とカルロの願いを叶えよ！ここを地獄のホテルに仕立てあげるのだ！善き魂を堕落させるため……」

　ルシールの影を吹き飛ばして、悪魔は白い妖精の後を追った。そして、その白い衣を引っ掴んだ。

　衣が払い取られ、妖精の顔が露わとなった。青白い頬の、深淵にくぼんだ目を持った男の姿。襤褸のようにズタズタに切り裂かれた法衣、そしてその頭には錆だらけの王冠。

　「お前は……白き乙女ではない！霧の湖に消えた、王——」

　王の霊は、悲しみを湛えた表情で悪魔を見つめる。

　悪魔は思わず叫び散らした。

　「白き乙女ではなかっただと！乙女の祈りでなければ、願い事もくそもない！誰だ、『白い妖精（ヴァイス・フィ）』などと可愛らしい名を付けたのは！爺（じじい）ばかりがそろいやがって……」

　「……そう言われると心苦しいが、お前もそろそろ潮時だ」

　マックスは、ジェイソンから銀の十字架を受け取り、悪魔に向けて言い放った。

　「さがれ悪魔よ！」

　子供の体から悪魔が吹き飛び、額に二本の角、背中に黒い翼を持った姿が飛び出した。

　——おのれ、マキシマス……！

　マックスはすかさず声を張り上げた。

　「霧に消えた王の魂よ。白き乙女はすでに天に昇った。死んだのだ、恋人と共に！もしも二人に対して悔いが残っているならば、一切の悪に目をつぶってはならぬ！悪と戦い続けよ！己の中に善を呼び戻すがいい！」

　王の霊の暗闇のような目が、一瞬、煌めいた。

　そして、悪魔の首を掴み、出入り口へと引きずって行く。

　——やめろ！放せ、老いぼれめ！

　王は一切の耳を貸さず、そのまま朝靄の中へと進んでいった。

　悪魔は最後の力を振り絞り、叫んだ。

　——許さん、許さんぞ……マキシマス、イアソンよ。王の霊ともども、いつか必ず呪い殺してやる！

　ハハッ！ハハハハ………………——————————————

　＊　＊　＊

　湖に、朝の光が満ちていく。

　かくして、悪魔と死霊たちは霧の如く消え去った。