優しいひとに影が差す

兄の訪問

　「おい、マックス……居ないのか？」

　勢いよく開けたものの、部屋が真っ暗であったために、ジェイソンは及び腰になった。声を低くして、杖を両手で固く握りながら、恐る恐る前に進む。

　マックスは兄へ応答するよりも、子供の霊を気にかけた。

　——仕事の依頼で聞いた、夜な夜な現れる子供の影、それはお前なのか？

　隅に束ねられたカーテンがわずかに揺れた。

　イエスか、ノーか、なんとも言えない霊の返答。マックスは悩んだ。そのとき、

　「なんだ、居るではないか！」

　ジェイソンはマックスの姿を認めて、扉横のスイッチを入れた。薄暗い部屋に暖色の明かりが満ちた。

　「寝ているのか？風邪をひくぞ」

　近づくジェイソン。その両肩にはゆらゆらと黒い影。支配人のカルロに張り付いていた、不吉な影の残留物だった。肩を回して大げさに抱き合ったらしい。

　マックスは懐から小瓶を取り出した。

　「マックス、それはなんだ」

　マックスは兄に向けて、十字を切るように聖水を振りかけた。

　「ぶあっ、何をする！」

　　＊　＊　＊

「いつまで経っても慣れんものだな。お前の振る舞いには」

　ジェイソンはそう言いながら、ベッドの端に腰を下ろした。

　「半年ぶりの再会なんだ。そうムスッとするのはよせ」

　「……兄さんは相変わらず神に愛されている。何よりだよ」

　お決まりの挨拶。お前も相変わらずだな、とジェイソンは心の内で呟いた。

　——エレナがあんなことになって、一人娘のリンダも行方（ゆくえ）知れず。あれから二十年、お前の付き合いの悪さも、墓石みたいに磨きがかかりよって。

　「……仕事の話だ。午前中の調査報告を伝える。おい、聞いとるのか？」

　マックスは子供の霊のことを兄に言うべきか、迷っていた。噂の霊はカーテン裏にいる子供のことかもしれない。

　しかし、マックスは思いとどまった。ジェイソンと情報を共有するにあたり、気がかりなことがあった。

　それは、ジェイソンが悪魔祓い師（エクソシスト）でありながら霊感をまったく持ってはいないことだ。それどころか子供の頃から暗いところが苦手で、ついぞ慣れることはなく、老年を迎えるに至る。

　霊が同じ部屋にいることを伝えれば、ジェイソンは怯えるだろう。「早く除霊を！」とわめくに違いない。子供の霊は、彼の反応に警戒して姿を消すおそれがある。

　そうなれば、あの霊はマックスを信用しなくなる。何を伝えようとしたのか、分からないまま終わる。

　悪魔祓いや幽霊との交信はマックスの専任だ。ジェイソンの仕事は主に、仕事の依頼を受け、日の明るいうちに調査をして、神聖なる演技（パフォーマンス）をすることだった。

　はっきりと判るまでは黙っていよう、マックスはそう判断した。そもそも依頼の件は、別の霊の可能性もあるのだ。

　マックスは自らの沈黙など無かったかのように、「調査の結果は？」と、兄に成果を訊ねた。

　ジェイソンは不満を漏らしつつ仕切り直して、

　「ポーターの青年が出くわしたのは子供の影だ。荷物をバックヤードに運んでいる際に、荷物に飛び乗ったり、笑い声が聞こえたりしたらしい。それだけなら無視しただろうが、なんせ客の荷物を吹っ飛ばして、損害を出したようでな」

　「人的被害はどうだ？」

　「今のところはない、が、ハサミの切っ先がポーターの青年めがけて飛んできたこともあったとか」

　「悪戯（いたずら）にしては度が過ぎているな……。子供の影の仕業かどうか、疑う必要がある。例えば、悪魔」

　「その線も調査したが、生贄の跡も呪印も、怪しげな像も見つからなかったよ。黒ミサの形跡はない。悪魔の可能性は低いだろう」

　「子供の姿、ハサミで攻撃する、悪魔ではない……」

　マックスはカーテンの方を一瞥する。

　カーテンの端が、ぱたんと揺れた。

　……まさかな。あの子供はもっと大人しい。ポーターを襲ったのは、もっと狡猾なやつだ。子供の霊の悪戯と見せかけている。

　マックスが考え込む様子に、ジェイソンはあのことだと早とちりした。

　「子供の影だが、リンダではないようだな。あの子がまさか、こんな悪戯をするとは思えん」

　「そうだな。期待半分だったが」

　「なあ、マックス。俺たちは二十年間、リンダの影を探している。それでも見つからないってことは、あの子はまだどこかで……いやすまんな。忘れてくれ」

　リンダに言及するときの、ジェイソンの気を遣うような態度が、マックスには不快だった。それで話題を変えようと、疑問に思っていたことを幾つか訊ねた。

　「ところで、ラテン人みたいに呼び合うのは何故だ？イアソンさん」

　「ああ、それか。あの支配人はイタリア人だろう。ローマで暮らしたことがあると言ったら、たいそう喜んだものでな。つい」

　「ローマには三か月滞在しただけだ。あんな風に呼び合った覚えもない」

　「三か月でも暮らしたことに変わりないだろう？」

　「……で、杖をついて歩いている理由は？」

　「これは……あれだ。俺もいい歳だからな。膝に水が溜まって痛むんだ」

　マックスは眉をひそめた。

　「何を隠している？」

「お前に隠し事なぞ……」

　その時、トントン、と遠慮がちに扉を叩く音。ジェイソンは、助かったと言わんばかりの表情で、

　「おお、そう言えばポーターの青年をここに呼んである。さあ、世にも恐ろしい現場検証に向かうぞ！」

　そう張り切って立ち上がり、扉を開けてポーターを迎えた。

　マックスは現場に向かう前に、カーテンの方を見た。気配は、いつの間にか消えていた。