微睡みの新月、遥かなる抱擁

第3話

　現れた姫君を前にざわめきが広がっていく。

　艶やかな黒く長い髪と漆黒のドレス。

　黒いベールで隠された顔、見えるのは鮮やかな赤い唇。本当に僕と同じ顔なのか？　わかるのは僕と同じ背の高さ。

　姫君のそばで、黒豹が威嚇するように住人達を見回している。誰かが息を飲む。それは姫君の凛とした姿と、黒で統一された来訪者達の独特な空気に圧倒されてのことだろう。

「何してるの、螺子」

　ルイスが囁いた。

「姫君の目の前に」

　無理だよそんなこと。

　姫君を見る誰もが動けずにいる。僕を姫君に会わせよう、そう騒いだ誰もが立ち尽くしてるじゃないか。

　僕の存在を忘れたかのように。

「出来ないよ……ルイス」

　僕の呟きにルイスは顔をこわばらせる。

「みんな動けないじゃないか。僕ひとりが」

「しょうがないわね、私が一緒なら大丈夫？」

　一緒って……ルイス？

　問いかけるより早く動きだしたルイス。

　僕の手を引きながら足早に姫君へと近づいていく。身構える男達と唸り声を上げる黒豹。男達が武器を持っていたら、黒豹に襲われでもしたら。

「危ない。やめるんだ、ル……」

「姫君‼︎」

　怯む様子もなくルイスは叫んだ。

「ご覧ください、哀れなこの少年を。彼に……どうかご加護を‼︎」

　力任せに僕の背中を押したルイス。抗えず、よろめきながら姫君に近づいた。

　赤い唇が動く。

「これは……驚いた」

　耳に響く呟き。

　女のものとは思えない、低く涼やかな声だ。

　僕の聞き違いなのか？

「下がれ、無礼者っ‼︎」

　男の声が僕を弾く。

　向けられたのは僕じゃない、ルイスだ。

　ルイスが握りしめた姫君の手。

　何してるんだ、むやみに近づいたら。住人達のざわめきと威嚇の声を上げる黒豹。

「何をしている、手を放せっ‼︎」

　ルイスを退けようと動いた男。

　殴られでもしたら。嫌だ……僕のせいでルイスが傷つくなんて‼︎

　バシッ‼︎

　鳴り響く音と地面に倒れ込んだ男。

　空へ伸ばされたような姫君の手。

　信じられないことが起きた。今の、ルイスを助けてくれたのか？　一撃で男を叩き伏せた。

　僕を見たままの姫君。

　こいつ、本当に女なのか？

　僕を見るなり目を見開いた別の男。

　化け物を見るような目つき、これが意味するのはルイスが言うとおり。

「紗羅様、この者は」

　男が戸惑う一方で、姫君は動じる様子もなく僕を見るままだ。肝の座り方といい、僕が考える姫の姿とは違う。姫という存在は、儚さと脆さを秘めた可憐なものなんじゃ。

「静まれ、今ここに紗羅様が立つ」

　ざわめきを止めようと声を張り上げた男。

　互いに顔を見合わせながら、口を閉ざし沈黙を呼び寄せる住人達。姫君を見上げる黒豹と、惚けたように姫君を見るルイス。

「今日と言う日に感謝せよ。紗羅様が慈愛を持って訪れた。さぁ、紗羅様に祈りをささげ感謝するがいい。紗羅様と共にある世界を、富と幸せに包まれる日々に無償の喜びを」

　あたりを見回すと、住人達が膝をつき祈りだした姿が見える。

　誰もが目を閉じて。

　立っているのは僕とルイス、姫君と男達だけだ。倒れたままの男を除いては。

　しなやかな指が顔に流れずらされたベール。見えた顔……本当に、僕と同じじゃないか。嘘みたいだ、目の色も同じだなんて……深い、紫色の。

　こんなこと偶然にもありはしない。

　まるで、もうひとりの人間がいるような。

「『彼にご加護を』と言った」

　姫君がルイスに話しかける。

　住民には届かない囁き。女とは思えない声、聞き違いじゃなかったんだ。

「彼は何者か、心優しき者よ」

「螺子、私の母が……買い取った少年です」

「住んでいた場所は」

「フルームという田舎町。彼の家族は、両親と妹がひとり。他のことは、私にはわかりません」

　姫君がうなづき、再びベールで隠された顔。

「心優しき者、名は？」

「ルイスといいます、母とふたり暮らし、家は酒場を営んでいます」

　ルイスってば、聞かれたの名前だけじゃないか。僕のためって言うけど、どれだけ人がいいんだよ。

「私は紗羅、これからはそう呼べばいい」

「そっそんなっ‼︎　姫君を気安く」

「いいと言っている」

　淡々と響く姫君の声。

「ルイス、今すぐここを立ち去れ。螺子を連れて」

「そんな、私は螺子を」

「聞こえなかったか？　これからと言った」

「それじゃあ」

　何かを察したようにルイスは呟いた。

　紗羅の手に握られたのは……紙屑？　

「姫……紗羅様、あなたを信じます。どうか螺子にご加護を。行きましょう、螺子」

　僕の手を取り歩きだしたルイス。

　忘れてるのか？

　僕を見張る役割りを。

「ルイス、僕から離れなきゃ」

「どうして？」

「ダリアとの約束じゃないか。遠くから僕を」

「大丈夫よ、広場を出るまでは。住人達は皆、祈りを捧げてるじゃない。紗羅様を前に目を閉じて」

　振り向き見える紗羅と男達。

　風が揺らすベールと長い髪。

「なんだか夢を見てるみたい。もうひとりの螺子に会ったような」

「僕は気味が悪いよ。目の色も背の高さも同じだなんて。……ルイスが無事でよかった。紗羅の手を握った時はどうなるかと思った」

「女は度胸よ。おかげで渡せたわ、連絡先を」

　紗羅の手を握ったあの時、ルイスがやったこと。

　握られていた紙屑、あの中に連絡先が？

「ルイス、大丈夫なのか？　下手をすればダリアが」

　紗羅を利用して金儲けを考える。

　それに……僕がどうなるっていうんだ？　連絡先を渡しただけで何が変わる訳じゃないのに。

「精一杯の賭けよ。どんなことになっても私が責任を取るわ。少なくとも、お母さんのことは大丈夫だと思う」

「どうして？」

「話しながら思ったのよ、紗羅様は強くて賢い方だと。お母さんが何を考えようと、紗羅様にあしらわれるだけ」

　ルイスが感じたのは賢さか。

　僕には違和感しか感じられない。低い声とあの口調、男を一撃で叩き伏せた力強さ。どう考えても女だとは思えない。

「螺子は何故だと思う？　紗羅様がすぐに私達を離れさせたのか」

「さぁ。考えてないよ、そんなこと」

「螺子に興味を持ってくれたのよ。でも住民達と祈り合う場所で螺子にだけ構ってはいられない。紗羅様は来てくれるわ……きっと、螺子に会うために」

「紗羅がダリアの酒場（みせ）に？　そんなこと城の誰が許してくれるんだ？」

「紗羅様が嘘をつくように見える？　私を助けてくれたじゃない」

「それは……そうだけど」

　紗羅が言った『これから』。

　単純に考えれば僕とルイスに関わってくるということ。だけど信じられるか？　姫君が素性を知らない人間に関わるなんて。僕と同じ顔をしている……それだけの理由で。

　バシッ‼︎

　男を叩き伏せた残響が響く。

　振り向いて見えるのは、紗羅を囲う住人達。

「そろそろ離れるわね。広場を出たら知らないふりを始めなきゃ。螺子、お金が集まってるなら無理をしなくていいのよ」

「ありがとうルイス。帰るにはまだ早いかな、もう少し稼ごうと思う」

「そう」

　帰れば閉じ込められる。

　空を見ることがひとつだけの自由、それだけが許されるひと時。少しでも長く外を歩いていたい。

　見上げる空の色。

　それは夢の中、砂礫世界にあるものと同じだ。

　次章〈新月の邂逅〉