微睡みの新月、遥かなる抱擁

第14話

　頬を撫でる風と、僕を包み込む静けさ。

「螺子」

　ルイスの声がする。

　見えるのは朝靄に包まれた町。そばにいるのはルイス、他に見える姿はない。

「ロイドは？」

「いないわ、元の世界に戻ったんじゃないかしら」

「そっか」

　町（ここ）にいられるのは五日間。

　少しの時間も無駄には出来ないな。

「これからどうするの？」

「町のことを調べる、と言いたい所だけど」

　遠のいた日々の懐かしさ。

　少しだけは許されるだろうか。

「母さんと妹に会いたい。少しでいいから家に」

「何処なの？　螺子の家は」

　ルイスに答えようと町中を見回す。

　似たような家が並ぶ中、見つけたのは空へと突き伸びた大きな木。あの近くに僕の家がある。

「ついてきて、ルイス」

　家に向かい歩く道。

　思いだすのは、ダリアに出会い町から連れ出された日。僕とダリアに向けられたざわめきと好奇な目。

　自分に起きたことが信じられなかった。父さんに売られ見知らぬ場所へ連れて行かれるなんて。

　ダリアに腕を掴まれて歩く中、振り返ることが怖かった。母さんと羅衣羅が、どんな顔で僕を見てるのか。林道で乗せられた馬車、その中で募らせた父さんへの憎しみと復讐心。

「静かな場所ね、私の町は色々なお店が並んでるのに」

「離れた先に住民達の畑がある。あとは……牛と鶏、町ほどじゃないけど、肉料理は美味いんだ」

　薄れていく朝霧と僕達を包む風。

　緊張が僕の中を巡る、父さんはいるだろうか。父さんを前に僕は冷静でいられるのか……それとも。

「誰が広めたのかしら、この町で螺子の噂を」

　噂……ダリアが耳にしたものか。

　富を呼び寄せる者が現れた。

　神が作りだした美しい少年。

　ひとつの考えが浮かぶ。

　僕とルイスは生まれ変わりだ、サラとサラを慕っていた子供（ルイ）の。セレスを生みだした何者かが、意図的に噂を流したのだとしたら？　サラが考えていること、それを叶えさせるために。聞きつけることを選ばれたのは、ルイスの母親であるダリア。僕が町（ここ）から出ることが、始めから仕組まれていたことだったとしたら。

　家を前に立ち、落ち着こうと息を整える。

　鳥が鳴いた。

　屋根の上に見える青い鳥。バタバタと家の中で物音が響く。

「鳥さんだ。今日も来てくれたよ、お母さん‼︎」

　無邪気な声が僕を震わせる。

　羅衣羅だ。

「おはよう、鳥さんっ‼︎」

　開けられた戸と飛び出してきた羅衣羅。

　僕を見る目が大きく見開かれた。

「お兄ちゃんっ‼︎」

　叫ぶなりしがみついてきた羅衣羅。

「お兄ちゃん、お兄ちゃんっ‼︎」

「元気だったか？　……羅衣羅」

　僕の問いに答えるように、羅衣羅の手に力が込もる。

「螺子？　……どうして、螺子が」

　信じられないものを見るように、母さんが近づいてくる。少し痩せた、無理もないよな。

「お母さん、帰ってきたんだよ‼︎　お兄ちゃんが」

「……螺子」

「心配かけてごめん。休みがもらえたんだ、仕事をがんばったから。だから……母さんと羅衣羅に会いたくて」

「大丈夫なの？　嫌な思いを」

「何もないよ、良くしてもらってる。紹介するよ、彼女はルイス。働き先で僕の世話をしてくれてる」

　ルイスを前に母さんは微笑む。

　僕が大好きな柔らかな雰囲気。

「父さんは？」

「いないわ、何日も帰らないままよ」

　女の所に入り浸りか。

　この先も仕事をせずに、父さんは。

　僕がいなくなってもダリアは金を送り続けるのかな。こんなんじゃ、父さんは駄目になっていくばかりだ。

「何してるの螺子、入りなさい。さぁ、お客様も」

　母さんに言われるまま入った家。

　吸いなれた空気と居心地の良さ。帰ってきた実感が僕を包み込む。

「すぐに朝ご飯の支度をするわ。羅衣羅、鳥に餌を」

「うんっ‼︎」

「あの、私に手伝えることがあれば」

　遠慮がちに声をかけたルイス、『どうするの？』と言いたげに母さんは僕を見る。

「手伝ってもらってよ、ルイスは器用なんだ」

　僕に微笑み、ルイスは台所へと向かう。

　外から響く鳥の鳴き声と、外を歩く住人達の声。

　朝の食事を待ちながら座った椅子。心地よさの中、僕を包み込む睡魔。

「母さん、何を作るの？」

「そうね、螺子が食べたいものを」

　瞼が重い、どうして……こんなに眠いんだ？

「食べたいものは何？」

「なんでもいいよ、母さんが作るものは」

　僕にとって……みんなご馳走だから。

　力が抜けていくのを感じる。

　睡魔に……抗えな——

　巨大な月が見える赤みがかった世界。

　何処かで見覚えがある。

　そうだ、サラの過去を知った夢の中だ。

「どうして、ここに」

「寝ぼけたことを言わないでくれる？　私が導いたからよ」

　現れた蝙蝠が、軽々と僕の肩に乗る。

「私の世界へようこそ、螺子」

　僕を見上げる深紅の目がキラリと輝いた。

　何を考えてるんだカナメは。

　僕は……フルームのことを調べなきゃいけないのに。

「お前の世界には興味ない。僕は忙しいんだ」

「わかってるわ、調べに来たのでしょう？　新月の女神セレス、彼女を生みだしたものがなんなのかを」

　体がこわばるのを感じる。

　どうしてこいつが知ってるんだ？　

「手がかりは何もない状況。だから私が手助けにと」

　蝙蝠の口が笑うように形を歪ませる。

　なんなんだよカナメの奴、蝙蝠の格好で。僕を馬鹿にしてるのか？　こんな奴信じられっこない。手がかりがどうとか僕に構うなよ。

「自分でなんとかする、ほっといてくれ」

「与えられたのは五日間、気に入らなければ三日だったかしら。彼は随分と、君を大事にしてるのね」

　なんで知ってるんだ？　紗羅が僕に言ったことを。

　まるで……僕達の話を聞いてるみたいに。

　——闇を媒介にこの世界を見始めた者の存在だ。

　紗羅の声が僕の中を巡る。

　こいつなのか？

　新月の世界を見ていたのは。

「お前、見てるのか？　僕と紗羅のこと……セレスの世界を」

「えぇ、眠りに導く闇を媒介に。目的はひとつ、サラのためよ」

「……サラ？」

「彼女の願いは転生の巡りを断ち切ることよ。そして、サラとカイトの繋がりを捨てる」

「なんでだ？　紗羅はずっと、サラを求め続けて」

「彼を求めるのはサラも同じよ」

　苛立たしげに蝙蝠は羽ばたく。

「わかるはずよ、サラの屈辱と悲しみが。サラは汚されたままの自分が許せずにいるの。だから願っている、綺麗な自分を取り戻すことを。サラの記憶と命を捨てて、新たな運命を……彼と共に」

「お前、何者だ？　どうして、そんなにもサラに」

「今は語る時じゃない。螺子がここに来た目的は？　私を知ることではないでしょう？」

　そうだ、今はフルームのことだ。

　五日間のうちに、調べられるだけのことを。

「手がかりをあげるわ。湖の跡地へ行きなさい、そして見つけるのよ。湖の奥底に消えた、神が眠る棺を」

　神が……眠ってる？

　こんな、田舎町に？

　そんなことあるはすが。

「食事の準備が出来たようね。湖の跡地、何処にあるかは母親にでも聞けばいい。目覚めなさい、螺子」

　僕を包む料理の匂い。

　テーブルを囲む母さんと羅衣羅、それにルイス。

「起きた？　旅の疲れが出たのかしら」

　微笑む母さんを前に、カナメの声が僕の中を巡る。

　湖の跡地……神が眠る棺か。