微睡みの新月、遥かなる抱擁

背徳と棺

第15話

　僕が家にいる間に父さんが帰ってくることはなかった。

　羅衣羅に話した新月の世界のこと。

　赤みがかった巨大な月と、紺碧の宇宙（そら）を見渡す透明な部屋。住人は人の願いを叶える女神と、僕と同じ姿をした少年。

　あくまでも僕の想像として。

　目を輝かせながら羅衣羅は言った。

「お兄ちゃん、私には夢があるんだ。大きくなったら本を書くの。お兄ちゃんの素敵な世界、私が本にしてあげるね」

　羅衣羅はどんなものを描いていくだろう。

　羅衣羅が大人になる頃、僕はこの世にはいない。僕の代わりに羅衣羅の夢を見届けるのは……誰だろうか。

　＊＊＊

　ルイスと肩を並べ歩く町の中、僕に気づいた人達が近づいてきた。

「螺子、帰ってきたのか？」

「久しぶりだな、びっくりさせやがって」

　僕を見て驚く顔とかけられる親しげな声。

「休みが貰えたから。ずっとはいられないんだ」

「そうか。よかったよ、元気そうで」

「螺子のことをみんなで話してた。何をしてるんだろうってな」

　次に注目を集めたのはルイスだけど。

「ごめん、急いでるんだ。行こう」

　ルイスの腕を掴んで走りだした。

　彼らから離れるために。

　振り向きもせず走り続け、たどり着いたのは林道。

「螺子ったら、挨拶くらいさせてくれたって」

「怖くなったんだ。僕に向けられる目が」

　僕に会ったことを喜んでるようには思えなかった。

　感じ取ったのは僕への興味、町を去ってから何をしていたのか。女のような顔立ち、金を稼ぐ手段として強いられた仕事が何かを知りたい。

「まいったな。ここからは遠い、湖の跡地へは」

「どうするの？　螺子」

　母さんから教わった場所は住民達の畑の先にある。ここからは正反対の場所だ。母さんが子供の頃には湖は無くなってたみたいだけど。

　棺という響きが不気味に感じられる。

　中に入ってるものがなんなのか……ドロドロの遺体なんて冗談じゃない。

　フルームに来て家で過ごした二日間。

　三日目の今日家から出た。

　また会いに来る、母さんと羅衣羅にそう約束して。

「明るいうちは人通りがあるわ。誰にも見られず目的地に行くのは無理よ」

「わかってるよ、だけど」

　怖いんだ、興味と好奇の目を向けられることが。考えもしなかったな、自分がこんなにも臆病なんて。

　人は誰かを支え、支えられながら生きている。僕が何事もなく過ごせてるのは、出会ってきた人達との繋がりのおかげだ。

　城の中、サラには逃げる場所がなかった。

　向けられる奇異な目と孤独。それはどれだけの恐れと不安を呼び寄せたのか。

　強いられる屈辱と絶望は彼女を死へと導いた。

「粘土を使って変装する？　それとも飛行船を」

「目立つ格好なんてしたくないよ。ましてや飛行船なんて」

　ルイスってば、突拍子もないことを言いだすんだから。

「粘土から作るの怖すぎるよ」

「空なら人目につきにくいじゃない」

「それは、そうだけどさ」

　ルイスの感覚のズレはダリア譲りか。

「何かしら、この音」

　僕達に近づく音。

　振り向いて見えたのは馬車だ。随分と古ぼけた形のもの、こんな田舎に観光に訪れたのか？

　僕達のそばで止められた馬車。

　開けられたドアと僕に微笑む老人。小洒落た服装と艶やかな白い髪。

「君が向かうのは、湖の跡地だろう？」

　ルイスと見合わせた顔。

　どうして知ってるんだ？　僕達が向かう先を。

「乗りなさい。美しい孫娘、サラの命を秘める者よ」

「孫娘……って」

　サラが生きていたのは数百年も前のことだ。

　彼女の祖父が生きているはずが。

　幽霊……なのか？　まさか、そんなもの僕達に見えるはずは。

「螺子」

　ルイスの声が僕を弾く。

　僕を見る戸惑った顔。驚いてるのはルイスも同じだ。

「どうするの？　見ず知らずの人よ」

「怖がらなくていい。馬車の中には何もないだろう？　僕にあるのは思い出だけなんだ」

　柔らかな老人の笑みを前に、僕の中をサラの記憶が巡る。老人と幼いサラ、ふたりが見上げるのは晴れやかな空。

『サラ、この世界は限りなく美しい。いつかの未来、サラは見ることが出来るだろうか。世界から奪われた花、鮮やかで美しく咲き乱れるものを』

　世界から消えたもの。

　サラ。

　カイト。

　ルイ。

　花が咲き乱れる世界を彼らは願い叶えようとした。

　いつか……僕が叶えられるなら。

「乗ろう、ルイス」

「大丈夫なの？」

「うん、僕が保証する」

　僕を突き動かすサラの記憶。

　未来へと……導こうとして。

　乗り込んだ馬車の中、いい匂いがする。

　食べ物や香水のものとは違う。ずっと包まれていたいような。

「これ、なんの匂いですか？」

「花の匂いだよ」

「……花？」

「僕が子供の頃に嗅いだものさ。僕の思い出は花の匂いに包まれている」

「あなたは知ってるんですか？　花がどんなものか」

「もちろんさ。この世界は沢山の花に囲まれていた。鮮やかに咲く美しいものだ」

　思い出を慈しむように老人は目を細める。

「興味があるかい？　花を見たいと君は思うか？」

「いつかは……出来ることなら」

　叶えてみたい、咲き乱れる花の中。

　彼と共に、生きていく未来を。

　限られた僕の命。

　一日でもそんな時が訪れるなら。

「湖の跡地。君を送り届け、別れを告げるのは簡単なことだ。それは現実の続きなのだから。これから向かう場所は過去、僕は君を導く鍵さ」

「螺子……お爺さんが」

　ルイスが僕の肩を揺らす。

　老人の姿が変わっていく。皺が薄れ、髪の色がサラと同じ灰色へと。

「驚かなくていい、僕達は過去へ向かっている。幼かった僕の……そうさせるのは僕の思い出だよ」

　過去へ？

　馬車の外、見える町の中。

　並ぶ家と歩く人達の服装、今とは違う気がする。

　それに知らない形の木やいっぱいの植物。

　老人だった姿が子供になった。

　僕達に伸ばされた手。

　持っているのは見たことがないものだ。

　鮮やかな桃色、ひらひらとしたものが緑の葉の上に。

「驚いた？　これが花だよ」

　男の子が無邪気に笑った。

「僕の名前は空夜（くうや）。もうすぐだよ、湖に着いたら僕を追いかけてきて。僕に何があったのか、それは君の今に繋がるはずたよ。どうして……花が消えてしまったのかも」

　ドクリ……

　体中が音を立てる。

　何がセレスを生みだしたのか、神が眠る棺がなんなのか。

　そして、花が消えた理由。

　本当に、何もかもわかるのか？

「心配いらないよ、ちゃんと今の世界に帰れるから。不思議な気持ちだな、未来を生きる君と話せてるなんて。嘘みたいだろ？　僕の思い出が君達を過去に導く力になるなんてさ。新月は、優しくて残酷だ」

　馬車が止まった。

　ドアを開けた僕を包む匂いと風。

　知らない景色（もの）が広がっている。

　空を隠す樹々の葉と色鮮やかな花の群れ。走りだした空夜を追い見える湖。

　空を思わせる青色の水。

「麻莉亜（まりあ）様‼︎」

　声を弾ませた空夜の先に見えるのは。

　藍色の髪の少女、彼女の背後に見える真っ白な建物。細く尖った屋根と頂上に飾られた十字架。

「なんだろう、あの建物」

「螺子は知らないのね、教会よ。神様に祈りを捧げる場所。螺子を連れてってあげるわ、私達の町に……帰れたらの話だけれど」

　寂しげにルイスは微笑む。

　元の世界、ダリアのことを考えてるのか。

「お祈りは終わったの？　麻莉亜様」

　空夜を見る麻莉亜と呼ばれた少女。空夜を見る目は優しさに満ちている。

　彼女の顔は、セレスにそっくりだ。