微睡みの新月、遥かなる抱擁

第10話

　カイトの追想が僕に流れ込む。

　姫君になったサラ。

　カイトが知らされたのは、サラが城に行ってから数日後のことだった。サラを知る誰もが彼女を褒め讃えたが。

「どうしてお前は浮かない顔を？　姫君になった幼馴染み、胸を張って自慢出来るだろう」

　呆れる親友を前に、カイトは笑うことが出来なかった。サラを讃える一方で、サラの家族に向けられた僻みと中傷の声。

　何よりもサラのことが気がかりだった。

　城という特殊な場所でどう過ごしてるのか。サラが苦しんでるなら助けに行かなければ。それで自分が死ぬことになろうとも。

「俺がお前なら、大手を振って町を歩く。それだけ凄いことなんだぞ？」

「称賛なんてサラは望んでない。僕達はただ、平穏な日々を」

　声を荒げるカイトを前に、親友は困ったように笑う。

「落ち着けよ、サラが帰ってくればいつもの日々が戻ってくる。それまでは誇りに思え、平和の象徴とされた幼馴染みを」

　サラは帰ってくる、それがいつかはわからない。

　カイトが巡らせた思考。一日でも早くサラが帰ってくる、そのために出来ることは何か。

　思いだしたのはサラが言っていた新月のこと。

　——新月には願いを叶える力があるみたい。願い続ければ呼ぶことが出来るかな。世界から消えた花というものを。お爺さんから聞いたことがあるの、綺麗で可愛らしいものだって。いつか叶えたいな……花が咲き乱れる世界を。

　カイトは願い続けた。

　サラの帰りとふたりで育む幸せな未来を。

　そして世界が取り戻す花と呼ばれるもの。

　新月を迎える夜は岩陰に身を寄せ、朝が来るまで願い続けた。

　突きつけられた現実。

　それは、望みもしなかったサラの死。

「願い……新月」

　気力を失い、家から出ない日が続いた。

　食べるものの味を感じられない。夢の中ですら、サラに会うことは叶わなかった。

「サラ。サラは……何処だ？」

　サラの面影を追うように走らせた筆。

　描いたこともない人物画、サラを描けるはずもない。

　我に返り夜の闇に気づく。

「新月だ。……サラ」

　痩せた体を引きずるように家から出た。

　向かった先は岩陰。

　見上げる新月がいつになく眩しく見えた。

　ひとり眠りに落ちた闇。

　その目を開かせた誰かの気配。

「サラッ‼︎」

　闇の中、カイトの声に振り向いた者。

　それは過去、町の中で出会った男。王の従者として仕えていた——

「若造か、こんな所で何をしてる」

　ガチャガチャと音を立てるのは、男が抱えているズタ袋。金が入っている、直感がカイトに告げた。

「随分とやつれたな。大事な女が死んだんだ、無理もないが。お前はまだ若い。他の女を探し、気を紛らわせればいいだろう？」

　カイトを苛立たせる挑発。

　男に掴みかかろうとするも、痩せた体は力なく倒れ込む。

「俺は新しい人生を生きるのさ。城から持ちだした宝石と金。しばらくは食うことに困らない」

　クックと男は笑う。

　カイトを見下した目つき。

「城で働くのはうんざりだ、醜い男を王ともてはやす。どうへつらっても受け取るのは馬鹿げた報酬さ。死にそうだな若造、俺を捕まえようとはしないだろうが。……念のためだ」

　ズブリ……

　カイトの体を貫いた刃。

　苦悶に歪むカイトの顔と体を濡らす鮮血。震える手は砂に触れることも出来ない。

「冥途の土産に教えてやるよ。若造の大事な女、姫君なんて大嘘だ。なんだったと思う？　醜い王の慰み者さ。王の子を産んですぐ、飛び降りて死んだ」

　動かないカイト、それは男に確信を呼んだ。

　誰にも咎められず逃げ延びる。待っているのは思うままの人生だ。

　この時の男は考えもしなかった。ほんの数日後、宝石商を演じる女盗賊に命を絶たれるとは。

「あばよ若造、俺を恨むのは勘弁だ。あの日、あの場所で王に居合わせた。女の運が悪かった、それだけのことさ」

　カイトから遠ざかる金が響かせる音。

　冷たい風がカイトを撫でる。

「……っ……サラ」

　掠れた声が口から漏れる。

　意識が薄れ、痛みが遠のいていく感覚。

　これが死というものか。

　眩しさを感じたカイトの目が動く。

　鮮やかな新月、聞こえるのは羽音。

　カイトへと舞い近づいた、翼を羽ばたかせた真っ白な——

「私はセレス。あなたが望むことは？」

（誰だ、女神様……なのか？）

　閉ざされていく意識の中カイトは思った。

（新月、少しだけは……僕の願いが届いたのか）

「もう一度問いましょう、あなたが望むことは？」

「そんなの決まっている。王と城の……破滅だ。……それと」

　カイトの手が握りしめた僅かな砂。

「何度でもサラに会いたい。サラがいれば……何もいらないんだ」

　両親に与えられた命と体、名前すら捨ててでも。

　光に包まれたセレスの白い体と、カイトを見る深紅の目。

　どんな世界に生きようとも……たったひとりの君を。

「まずはあなたを生かさなければ。あなたの命……私が取り込めば、私と共に生きることになる。数百、数千年……後悔はないのですね？」

「後悔はひとつ。サラを……助けなかったことだけだ。他に何を……悔いることがある」

　セレスの手から落ちた雫が、血塗れのカイトへと落ちた。砂となり、崩れ消えていくカイトの体。

「あなたの願い、そのすべてを叶えましょう。あなたに与えるのはしばしの休息。夢の中で見届けるのです、あなたが憎む……王達が迎える末路を」

　眠りについたカイト。

　見続ける夢、それはサラを殺した者達が迎える報い。

　僕に見えだしたのは、サラが命を絶ってから数年後の世界。夢の中見続けた砂礫世界だ。

「まだ見つからないのか、盗賊達は‼︎」

　腹立たしげに声を荒げた男、それは王と呼ばれる者だ。

「財宝が奪われるばかりだ。次々と従者達が去っていく。何故だ、何故奪われるばかりなのだ‼︎」

「自業自得だよ、そんなこともわからないんだね」

　サラの面影を持つ男の子、幼い唇が苛立たしげに動く。男の子は離れた場所から男を見る。そばに立つのは、男の子の世話を任されたロゼという名の従女。

「ルイ様、お父様にそのような口を」

「言う権利が僕にはあるはずだよ。お母様はあの男に殺されたんだから」

「何度言えばわかるのですか。お母様は足を滑らせて」

「聞き飽きたよ、そんな大嘘。僕は何もかもを知っている、お母様のお腹の中で見てたんだから。誰もお母様を助けようとしなかった。あなたもだ、ロゼ」

　ルイの怒りを前にロゼは言葉を詰まらせる。

「気づいてたはずだよ、お母様がどれだけ苦しんでいたか。どれだけ……帰りたがっていたのかを」

「仕方がなかったのです。私達は王に仕える身。逆らうことは」

「聞き飽きたよ、その言い訳も」

　ルイの黒い髪を風が揺らす。

　空を見上げる幼い目が、鋭い光を宿し細められた。

「ロゼは僕の世話をしてくれた。これから起こることにロゼを巻き込めない。……命令するよ、すぐに城（ここ）から出て行くんだ。身支度は認めない」

「そんな、働かなければ報酬が」

「報酬なんて何処ででも受け取れる。もう一度だけ言うよ。すぐにここから出ていくんだ。生きて……報酬を受け取りたいのなら」

「どういう……ことですか」

　ルイは自身に言い聞かせる。

　夢の中現れた女神（セレス）の予言を。

　ロゼにだけは話そう、そうすればすぐに出ていくはずだから。

　まもなく訪れる王国の崩壊、その先にある……閉ざされていく未来を。