微睡みの新月、遥かなる抱擁

第11話

　赤ん坊の頃から笑わなかったルイ。

　物心ついてからは、従者達と父親である男を睨む日々が続いた。

「未熟児め」

　そう毒づいた従者達だったが。

「僕は知ってるよ。城から出たお母様をあなたは連れ戻した。お母様が殴られて何日も動けなかったこと、あなたはどう思ってたの？」

「泣いてるお母様を見て、貴女達は知らないふりを決めた。心は痛まなかったのかな、その姿を家族に見せられるの？」

　ルイが語ることは、従者達を驚かせ疑心暗鬼に包ませた。それぞれが秘め隠していたことを、誰が知りルイに告げたのかと。

　誰ひとり告げてはいない。

　ルイは、サラのお腹の中で見続けていた。

　待ってて、お母様。

　ルイは語りかけた。

　サラには聞こえない声で。

　ずっとお母様のそばにいるから。何があっても、お母様を守ってあげる……絶対に。

　ルイの願い、それは一日も早く生まれ成長することだった。サラを守るために——

　ルイは遊ぶことに興味を持たず本を見ることに没頭した。文を読むことは出来ない。ロゼに教わった言葉を頼りに探し続けた。

　サラの心にあり続けた願い。

「あった‼︎　花だ」

　花の絵をなぞりながらもルイは笑わなかった。

　それでも。

「お母様の願い、僕が叶えるんだ。花を……この世界に」

　ルイが見るのは城を囲む砂に覆われた世界。

　心の中に巡らせた想像。

　咲き乱れる花の中を、サラと手を繋いで歩く。

「あったかいよね、お母様の手は。……繋いでみたかったな」

　叶わない願いが呼び寄せた落胆。

　そして、訪れる崩壊の時——

「ロゼ、出るつもりはないのかな」

　ルイが立つのは門の前、ロゼが城から出るのを見届けるために立っている。　

　憎み続けた父と従者達。

　それでも、世話をしてくれたロゼには礼儀を尽くさなければ。

「僕の命令は絶対だ、約束してたのに」

　見上げた空に見える太陽、しゃがみ込み触れた砂の感触。

「……お母様」

　ルイの呟きが合図のように響きだした地響き。

　生温かい風が音を立ててルイを包む。

「お母様、僕が見届けるよ。あの男の最後を」

　ルイは駆けだした。

　揺らめく砂の上を、城に向かって。

　激しい揺れの中崩れ落ちる天井と壁。

　ひび割れ、砕けた床が従者達を飲み込んでいく。

　悲鳴と叫び声の中を、ルイは走り続けた。

「ルイッ‼︎」

　嫌悪を抱く叫び。

　ルイが見たのはひび割れた床の先。

　亀裂の中、砂に飲まれていく男の姿だ。

「助けてくれっ‼︎　このままでは」

「誰も助からないよ。そんなこともわからないの？」

「わかるものかっ‼︎　助けてくれ、お前が望むものをいくらでも与えてやる‼︎　そうだ、お前には母親が必要だな。ここを出たら」

「僕のお母様はひとりだけ」

　男へと近づいたルイ。

　伸ばされた手を容赦なく踏みつけた。

　苦痛に歪んだ男の顔、そこに王の威厳はない。

「愚息が‼︎　誰のおかげでお前がいる、お前は」

「愚かな男がいたから僕が生まれた。僕は愚かな血を引き継いでいる。それでも……お母様は僕を生かしてくれた」

　愚かな血を……未来に引き継ぎたくはない。

　崩れ落ちる壁と落ちた天井。

　見上げた先に見える空。

「助けてくれ。早く……助けっ‼︎」

「お母様の助けを聞こうともしなかった。誰があなたの声を聞き入れると思うの？」

　ルイが離れてすぐ、男を飲み込んだ砂。

　砂を覆うように落ちる瓦礫の群れ。

「僕は死なないよ、あなたのそばではね」

　崩れ落ちた瓦礫の中をルイは歩く。

　ひび割れた床の上、いつ砂に飲まれるかわからない。

　ルイを照らす太陽。

「ルイ様っ‼︎」

　途絶えた叫び声の中、聞き慣れた声が響く。

　崩れ落ち、砂に消えていく城の中。離れた先にロゼが立っている。傷だらけの顔と、差しだされた血塗れの手。

「ルイ様、早くこちらへ‼︎」

　ルイは気づいた。

　ロゼは自分を助けようとしている。誰も助からない崩壊の中で。それでもロゼだけは助けるつもりだった。

「ルイ様をお守りします。働いて……報酬は、ルイ様の未来のために」

　ルイとロゼを引き裂くように広がる床の亀裂。

　それでもロゼは手を差しだしたままだ。

「ロゼはなんでも出来る。沢山の報酬を手に入れるよ」

　ルイは思う。

　ロゼの不屈の強さは、何にも誰にも負けはしないだろう。料理好きと酒の強さ、ロゼは酒に関わる仕事が向いてるように思う。一緒に旅をしたらどうなるか、報酬のためになら子供の僕ですら借り出されるだろう……と。

「まぁ、いいか。それでも」

　呟いたあと、心の中でロゼに語りかける。

　僕のお母様はひとりだけ。

　だけどロゼは特別だ。

　いつかの未来、ロゼに巡り会えるなら。

　何度かは……ロゼの子供になってあげるよ。

　歩み寄り、ロゼへと伸ばした手。

　微笑むロゼに重なるダリアの影。

　ダリアはロゼの生まれ変わり？

　そしてルイス。彼女は……ルイが生まれ変わった。

　もしかしたら……と思う。

　ダリアの金への執着はルイスのためだったのか。自分がいなくなったあと、何があってもルイスが困らないように。どんな形であれ、ルイスを……家族を守る力になるように……と。

「さぁ、ルイ様。一緒に」

　歩み寄ったロゼを覆い潰した瓦礫の群れ。

「最後は僕だね、女神様」

　空を見上げたルイ、亀裂が小さな体を吸い寄せた。

　落ちながら太陽の眩しさに目を細める。

　光の輪郭が描き、ルイに見せた幻。

　それは最愛の——

「お母様っ‼︎」

　砂に包まれながら、ルイは笑った。

　死を前に見せた笑顔、それはなんて……無邪気なのか。

　お母様、いつか会えるなら。

　僕がずっと守ってあげるよ。

　何があっても僕は、僕だけはそばにいる。

　だから……泣かないで、お母様。

　太陽へと、伸ばした手を握りしめる。

　サラの幻、その手と繋ぎ合うように。

　瓦礫となった城を覆い隠した砂。

　町を揺らした地震（もの）はすぐに収まり、やがて……住民達は知ることとなる。

　城の消滅と王の死。

　それは住民達と町に訪れた、新たな歴史の始まり。

　僕が夢の中見続けた砂礫世界。

　それはカイトとサラ、サラとルイの幸せと絶望に満ちた世界だ。

　それが僕に知らせたのはルイスの過去の姿。

　サラを想うルイの命は今、ルイスとなって生きている。僕達が同じ夢を見続けたのは、今に繋がれた約束……その知らせだったのか。

　カイトが見続ける夢の中、現れたセレス。

「あなたが生きるのは新月の世界。目覚める前に問いましょう。あなたが生き、望む姿を」

「サラの顔と髪の色を僕に、巡り合うサラが僕と気づくため。サラに出会い、抱きしめるまでは……鏡に映る僕が」

　何度でも会えるひとりだけの……姫君。

　目を覚ましたカイト。

　鏡に映る顔を見ながら彼は口を開く。

「僕の名は紗羅。求めるのはサラ、ひとりだけの君だ。何度君を失い、出会いを繰り返そうと……僕の想いは変わらない」

　巡り見える紗羅と生まれ変わり、死にゆく者達との再会と別れ。セレスが生きている限り繰り返されること。

　僕が死んだあとも続く喜びと悲しみの——

「螺子」

　サラの声がする。

　僕が立つのは、巨大な月が見える赤みを帯びた世界。

　振り向いて見えるサラ。

　僕と同じ顔。

　それは穏やかで、彼女の優しさを物語る。

「やっと……私の声を」

　サラの灰色の髪を月の光が照らす。

「ごめんなさい、あなたを戸惑わせて。最初に言いたいことはひとつ、あなたを飲み込もうとは思ってないわ。安心して」

　本当に？

　僕は僕として生きられるのか？

　サラが、僕の中で生き続けたとしても。

「本当ならあなたも女として生まれるはずだった。それを変えてしまったのは私」

「どういう……ことだ？」

「変えたいと思ったの、彼と私が巡り合う形を」

　形を……変える？

　サラは、何を考えてるんだ？

「私は」

「ここまでよ、サラ」

　サラの肩の上、現れた蝙蝠（コウモリ）。

　僕を見る深紅の目。

「彼はもうすぐ目を覚ます」

　羽ばたいた蝙蝠が姿を変えた。

　黒と赤が混じる髪、白い肌を引き立たせる黒光りするドレス。

「はじめまして、螺子。私はカナメ。人間には夢魔と呼ばれている」

　夢魔？

　何者だ？　この女は。